Утро. Всё необходимое аккуратно рассортировано у входа в пещеру – вчера молодёжь постаралась. Обжигаясь, глотаем горячий кофе и мысленно торопим время. Вперёд, вернее – вниз.
До места добираемся без приключений, дорога знакома до мелочей. Единственное неудобство – необходимость разматывать и укладывать шнур полевого телефона. Но упорство вознаграждается, и долгожданная дверь перед нами. Устанавливаем аппарат и проверяем связь. Дозвонились минут через двадцать: Егор сонным голосом просит дать им поспать ещё пять минут – значит, порядок, мальчишки уснули уже под утро. Сообщаем: следующий сеанс связи должен состояться вечером, но на всякий случай приказываем лагерь не покидать ни под каким предлогом.
– Всё, отбой! – говорю сыну и уже Михалычу: – Ну, что, двинули?!
– А что, у нас есть выбор? – говорит друг, открывая дверь.
После прохода через шлюзовую камеру мы перестали опасаться за свою жизнь: либо атмосфера для инопланетян и для нас была одинакова подходящей, либо помещения были разгерметизированы давно и шлюз уже не выполняет своих функций. Хотя, конечно, первый вдох после открытия внутренней двери потребовал огромных усилий.
Первое помещение – это скромная комнатка с некими предметами, от которых от времени остались только контуры. Далее лифт, такой агрегат не спутаешь ни с чем; мало того, он как две капли воды похож на современные аналоги. Дверь подъёмника была открыта. Стоило нам вступить на площадку, как механизм набирает обороты, унося нас вниз.
Недолгий спуск проходит с приличной скоростью, и, хотя вскоре лифт остановился, тошнота некоторое время мешала адекватно оценивать обстановку. Судьба забросила нас в огромное помещение, залитое ярчайшим светом. Увиденное поражало воображение: стены зала были высотой метров пятьдесят. По всему периметру его снизу доверху располагались шестигранные, похожие на соты, как открытые, так и закрытые, ниши. Что находится в закрытых, сложно судить, а вот открытые являлись чем-то вроде музея животного и растительного мира. При близком рассмотрении мы поняли: образцы флоры и фауны – земные. Это было непонятно: зачем пришельцам наши животные и растения?
– Серёга, смотри, а ведь людей в нишах нет. Что если нас сюда впустили, чтобы сделать парочку экспонатов? – сказано без страха, но с осторожностью.
– Не знаю, хотя всё может случиться.
– Так, Викторыч, давай всё осмотрим внимательней, да и заснять нужно, не зря я камеру купил, как знал, что пригодится. Представляешь, сколько можно будет получить с телеканалов за показ этого кино? Ох и заработаем!..
Монолог друга прерывает скрипучий механический голос:
– Уруштуш де воггринт. Де лаккртт уруштуш.
Ситуация резко обостряется, и пара стволов суетливо ищут цели. Но вокруг никого. Тишина хрустальными колокольчиками звенит в ушах. Михалыч приходит в себя первый:
– Что за чертовщина? Хозяин, нельзя ли по-русски? Гостей впустил, а к встрече не подготовился – язык выучил бы!
У одной стены находилось сооружение, которое по всем признакам можно было принять за какую-то вычислительную машину. Это мы определили уже после того, как осмотрели чудо со всех сторон и обнаружили что-то вроде пульта управления.
– Стой! Саша, не надо лишних эмоций, машина не поймёт, а это машина – без сомнения. И, я думаю, она научится нас понимать, если мы ей в этом поможем, – мои слова успокаивают друга.
Подходим ближе. Я начинаю диалог с компьютером. Пытаюсь вспомнить, как вступают в контакт с представителями инопланетных цивилизаций герои кинофильмов. Поначалу ничего не получается, но вскоре становится ясно, что машина знает наш язык, только нужно чуток времени для каких-то, одному компьютеру нужных, уточнений.
Процесс происходит, сначала медленно при определении основных лингвистических понятий, а потом с громадным ускорением. Машина быстро разбирается в тонкостях языка. Не проходит и получаса, как мы уже начинаем сносно понимать компьютер.
– Будем знакомы, Хозяин! – говорит Потапов, доставая из-за пазухи фляжку.
– Михалыч, зараза! Ты без ста граммов что, вообще никуда не ходишь?
– Дык, русский обычай, – потупив взгляд, говорит друг.
Я бы ему ещё сказал, но механический голос вдруг произносит:
– Здравствуйте!
С этой фразы становится совершенно ясно, что мы попали. И дело даже не в том, что здесь туго с золотом. Просто становится очевидно, что никуда мы теперь деться не можем и задачу нам написали ещё тысячелетия назад.
Первый вопрос: кто автор этого? Ответ ошарашил: создатель комплекса «Хранитель Времени» (название переведено на русский язык компьютером) – первая высокоразвитая цивилизация Земли. Цивилизация, погибшая при контакте с инопланетянами. Остатки её и породили новую жизнь на нашей планете.
– Охренеть! – сказали мы почти хором.
Сеанс очень напоминает модный ныне 3D-формат. Эффект присутствия просто потрясает, даже сложно определить, что здесь реальность, а что обыкновенные компьютерные заморочки.
К протянутой сигарете прилагается голубой огонёк зажигалки, и, если честно, некоторое время сомневаюсь, а мне ли предложено. Но, поскольку этим озаботился товарищ Саша, с благодарностью прикуриваю. Даже секундная пауза позволяет прийти в себя перед броском в неведомое прошлое. Механический голос переводчика начинает сыпать целым рядом цифр и малопонятных фактов. Из-за обилия информации в памяти остаётся совсем немного, но хочется надеяться, что это основное – своеобразная выжимка.
Предтечи нашей цивилизации заметно отличались от нас и ростом, и целым рядом физиологических особенностей: тем не менее, на наш взгляд, они определённо люди, человеки, гуманоиды. Огромные и красивые, они быстро поднялись над животными и уверенно начали создание удивительного мира. История прокручивается с заметно убыстряемым темпом, но основные факты мне как историку удаётся намотать на ус. Люди прошлого, по версии машины, происходили от невзрачных на вид приматов, в которых я с удивлением узнаю австралопитеков.
– Слышь, Потапов, а у нас, похоже, с ними общие предки!
– Викторыч, окстись! Ну не может из такой мелочи произойти что-либо путное.
Впрочем, дискуссия, не успев начаться, затухает. Экран скрупулёзно прорисовывает приблизительные вехи становления человечества. Век металлов был на удивление краток и полон загадок. Ещё не сходит с экрана изображение примитивной плавильной печи, как странным образом надобность в металле прекращается, точно больше не надо валить лес, защищать от врагов родной очаг, пахать землю. Конечно, процессы переработки металлов остаются и даже совершенствуются, но только в сугубо специфической ювелирной отрасли. Люди словно остановились в развитии: печальная мысль, посетив голову, тут же исчезает, так как дело оказывается не в технологической паузе.
