— В пещере темно, — раздавался в ушах голос Игоря. Голос доносился еле-еле — экранировали стены пещеры. — Эти гады решили, видно, меня свежевать. Уж очень треплют.
— Включи фонарь! — крикнул Питер.
— Неплохая идея!.. Они отлетели. Не понравилось. То-то, голубчики! Слышишь стук?
— Нет, а что?
— Бьют клювами по фонарю. Разбить хотят. Понимают все-таки. Ах, вы…
— Игорь!
— Я жив, просто некогда разговаривать. Поспеши, пожалуйста, они наглеют.
Питер и так спешил. Вездеход упорно полз вверх по склону, и пасти пещер приближались с каждой секундой.
Вдруг всхлипнул и на мгновение замолк двигатель. Топливо! Ведь никто не думал, что вездеходу придется отойти на столько километров от базы. Мотор еще тянул, но Питеру уже приходилось мысленно повторять пройденный путь и ломать голову над тем, как пройти его пешком.
— В какой ты пещере? Я близко.
— Третья слева.
Питер выскочил из вездехода. До черного жерла пещеры оставалось десять шагов.
Вокруг пусто. Только высоко кружит одинокий лебедь, не обращая внимания на замерший вездеход.
Но в тот момент, когда Питер готов был нырнуть в темный лаз, навстречу ему появился лебедь и удивленно замер, увидев, что еще кто-то по собственной воле пожаловал прямо к нему домой. Лебедь щелкнул твердыми костяными ресницами и громко квакнул.
— Они меня оставили в покое. Берегись! — сказал Игорь.
— Ты можешь идти?
— Сейчас попробую.
Забыв об Игоре, лебеди выскакивали на свет, щурились, расправляли крылья и по очереди бросались на Питера.
Питер был готов к встрече. Один за другим хищники сваливались ему под ноги и, ломая крылья, катились вниз под уклон.
— Ты скоро? — спросил Питер. — Как бы мне тебя заодно не подстрелить.
— Погоди. Тут еще осталось с полдюжины добровольцев. Патронов хватит?
— Хватит. Раз, два… Где же третий? Ага, вот третий. Четыре. Еще два осталось?
— Да. Вот один полез.
— Вижу. Пять и… шесть. Прекращаю стрельбу.
Его скафандр был густо измазан грязью и пометом лебедей. В отверстии пещеры показался Игорь.
Геолог пошатывался и, казалось, сам не верил в то, что выбрался из плена.
Питер подбежал к нему:
— Сильно помяли?
— Есть немного, — попытался улыбнуться Игорь. — Я уж думал, что не успеешь. Посмотри.
Скафандр был исцарапан когтями, и в некоторых местах сквозь разодранный верхний слой просвечивала белая внутренняя ткань.
— Скорей в машину, — сказал Питер. — Видишь?
Из соседней пещеры выскочили еще три лебедя. Лебединая колония, встревоженная выстрелами и криками своих умирающих собратьев, готовилась вступить в бой. Этот бой ничего хорошего геологам не сулил.
Последние капли топлива позволили вездеходу развернуться и на холостом ходу скатиться вниз. Здесь мотор окончательно замолчал.
— Пойдем пешком? — спросил Игорь.
— Боюсь, тебе это сейчас не под силу. Давай отдохнем немного. Лебеди разлетятся, тогда отправимся к дому.
Лебеди с налету ударяли когтями о крышу вездехода, и суматошно мелькающие крылья закрывали свет.
— Надолго ли их хватит? Я проголодался, — сказал Питер.
Игорь не ответил. Он пытался ветошью стереть со скафандра куски грязи.
Прошло полчаса, потом час.
— Как у нас с воздухом? — спросил Игорь.
— Еще часа на два осталось.
— Если через пятнадцать минут они не улетят, придется идти.
Когда прошли эти пятнадцать минут и геологи вылезли из вездехода, над ним кружил только один лебедь — наверно, дежурный.
Геологи как можно быстрей зашагали вниз, к лесу.
Лебедь сделал круг над ними, но нападать не стал, а полетел по направлению к пещерам. Еще через две минуты он вернулся в сопровождении целой стаи. Геологи побежали. Игорь прихрамывал, и бежать ему было трудно. Лебеди круг за кругом сжимались, высматривая людей среди столбов дыма, подымавшихся из подземных печек.
Питер нагнулся и поднял с земли похожую на пирог вулканическую бомбу и запустил ею в самого смелого лебедя. «Пирог» угодил в него, лебедь заквакал и исчез в столбе дыма, поднявшегося над маленьким кратером.
Еще рывок, и люди скрылись под тенью деревьев.
— Передохни, — сказал Питер. — Они сюда не сунутся.
Но, как будто услышав его, двое лебедей опустились на землю и пешим ходом бросились в атаку. Питер выстрелил в упор, и один из лебедей упал. Игорь сорвал с ветки яблоко и разбил его о голову второго лебедя. Яблоко залепило лебедю глаза.
— Видишь, там погуще, — сказал Питер, — спрячемся.
Следующие пятнадцать минут они прятались среди густых яблоневых ветвей, перебегая к следующей куще, как только лебеди теряли их из виду. Наконец лес кончился и внизу открылась река — белая вода среди топких берегов.
— Тут придется совсем туго, — задумчиво произнес Игорь.
— Она неглубокая, — сказал Питер. — Вон там, левее, место, где я перебирался на вездеходе.
Они подождали под последним деревом, пока лебеди поднялись повыше, и побежали к реке. Топкий кисельный берег хватал за ноги, молочная вода сбивала с ног. Геологи вышли в тень противоположного берега и остановились по колено в сером киселе.
Наступали сумерки.
— Вот мы почти и дома, — сказал Питер. — Осталось три патрона.
— И воздуха на полчаса, — добавил Игорь, взглянув на прибор.
— В темноте легче скрыться.
— Но темноты нам не дождаться.
— А почему они не нападают? — спросил Игорь. — Смотри, вертятся в высоте и не спускаются.
— Дай-ка я попробую пройти дальше, — сказал Питер.
Не успел он сделать и трех шагов на твердой земле, как сразу десяток лебедей кинулся на него. Питер быстро отступил в грязь. Лебеди взмыли вверх. Питер еще раза два повторил маневр и каждый раз с одинаковым успехом. Ему в голову пришла спасительная идея. Он нагнулся, зачерпнул перчаткой кисельной грязи и, выйдя на сухое место, сунул грязь под нос первому из бросившихся на него лебедей. Догадка оказалась правильной. Лебедь, не долетев метра до протянутой вверх ладони, резко взмыл вверх и умчался в, небо, будто ему предложили откушать соляной кислоты.
— Обмажься грязью! — крикнул Питер Игорю. — Они ее не выносят.
Дальнейший путь прошел без всяких приключений. Когда закрылась дверь шлюза, воздуха в скафандрах оставалось еще на пять минут.
Питер задраил дверь и отвинтил шлем.
— Вот, — начал он. — Мы и наш… — И тут же лихорадочными движениями стал всовывать голову обратно в шлем.
— Что с тобой? — спросил Игорь.
— Не снимай шлема! Я, кажется, понимаю лебедей… Подключи запасной баллон. У тебя стрелка на нуле.
