-- Ты моя умная девочка! -- похвалила Эмма. -- Хорошая, послушная Шоколадка!
Лошадь вновь ткнулась ей в ладонь и призывно заржала.
-- Я дам тебе еще один кусочек, -- пообещала девушка, -- если ты будешь вести себя смирно и дашь мне почистить себя. Хорошо? Смотри!
Она достала еще один кусочек рафинада и показала лошади. Затем Эмма показала ей щетку, которую держала в другой руке. Шоколадка слегка фыркнула, но протянула морду. Очень медленно девушка провела щеткой по её шее слева. Шоколадка стояла смирно. Эмма остановилась и, подумав, открыла стойло. Она сделала вдох и вошла. Лошадь закивала, словно давая ей свое согласие. Эмма улыбнулась и протянула ей обещанный кусочек сахара. Он был моментально перетерт и проглочен, а сама Шоколадка легонько ткнулась ей в щеку.
Эмма почувствовала, что сейчас взлетит от радости. Первый этап, казалось, был пройден -- лошадь признала её. Осторожно, медленными движениями, девушка начала водить щеткой по её холке и шее с левой стороны. Затем она перешла на спину и левый бок. Шоколадка стояла совершенно спокойно. Эмма обошла спереди и снова принялась за шею, а затем молча дочистила её тело и занялась хвостом.
Когда все было закончено, она сказала лошади, что сейчас проверит и почистит её копыта и снова, будто все понимала, лошадь закивала в ответ. Проведя все необходимые манипуляции, Эмма отложила щетку и угостила Шоколадку еще одним лакомым кусочком. И опять, съев его, лошадь нежно коснулась её лица, и растроганная Эмма обняла её за шею, почесывая за правым ухом.
-- Умная, хорошая девочка, -- говорила она. -- Может быть, завтра ты позволишь мне оседлать себя.
Это прозвучало скорее как вопрос, нежели желание высказанное вслух. И вдруг, Шоколадка немного отпрянула назад. За спиной Эмма почувствовала чье-то присутствие и быстро обернулась. В первые пару секунду она онемела, решив, что перед ней стоит Демиен Альгадо. Но сморгнув наваждение, нахлынувшее видимо вследствие произошедшей сегодня с утра неприятной ситуации с его участием, она поняла, что ошиблась.
Теперь она точно могла сказать, кто это. Перед ней стоял молодой мужчина лет тридцати -- тот, с которым она летела на самолете в день прибытия в академию.
-- Прости, пожалуйста! -- он виновато улыбнулся. -- Я вовсе не хотел пугать тебя! И, ээ... привет, спасительница!
Он указал на очки, которые достал из кармана рубашки и успел надеть.
-- Узнала?
Конечно же, она его узнала. Утвердительно кивнув, Эмма ответила на улыбку.
-- А что ты здесь делаешь? -- поинтересовалась она.
-- Пришел навестить Тэиру, -- он указал на стойло, за которым стояла чистокровная арабская кобыла вороной масти. Услышав свое имя, она отозвалась громким радостным ржанием. Девушка восхищенно выдохнула.
-- Ого! -- она закрыла за собой дверь стойла и подошла к красавице. -- Это твоя?
-- Да, -- ответил мужчина, -- старший брат подарил мне её на юбилей в прошлом году.
Пока он гладил свою лошадь, Эмма размышляла о том, будет ли уместно спросить его, чем он занимается в поместье. По его внешнему виду сегодня сложно было это понять. Мужчина был одет специально для верховой езды, как и она сама. Только одежда его не была школьной формой, а скорее походила на то, в чем ухаживал за животными её крестный. И Эмму осенило.
-- А Сэм знает, что ты приходишь сюда?
-- Да, конечно! Я помогаю ему периодически. Можно сказать, что мы даже сдружились.
-- Ооо...
-- С детства люблю лошадей и верховую езду, -- признался он, переводя взгляд с Тэиры на Эмму. -- А ты?
-- В седле с пяти, а на конюшне -- с пеленок! -- ответила она и вернулась к Шоколадке, которая тыкалась мордой в дверь и призывно ржала. Девушка открыла стойло и погладила её.
-- Ты, прости еще раз, -- начал он с извинений, -- я слышал твою беседу с Шоколадкой.
-- Знаешь её?
Он обнажил правую руку и показал небольшой шрам.
-- Она цапнула меня однажды. Тогда еще я не был в почете.
-- Тогда? -- удивилась Эмма, глядя как он уверенно гладит непокорную лошадь и та почти ластится к его рукам. -- А сейчас?
-- Сама видишь, -- улыбнулся он, не отводя взгляда от лошади и щекоча ей за ухом.
-- Поразительно! -- изумилась Эмма.
-- На самом деле нет, -- возразил он. -- Я приручал её несколько лет, когда Сэма тут еще не было, а Шоколадке тогда исполнилось уже два года. Сам я еще доучивался и подрабатывал здесь.
-- Сэм рассказывал мне, что Шоколадка до сих пор не особо его жалует.
-- Верно, -- мужчина рассмеялся. -- Он даже пару раз ходил в гипсе. Она так и не разрешила ему себя оседлать. Все, чего он сумел добиться, это быстрая чистка и кормление без явной агрессии.
Эмма нахмурилась. Ей вовсе не прельщало ходить за строптивой лошадью до конца обучения.
-- Мне очень нравится Шоколадка! -- призналась она, поглаживая её то в холке, то ото лба к носу. -- И у меня совершенно нет терпения. Я не хочу ждать так долго.
-- А зачем ждать? -- удивленно спросил он. -- Сколько раз ты уже была у неё? Пять или семь?
-- Вообще-то сейчас -- третий, не считая инцидента в роще.
-- Тем более. Шоколадка позволила тебе быть так близко, кормить, ухаживать за собой после каких-то трех встреч. И, хм, -- он кивнул на животное, -- кажется, прямо сейчас она лижет твою щеку.
Эмма заметила это. Шершавый лошадиный язык уже секунд двадцать не отлеплялся от её лица. Девушка рассмеялась и поцеловала Шоколадку чуть выше носа. Лошадь в ответ добродушно мотнула головой.
-- Мне кажется, она готова! -- заключил он, переводя свои большие темные глаза с Шоколадки на неё. -- Хочешь, я помогу тебе её оседлать?
Повинуясь порыву внезапно окатившей её волны уверенности, девушка кивнула, и в считанные минуты все было готово. Шоколадка беспрепятственно позволила вывести себя из конюшен и излучала полную покорность. Тем временем мужчина снарядил Тэиру и вышел с ней следом. У выхода он привязал её и, подойдя к Эмме, предложил ей помочь взобраться в седло.
-- Боже,-- прошептала она, когда прочно села в седло, а его руки, недавно скользящие по её бедру, вернулись на свое место. -- Я как будто первый раз сажусь на лошадь!
-- Ты понравилась ей. Она доверяет тебе, -- заметил мужчина, вскочив в седло, -- знаешь, я бы не поверил, если не увидел бы все своими глазами. Вопреки общепринятому мнению о том, что они не распознают эмоции, я бы мог с этим поспорить. Лошади -- умнейшие создания. Они сами выбирают себе хозяина.
-- Остальные лошади в конюшне не столь принципиальны, -- возразила Эмма. Она крепко держала поводья, не решаясь дать команду. -- Эта не такая.
-- Не такая, -- согласился он, поравнявшись с Эммой. -- Видимо, по нраву Шоколадка похожа на мою лошадь и её брата-близнеца, оставшегося там в конюшнях. Он, как и Тэира, признает лишь своего хозяина.
