И вдруг, словно полицейская собака, начала шумно нюхать темноту и шарить вокруг себя руками. Танцор со Следопытом замерли от неожиданности, решив, что это какой-то приступ чего-то такого – то ли девичьего, то ли просто человечьего.
Наконец-то донюхалась, дошарилась и заорала:
– Блин, горим!
Следопыт вскочил, включил свет и, разобравшись, что к чему, вылил на диван две кастрюли воды.
Настроения не было. Свежих мыслей тоже. Поэтому Следопыт поехал домой.
Спать пришлось на полу. И это новшество настолько раззадорило Стрелку, что ее песнь любви – «О! О, Мамочка! Ох! Мамочка! Блядь! Мамочка! О-О-О!» – начавшись еще непоздним вечером, стала стихать лишь к середине ночи. И столько в ней было неистовства-жизни и счастья бессмертия, что московские мороки, крылатые упыри и прочая мерзость, боящаяся лишь света и радости, заслышав ее, отскакивали от этой животворящей волны, словно бациллы кариеса от обработанных пастой «Блендамед» зубов, сверкающих здоровьем и благополучием.
***
Сисадмин сидел и, как это вошло в его привычку в последние полгода, предавался раздумьям, плавая в клубах экваториального сигарного дыма. Благо новый проект – «Щит», в отличие от «Мегаполиса» – не требовал постоянного дергания, суеты и блошиных скачек. Времени было предостаточно.
После того, как вырвавшаяся из ловушки плазма снесла половину лаборатории, Сисадмин, как это ни чудовищно звучит, успокоился. Именно успокоился, поскольку бешеный ритм «Мегаполиса» затянул и его, всего – с потрохами, унизил до состояния некоего Сетевого придатка. И когда все накрылось медным тазом, он вздохнул с облегчением. Конечно, изображая при этом на лице скорбь, по поводу гибели Безгубого. Хотя, какая там может быть скорбь? По поводу кого? Так, отработанный материал, совершенно спятивший кретин, на которого пролился мощный поток баксов.
Потом, конечно, понял причину. Не метафизическую, а самую банальную – техническую. Описал систему системой дифуров и смоделировал. И монитор вычертил приговор, который был известен заранее. Если бы, конечно, сразу же, в самом начале, не поленился пошевелить мозгами. Из-за введения в систему гигантского тотализатора, который был мощнейшим колебательным звеном, система была обречена: кривая двенадцать раз мотнулась вверх-вниз, с каждым разом увеличивая амплитуду и возбуждаясь, а потом сорвалась и круто ушла вниз, даже не пробежав половины экрана. Короче, прокололся, словно пацан.
Поэтому новый проект, которым он занялся после трехмесячной релаксации, был совершенно иным. Сисадмин прекрасно понимал, что повторная неудача сделает его хроническим неудачником. И тогда на себе можно будет поставить крест. Страшно было не то, что многие начнут в нем сомневаться, многие брезгливо отвернутся, а кто-то решит свести счеты. Нет, это можно было бы пережить и через некоторое время начать все с нуля.
Но был вполне реальный шанс после очередной неудачи стать живым трупом: Сисадмин видел вокруг себя многих, кто когда-то прекрасно начинал, да весь вышел. Внутри эти люди были выжжены дотла вечным страхом сделать что-то не так, неправильно, ошибиться и услышать, как внутренний голос брезгливо скажет:
«Ничтожество!»
Поэтому «Щит» заведомо не мог самовозбудиться и пойти вразнос, грозно напоминая, что слово «резонанс» из русского словаря пока еще никто не вычеркнул. Это был медленный процесс, который в чем-то напоминал развитие метастаз. Конечно, применительно к Интернету.
Был при этом, естественно, и тотализатор. Но уже совсем другого типа. Люди ставили на один из возможных вариантов развязки и ждали окончания игры. Ждали, не суетясь, периодически сверяя свои прогнозы с развитием процесса. И выиграть или проиграть – хоть играли и очень по-крупному – это было для них не самым важным. Главное – убедиться в своей правоте, возрадоваться прозорливости и в очередной раз доказать свою исключительность.
Мало того, что все были очень богаты, но все еще были и аналитиками. Точнее, стали богатыми благодаря такому своему качеству.
Сисадмин же при любом раскладе имел на этом свой процент и возможность расслабиться. Полгода. А то и год. Как фишка пойдет.
Пришлось изрядно поменять и игровой состав. Всех этих Трансмиссий, Профессоров, Скинов заархивировал на хрен. Оставил, естественно. Танцора со Стрелкой. Пристегнул к ним новую модель – Следопыта. Для некой провокативности.
И Деда. Это был уникальный экземпляр, непредсказуемый, словно шаровая молния. На девяносто девять процентов эвристическая модель. Да еще с абсолютно неконкретизированной мотивацией поступков. Впрочем, как и было оговорено с участниками тотализатора. Дед был создан по принципу «бодливой корове бог рогов не дал». То есть имел ограниченное число степеней свободы. Иначе игра была бы куда безумней «Мегаполиса».
Короче, вся эта шарманка была запущена, и теперь можно было наслаждаться бездельем. Например, представлять, насколько близко самоощущение игроков к человеческому. Способны ли они к рефлексии? Как и насколько остро чувствуют? Если, конечно, способны чувствовать. Поскольку общаться с ними можно было только через адаптер, то ничего этого известно не было.
Да даже и про другого-то человека ничего определенного сказать невозможно. А тут… Сплошная иллюзия. Невидимая и неслышимая. Дающая о себе знать лишь при помощи модуляции растра монитора и последовательностей единичек и нулей, врывающихся через порт модема.
Так Сисадмин думал и мечтал дни напролет.
Все это, конечно, было приятно и удобно. Кабы иногда не одолевала скука.
***
Танцор стоял на перекрестке, дожидаясь зеленого. Перегнал приемник с «Европы-плюс» на «М-радио». Закурил. Взялся за ручку переключения скоростей…
И вдруг боковым зрением уловил слева что-то необычное. Какое-то странное движение. Повернул голову.
И увидел, что в стоящем рядом зеленом «Вольво» поползло вниз боковое стекло…
Внутри сидел один из убийц. Что на Пушкинской. Взгляды встретились.
Танцор бросил ручку и судорожно полез в карман. Потому что тот, в «Вольво», уже поднимал руку с пистолетом.
Танцор не успевал. Не успевал, понимая, что надо бы кинуться вправо на сиденье. А потом, если удастся, если повезет, открыть правую дверь и вывалиться на землю. И если опять повезет…
Но Танцору было неловко. Точнее, было бы неловко жить, если такой заячий трюк удался бы.
Поэтому он, ухватив наконец-то пистолет, тащил его… и тащил… и тащил… Продолжая не мигая смотреть в глаза смерти.
И вдруг сзади раздался бешеный визг резины, и сразу же – в зад «Вольво» кто-то вмазал со страшной силой, отбросив машину вперед метров на пять.
