Олег встал, нарочито лениво, медленно пошел к комиссару. Тот закончил инструктаж, и партизаны разошлись. Пятеро из них, забрав автоматы, ушли в лес, видимо на разведку. Остальные разбрелись по поляне, томясь ожиданием, собирались малыми группками, курили, с любопытством поглядывали на незнакомцев. Кто-то — заметил Олег — уже подошел к Рафу с Димкой, сел рядом, завел разговор.
— Что случилось, комиссар? — спросил Олег Старкова. — Может, поделишься всеведением?
— Отчего бы нет? — Старков будто впервые видел Олега, осматривал его с головы до ног, изучал, что-то прикидывал в уме. — Наша разведка обнаружила фашистов километров в четырех отсюда.
— Много ли?
— Девять человек в пешей цепи. Идут осторожно, высматривают. Похоже, дозор.
— А основные силы?
Старков пожал плечами.
— Не видно. Где-то позади. Гитлеровцы не рискуют ходить по лесу малым числом.
— Вас ищут?
— Сдается, что так и есть.
— Они знают о вашем местоположении?
— Точно — вряд ли. Ориентировочно — наверняка.
— Примешь бой, комиссар?
— Не хотелось бы… Сколько их там? А нас три десятка.
— Плюс три единицы.
— Себя считаешь?
— А ты не считаешь?
— С устным счетом не в ладах.
— Не прибедняйся, комиссар. Не до красивых слов, а скажу: рассчитывай на нас. Да и сами мы прохлаждаться не станем. Приставишь Севку, скрутим его — и в бой. Ты проверить нас хотел, комиссар? Так вот она, проверка, куда точнее.
Олег напирал, видел, что Старков готов отступить: три лишних человека ох как не помешают.
— Не дрейфь, комиссар. Ты нас всегда кокнуть успеешь, ежели не по-твоему будет.
— Вы без оружия, — отступал Старков, — а у нас лишнего нет.
— А бой на что? Добудем.
— Ладно, посмотрим, — вроде бы сдался Старков. — Будете при мне.
— Есть! — гаркнул Олег, даже Раф с Димкой услыхали, глянули на него: что он там задумал?
— Ждите команды, — сказал Старков, пошел к землянке, куда уже скрылся Торопов.
Да только не сдался Старков, Олег же понимал прекрасно. Сыграл этакую неуверенность, мучительные колебания, а на самом деле все давно решил. Бессмысленно оставлять пришельцев под чьим-то присмотром, даже под самым строжайшим глазом.
Бой и вправду лучшая проверка. Если друг, его помощь пригодится. А враг — так в бою партизанская пуля достанет.
Олег уселся на бревно рядом с друзьями, сказал им:
— Уломал комиссара.
— Поверил? — спросил Раф.
— Поверить не поверил, а проверить решил.
— Бой всех проверит, — сказал партизан, сидевший напротив. Это он давеча прискакал на поляну с вестью о немцах.
Парень лет девятнадцати—двадцати, черный, цыганистый, даже с медной серьгой в ухе, буравил Олега взглядом, а глаза тоже черные, непрозрачные, колючие глаза. Улыбался в сто зубов.
— Дело говоришь, — поддакнул ему Олег. — Звать как?
— Василием нарекли. А по фамилии Рытов.
— Сам-то откуда?
— Степь мне матушка. Эх и приволье там!.. А туточки тесно, душно… — Он передернулся.
Что-то наигранное было в его поведении, искусственное. И голос с надрывом, с ноткой истерики, и банальщина насчет степи-матушки, и мимика третьесортного актера из провинции, и серьга в ухе. Олег сказал зло:
— Не задохнешься в лесу?
— Терплю, из сил выбиваюсь. А ты, громила, не шути шутки с Васенькой, обжечься можно.
— Ладно, поберегусь, — отмахнулся Олег, подумал: что-то все здесь на ссору набиваются. И рыжий Севка, и Васенька этот, лицедей липовый. Севка — тот хоть естественный, вся его задиристость от молодости да глупости, от избытка сил молодецких. А этот хитер, себе на уме. Старков ничего не говорил о нем. Может, забыл? Он всех и не назвал, не вспомнил. Мудрено ли: сколько времени утекло! Да и остались тогда с обозом под началом Старкова люди случайные. Не сам он их выбирал из двухсот с лишним бойцов отряда Петровича. А сродниться не успел: и пяти дней вместе не прожили. Так что на многих самим придется характеристики составлять и Старкову подсказывать. На Рытова, к примеру…
— Карабинчик бы сюда, — мечтательно протянул Димка, представил, видать, старковский карабин, зажмурился.
— А что ж это вы безоружными по лесу шастаете? — съехидничал Рытов. — Аль посеяли где?
— Тебя не спросили, — огрызнулся Димка. И снова Олег вмешался.
— Не только по лесу шли, в деревни заходили. С оружием опасно. Зарыли мы его.
Не хотел он ссор и скандалов, избегал их, сторонился — не к месту они, не ко времени. В другой раз Fie стал бы церемониться с поднатчиком, показал бы ему пару приемов самбо, а сейчас не стоило. И не потому, что любая грызня или — не дай бог! — драка осложнили бы их пребывание в отряде. Не это главное, хотя и это со счетов сбрасывать не годится. Олег понимал, что любое происшествие внутри отряда может лишить его сплоченности, организованности, взорвать и без того напряженную атмосферу. Тут искры малой достаточно. Да еще накануне боя! Нет, лучше смолчать, смириться, пусть Рытов задирается, еще зачтется ему.
— А оружие мы достанем, — успокоил Димку Олег. — У немцев автоматы неплохие, хотя и не сравнить их со шпагинскими. Кучности нет, а убойная сила — не придерешься.
— Может, без стрельбы обойдемся? — спросил Раф.
Ах, как не хотелось ему стрелять, тяготила его предстоящая схватка, никогда не любил он ни драк, ни боев, даже фильмы про войну не смотрел.
— Будем надеяться, — сказал Олег.
И Рытов не вмешался, не вякнул чего-нибудь про трусость, потому что сам понимал опасность, чуял ее. Не для себя опасность — для отряда, для трех десятков не шибко вооруженных людей, для вовсе безоружных и беззащитных жителей деревни.
— Давно партизанишь? — миролюбиво спросил Олег.
Рытов сощурился, грязной ладонью потер грудь под расстегнутым воротом рубахи. Блеснула под пальцами цепочка.
— Третий месяц на исходе.
— А раньше?
— Бродяжил по тылам у фашистских гадов. Сыпал им солюшку на хвост.
— И много насыпал?
— Курочка по зернышку… Где дом подожгу, где черепушку камнем прошибу, где вещички «помою»…
— Цепочку тоже «помыл»?
Рытов помрачнел, запахнул ворот, зажал его в кулаке.
— Не суй нос куда не след. Материна цепочка.
— А мать где?
— Нету матери… — Он отвернулся. Видно было, как натянулась кожа на скулах, заплясали желваки. Проговорил глухо: — Убили ее. Год с того прошел. Она шла, никого не трогала, а они на машине мимо, полоснули очередью… Просто так, от нечего делать. Я ее у дороги и похоронил… — Он повернул к Олегу искаженное яростью лицо. — Знаешь, как я их ненавижу?
