Из-за репутации Дока Сэвиджа - странного парня, пытающегося исправить любую несправедливость - последовало несколько попыток получить в шесть раз большую цену за собственность. Действительно, Бронзовый человек так много делал для справедливости, что оценщикам часто разрешалось устанавливать довольно высокие цены.
Всем продавцам было обещано, что они смогут выкупить назад собственность в любое время, когда пожелают, за ту же самую цену.
Была середина второго дня после учреждения Агентства помощи Дока Сэвиджа, когда в офис Хэма вошел Бирмингем Лоун. Круглая дыня его живота при ходьбе прыгала вверх-вниз. Он что-то бодро насвистывал.
- Здравствуйте, мистер Лоун, - приветствовал его Хэм.
- Вы знаете меня? - воскликнул Лоун.
- Мне вас описали, - ответил Хэм. - -Чем обязаны?
Казалось, у Бирмингема Лоуна было что-то очень приятное на уме. Он уселся в кресло, скрестил руки на животе и сменил мотив на еще более вееелый.
- Послушайте, - сказал он. - У меня есть замечательная идея!
- Да? - Хэм был заинтересован.
- Газеты заполнены сообщениями о той большой работе, которую вы сейчас делаете, скупая собственность.
Хэм ничего не сказал в ответ на это, хотя газеты на своих полосах действительно уделяли агентству большое внимание.
Лоун продолжал:
- Меня очень заинтересовал этот план, и я хочу помочь, - он повторил с ударением: - Я хочу помочь!
- Как?
- Вложу собственные деньги в ваш план. Думаю, вы знаете, что я достаточно состоятелен.
- Вы имеете в виду, что хотите помочь нам проследить, чтобы жертвы газа ничего не потеряли?
- Совершенно верно.
Хэм был поражен. Он привык к жестам благородной филантропии Дока Сэвиджа, но это было достаточно редко со стороны других лиц.
Бирмингем Лоун сразу перешел к делу.
- Я предоставлю в ваше распоряжение неограниченную сумму денег, сказал он, - а также выделю часть штата моего собственного офиса по недвижимому имуществу, чтобы помочь вам. Вы согласны?
Хэм позвонил по телефону Доку Сэвиджу и попросил совета.
- Примите предложение, - сказал Док.
Таким образом Бирмингем Лоун присоединился к Агентству помощи Дока Сэвиджа.
Некоторые газетенки пытались исподтишка укусить Бронзового человека. Бульварная газета, которая никогда не была особенно дружески расположена к Доку Сэвиджу, первой начала травлю.
Искусно составленными фразами она пыталась посеять недоверие к Бронзовому человеку.
Статья достояла из нескольких вопросов: Где находится Док Сэвидж?
Что может рассказать Док Сэвидж о таинственном Хохочущем привидении в Нью-Джерси?
Почему Док Сэвидж скупает собственность в загазованном районе?
Говорят, что Док Сэвидж является благодетелем людей, но почему он окружил себя тайной?
Эти не слишком тонко завуалированные инсинуации вызвали много шума и толков. У некоторых людей статья посеяла сомнения.
Монах пришел в крайнее раздражение. Некрасивый химик позвонил в газету и подробно изложил, что он думает об этом печатном издании. Однако это не произвело на них особого впечатления.
- Мы почуяли что-то неладное в этой покупке собственности.
- Вы почуяли собственный запах! - сердито прорычал Монах.
Док Сэвидж часть времени разыскивал следы Ренни, Длинного Тома и Джонни, а часть - посвятил жертвам газа.
Мастерство Бронзового человека в хирургии и медицине было, вероятно, самой значительной способностью, которой он обладал; это было главной и наиболее плодотворной областью его деятельности, хотя он был блестящим специалистом во многих областях науки и техники.
На досуге Док Сэвидж предпринимал тайные экспедиции, во время которых совершал некоторые поступки, казавшиеся совершенно бессмысленными. Причем единственной целью секретных вылазок было, казалось, карабканье на крыши зданий фабрик и многоквартирных домов, чтобы посмотреть на дымовые трубы. Он не просто смотрел на дымовые трубы, а, занимаясь этим, надевал противогаз и иногда по целому часу проводил там химические анализы.
Похоже, из всех дымовых труб его интересовали только те, которые расположены в загазованном районе.
Док никому не рассказывал об этих вылазках, но результаты, должно быть, удовлетворяли его, потому что в некоторых случаях он издавал странный вибрирующий звук, который был характерен для него в моменты сильного волнения и предельной концентрации умственных усилий.
Монах отыскал Дока в госпитале Джерси, где Бронзовый человек работал в качестве хирурга-добровольца.
Каким-то образом Доку удалось сохранить свое имя в тайне.
Побагровев от гнева, Монах рассказал об инсинуациях в бульварной газете.
- Я видел эти статейки, - пренебрежительно махнул рукой Док Сэвидж. Не обращайте на них внимания.
- Но они обливают грязью наше агентство помощи! - воскликнул Монах.
- Пусть это тебя не беспокоит.
Монах возмущенно крякнул. Он не любил отступать, когда ему наступали на мозоль.
- О'кей, - проворчал он и сменил тему. - Удается помочь жертвам газа?
- Главное, что больше нет смертельных исходов. Кроме того, мы настойчиво работаем над созданием действенного препарата.
Монах поднялся и, топая, словно слон, несколько раз прошелся по комнате. - Что касается Ренни, Длинного Тома и Джонни, - проворчал он, - мы ничего не сделали, чтобы им помочь. И с Хартом до конца не разобрались.
- Харт невиновен, - веско заметил Док.
- Что?!
- Считаю, - сказал Бронзовый человек, - что нам лучше всего спрятать этого парня на некоторое время для его же собственной безопасности.
Док и Монах подъехали к шхуне Вильяма Генри Харта, привязанной к причалу в заливе Шипшэд.
На борту его не было.
- Вероятно, он на своей фабрике, - предположил Монах.
Они поехали на фабрику. Свернув к зданию фабрики, они увидели у ее стен толпу. Тут же находилось несколько десятков полицейских, стояли две белые крытые машины скорой помощи, а на носилках лежали люди.
Док Сэвидж свернул к обочине и вместе с Монахом выскочил из машины.
- Похищение, - мрачно объяснил полицейский.
- Как это произошло?
- Несколько минут назад захватили Вильяма Генри Харта, - сказал полицейский. - Мы не знаем, кто это был. Банда состояла из настоящих мордоворотов. Была стрельба. Заводской мастер пытался остановить их, но получил пулю. Стреляли в рабочего, когда уводили Харта.
Док Сэвидж спросил: - Есть какие-нибудь особые приметы у налетчиков?
Увы, лишь одна примета заслуживала внимания: среди похитителей был высокий мужчина, одетый во все серое. Позже Док обнаружил брошенный на месте преступления окурок сигары с пробковым мундштуком.
