Не прошло и десяти минут, как они достигли большой поляны, посреди которой стоял частокол из толстых, глубоко врытых в землю столбов.
Постройка загона подходила уже к концу. Рабочие ставили последние столбы.
— Загон на славу, для любых слонов годится, — заметил Никанор Тимофеевич, — только вот как устроить, чтобы зверюги наверняка сюда вошли?
— Загоним, да и все! — сказал один из колхозников.
Предсельсовета с сомнением покачал головой.
— По-моему, можно, и очень просто!.. — вдруг выпалил Ким. Окружающие обернулись к мальчику. Ким смутился.
— Очень просто? — переспросил предсельсовета. — Это любопытно. Каким же образом?
— У вас в колхозе найдутся огурцы, помидоры? — в свою очередь спросил Ким. Предсельсовета удивленно поднял брови.
— Ну да! — немножко обиделся наш герой. — Привезите воза три-четыре разной зелени и разбросайте здесь на лугу дорожкой, вон, скажем, от тех кустов и до самых ворот загона и, конечно, внутри ограды. Травоядные динозавры с удовольствием будут есть приманку и, постепенно продвигаясь, войдут сами в загон.
— Вот так малец! — в восхищении воскликнул Никанор Тимофеевич. — Что удумал!
Предсельсовета рассмеялся:
— Идет, попробуем!
В эту минуту над загоном показался самолет. Он сбросил вымпел. В донесении предупреждалось о скором появлении стада динозавров. Ящеры уже двигались по направлению загона. Из села приехала машина с грузом огурцов, недозрелых помидоров и зеленых яблок.
Скоро широкая огуречно-помидорная и яблочная дорожка протянулась с луга до самого загона. Внутри загона приманка была разбросана еще более щедро.
Люди разместились в землянке с потолком из бревенчатого наката.
Отсюда, не пугая зверей, можно было вести наблюдение.
А Ким забрался на старый развесистый клен, удобно устроившись на его толстых сучьях.
Но вот послышался вдали шум моторов, лязг и звон металла.
Иногда к этим звукам примешивалось басистое мычанье, более тонкое блеянье и густой рев. Казалось, приближалось стадо исполинских быков и овец. Сидя на дереве, Ким еще издали увидел картину необыкновенной облавы.
По полю большим полукругом медленно двигались шестнадцать тракторов и несколько пожарных автомобилей.
Впереди машин шло стадо допотопных ящеров, штук шесть-семь трицератопсов, пара стегозавров и бронтозавр.
Вся эта травоядная компания, несмотря на свою огромную величину и устрашающий вид, вела себя довольно спокойно.
Звери понемногу отступали перед напором машин.
Стадо иногда даже останавливалось, чтобы немного попастись, пока слишком громкий шум, лязг и непривычный запах керосина не заставляли животных снова идти дальше.
Если кто-либо из зверей пытался свернуть в сторону, тракторы ускоряли ход, сходились теснее и тем давали понять животным, что путь здесь для них закрыт.
Раза два-три люди пускали в ход пожарные машины, окатывая какого-нибудь хвостатого упрямца мощной струей воды из брандспойта.
Ошарашенный этим зверь отряхивался, как собака, и спешил обратно к стаду.
Однако все же случилось небольшое происшествие. Самый крупный трицератопс сильно отстал от стада, и один из тракторов слегка придавил ему кончик хвоста своей гусеницей.
Трицератопс взревел, в бешенстве повернулся к трактору, наклонил рога и стал взрывать землю передней ногой. Земля и куски дерна летели во все стороны.
Остальные звери заволновались и тоже остановились, посматривая то на своего товарища, то на трактор, словно выжидая, чем все это кончится.
Но рассерженный трицератопс неожиданно бросился вперед. Люди, наблюдающие со стороны эту сцену, невольно закричали. Трактор был меньше зверя, короче и ниже его.
В следующее мгновенье зверь и машина столкнулись. Трактор зазвенел и содрогнулся от страшного удара… Столкнулся первобытный зверь с машиной, первобытная силища с умом человека…
И машина, управляемая человеком, победила.
Трицератопс упал на колени от силы собственного удара. Один рог его оказался сбитым, вся морда была в крови. Жалобно мыча, он поднялся на ноги и, шатаясь, пошел прочь от машины. Он признал себя побежденным.
Тракторы загудели, загрохотали, и звери более поспешно, чем раньше, двинулись к загону.
Вот стадо уже на лугу, где рассыпаны по траве помидоры, огурцы и яблоки.
Один зверь наклонил голову, почуяв запах съедобного.
Травоядному пришлись по вкусу разбросанные овощи и фрукты. Он облизнулся и стал искать еще… И все трицератопсы с довольным хрюканьем принялись за угощение. Их примеру последовали стегозавры, опустившись для этого на короткие передние лапы. Незаметно для себя стадо все ближе и ближе подходило к воротам загона.
Вот звери уже в воротах. Вот они уже внутри самого загона. Ворота захлопнулись, и звери очутились в плену.
Снова в воздухе загудел мотор. И на луг перед загоном сел самолет. Летчик доложил, что в осиновой роще обнаружен мегалозавр. Это близко, не более трех километров. Тракторы снялись с места и вереницей пошли к указанному пункту. Самолет ушел в воздух.
Ким решил тоже пройти к осиновой роще. Шел по дороге, среди моря созревающей пшеницы. Усатые колосья наклонялись под дуновеньем слабого ветра… Ничто кругом не напоминало о странных чудовищах.
Он совсем забыл об осторожности. А по шоссе, совсем как давеча, уже бежало с громким ржаньем несколько лошадей; они спасались от преследовавшего их кровожадного хищника.
Вот лошади резко свернули с дороги в поле. Мегалозавр остановился. Бока его вздрагивали. Видно было, что он устал, долго гоняясь за своей добычей. Хищник присел на длинные задние ноги и, опершись на крепкий хвост, замер. Только его свирепая голова медленно поводила носом из стороны в сторону. И вдруг мальчик с ужасом заметил, что налитые кровью глаза чудовища остановились на нем.
Он замер, прижавшись к стволу придорожного дерева. Гигантский зверь снова повел носом, раскрыл страшную пасть, фыркнул и осторожно потянулся к дереву, обнюхивая его ветви. Прямо перед мальчиком мелькнула отвратительная морда допотопного зверя. Между частоколом зубов показался красный язык…
И вот этот язык захватывает нашего героя, как корова захватывает пучок травы…
«Погиб!» — проносится в голове Кима. Но мегалозавр вдруг опускает свою жертву на траву. Стоит и смотрит на лежащего мальчика. Ким чувствует, что он насквозь промок от слюны зверя.
Ким в ужасе закрывает глаза. Но исполинский зверь не трогает его. Он только толкает его в бок. Толкает все сильнее и сильнее и, наконец… говорит человеческим голосом:
