В «столовке», куда компания спустилась на ужин, сидело несколько человек. Точнее, несколько посетителей, ибо людей среди них не было вовсе. Парочка гномов, почти невидимая из‑за огромных пивных кружек, в одном углу трое эльфов с самым надменным выражением на лицах, в другом — одиноко сидящий паренёк. Приглядевшись, друзья поняли, что это циклоп: с широкого лба, полуприкрытого растрёпанными волосами, на них с любопытством уставился огромный глаз цвета болотной тины. Больше столов не было. Марк слегка замялся, а потом направился в сторону циклопа, чему тот явно обрадовался. Между тем Бор и Кир отправились здороваться с сородичами, признали в них давних знакомых и махнули, что останутся ужинать с ними. Компанию эльфов Марк даже не рассматривал и нарочно сел к ним спиной, устроившись рядом с циклопом. Веся с котом опустились на скамейку напротив.
Ещё прежде, чем хозяин принёс еду (наваристую мясную похлёбку и оладьи со сметаной), сидящие за столом перезнакомились. Парень назвался Бряном и рассказал, что путешествует, чтобы выполнить поручение своей матушки. Что это за поручение, он уточнять не стал, но с грустью заметил, что, похоже, вернётся домой с очередной неудачей. И тут же перевёл разговор на них: откуда — куда — зачем, а также ненавязчиво поинтересовался, какие отношения связывают Марка и Весю. На брата и сестру не похожи, значит, муж и жена? Веся расфыркалась первая.
— Жена? Вот ещё! Мы друзья, из одного мира. А замуж я вообще в ближайшее время выходить не собираюсь!
— В ближайшее — это какое?
— Ну, лет пять как минимум. Хочу сначала мир посмотреть. А, может, и в Аржеве останусь, если мне там понравится. Врачи везде нужны.
— Понятно… Значит, завтра с утра — снова в путь? Здесь не планируете задержаться? Тут есть неплохие лавки, можно выменять много полезных вещей. Я вот себе хорошие сапоги приобрёл.
— Да нет, нам вроде…
— А ещё тут богатая травяная лавка. Хозяйка утверждает, что у неё ассортимент как в этой… а — а… аптеке, во!
— Правда? — заинтересовалась Веся. — Вот туда я бы зашла! Только ведь уже поздно…
— Ничего не поздно! Бабуля только рада будет. Хочешь, я тебя провожу? Это недалеко.
— Давай! Пошли?
— Погоди, мы с вами, — Марк тоже встал. — А ты, Змеюн?
— Я лучше тут ещё молочка попью… Вы давайте, не сильно разгуливайте, завтра рано вставать!
— Ладно — ладно…
Марк на всякий случай сбегал за гитарой, и троица вышла на освещённую фонарями улицу. Интересно, они газовые или керосиновые, или ещё какие? Пока Марк размышлял над этим вопросом, Брян галантно взял Весю под локоток и завёл с ней пространную беседу «за жизнь». Так они дошли до крошечного домика с гордой надписью «Аптека», Марк прямо умилился. На стук выглянула хозяйка, сухонькая «бабушка — божий одуванчик», которая, тем не менее, живо вызвалась показать свой товар. Через полчаса эмоционального диалога на медицинские темы (хозяйка оказалась француженкой — фармацевтом и явно могла болтать о своих травках до бесконечности) Марк окончательно заскучал и отпросился на улицу «подышать воздухом». Более стойкий Брян предпочёл общество дам.
— Давай споём, что ли? — предложил доселе молчавший плащ. — Скучно!
— Ну, давай.
Марк прислонился к стене дома и провёл рукой по струнам.
… Когда Веся с Бряном вышли из аптеки, то Марка не увидели. Но услышали — из толпы доносился его голос, точнее, его и Петьки. Жители Болотного мигом слетелись на новое развлечение, послушали несколько баллад, а потом с удовольствием пустились в пляс под «Цыганочку». Когда парочка протолкалась к музыкантам, с ними уже кокетливо переглядывались несколько девушек (то есть с Марком, плащ как возможный кавалер, к своему явному сожалению, не рассматривался). Недалеко от них жался местный паренёк с гармонью наперевес, но вступить с конкурентами «в борьбу» пока не решался. Поймав Весин взгляд, Марк раскланялся и спрятал гитару обратно в чехол. Раздалось дружное «ууу…», и гармонист тут же нажал на кнопки. Под разухабистый мотивчик молодёжь снова повалила танцевать, и в Марка вцепилось сразу две девчонки, повиснув каждая на «своей» руке. В это же время Брян шустро утащил Весю в середину веселящейся толпы…
Словом, «ненадолго» затянулось почти за полночь. В гостевом домике к этому времени свет горел только в прихожей; хорошо хоть, хозяин не вздумал запереть двери. Расставшись у дверей, гулёны завалились спать, и, конечно, встали отнюдь не с рассветом.
В едальне Марк застал Змеюна и до тошноты бодрых гномов. Сам же он поминутно зевал и едва не задремал над чашкой киселя. Веся вообще ещё не вставала, и это понемногу стало напрягать. Сколько можно дрыхнуть, из‑за неё одной задерживаться?!
Кинули жребий: идти будить Весю выпало Бору.
— А если она подушкой кинет? Или спросонья в глаз засветит? — мялся он. — Наши женщины частенько так делают, половина мужиков с фингалами ходит…
— А как они вас будят? — полюбопытствовал плащ. — Что‑то я не видел гномих с разукрашенными фейсами…
— Ну, мужику на бабу руку поднять — страшный грех. Хоть даже спросонья… Так что терпим!
— Ну вот, значит, опыт у тебя есть. Вперёд!
Бор красноречиво вздохнул и потащился на второй этаж.
Прошло несколько минут. Приятели уже успели насочинять с десяток версий, чего это он так долго, но действительность превзошла все их ожидания. Бледный гном кубарем скатился по лестнице и, отчаянно жестикулируя, просипел:
— Её там нет!
— В смысле? — Марк машинально встал. — Она уже смылась куда‑то с утра пораньше?
— Да нет! Пойдёмте! Там всё кверху дном, раскидано, сломано… Её похитили!!
Тут всех вслед за Марком как ветром сдуло. Комната Веси действительно выглядела, как после погрома: кровать разворочена, одежда и мешочки с травами раскиданы по полу. Даже ботинки на месте — значит, застали её спящую. Но девушка попыталась дать отпор, боролась, наверняка звала на помощь… А они, уроды, храпели себе и ничего не слышали! Комнату потряс мощный залп убористого мата, потом Марк развернулся и опрометью кинулся вниз.
Расспросы хозяина ничего не дали. Он вообще ночует не здесь, а в домике рядом, и даже не подозревал, что с его постоялицей случилась беда. В этой гостинице, как и во всех прочих, на дверях не было запоров, просто не принято, да и ничего дурного ни разу не случалось… Тут в столовую вошли трое давешних эльфов, и Марк попытался расспросить и их. В ответ его облили презрением и сквозь зубы сообщили, что да, слышали ночью какой‑то шум и вроде бы даже женские крики. Но они и не подумали вмешаться — зачем? Дела людишек их не касаются. Марк еле сдержался, до того хотелось как следует врезать по этим высокомерным мордам! Но Весю они от этого быстрее не найдут…
