не по плану — немедленно возвращайтесь! — Белый Заяц обнял Дымка и Бурка. — Желаю удачного путешествия!
Солнце стало клониться к закату, окрашивая в золотистый цвет верхушки деревьев. Вышел распорядитель праздника и объявил: «Бал, посвященный производству курсантов в офицеры, считаю открытым!» Гости встали в пары, и лесной оркестр заиграл вальс. Вечер проходил весело, никто не скучал. Бурк познакомился с молодой зайчихой и весь вечер танцевал только с ней. Дымок тоже танцевал весь вечер. Кошечки чуть ли не в очередь выстраивались для того, чтобы танцевать с ним. В завершении бала на поляне был устроен фейерверк, который специально для праздника привезли из города.
Но вот подошло время Дымку и Бурку возвращаться. Белый Заяц, Волк Серый и Рысь пожали им лапы. «Дымок, береги себя», — шепнула на прощание Рысь. Друзья сели на верховых волков и помчались к себе домой.
Вернувшись, они стали собираться в поход. Дымок заготовил сушеное мясо и вяленую рыбу, этому он научился в Древнем Египте. Сделал запас еды и для Мурки. Бурку еду в дорогу брать не стали — деревья и кусты растут везде.
Тетушка Змея попросила показать ей карту, которую прислали бобры. Дымок принес и разложил ее на песке, Змея молча и внимательно стала изучать. Бурку даже показалось, что она заснула. «Дым, да змея забыла про нашу карту и спит! — нетерпеливый бобр стал возмущаться. — Дай я ее разбужу». Но Дымок не позволил мешать змее. «Помолчи, пожалуйста, и не мешай тетушке Змее думать», — попросил он друга. Прошло минут двадцать, прежде чем змея заговорила.
— Я узнала это место, очень-очень давно была там. Вы можете, конечно, идти пешком, но прав Белый Заяц, дорога очень дальняя и опасная. Вам устроили ловушки. Лучше к бобрам добирать по воде. Это намного быстрее и безопаснее.
— Но как мы поплывем? Ведь этот ленивый кот совсем не умеет плавать! Если бы не ленился, то давно… — затараторил по обыкновению Бурк.
— Сделайте плот, на нем вы будете в безопасности, — перебила Змея. — Бурка, заточи мне карандаш, пожалуйста.
Бобр ловко заточил карандаш, передал змее. Та обвила его кончиком хвоста и стала показывать по карте маршрут путешествия, делая пометки карандашом.
— Слушайте меня внимательно и запоминайте. Начнете свою экспедицию с Бобрового ручья, по нему приплывете в речку Черная, которая впадает в озеро Круглое. Поплывете по озеру вдоль левого берега. Внимательно смотрите, вы увидите реку, которая вытекает из озера. Такая река только одна, вы не ошибетесь! По этой реке вы и будете плыть несколько дней, наверное, дня три, и попадете в Змеиное болото. В этом болоте живут довольно странные змеи. Не забывай, Дымок, что ты владелец змеиной кожи. Попробуй с этими змеями договориться, сумеешь, они тебе помогут, нет — владельцу кожи мешать не станут. Только помни — змеиную кожу не отдавай ни за что! Из этого болота и вытекает река Воча. Кстати, змеи называют речку Желтая, на ней растет много кувшинок. Возьмите с собой зернышки и семечки — дорогой будете птиц угощать, и они станут вам друзьями. Дымок, змеиную кожу положи в мешочек и повесь на шею. Берегите карту, у вас могут попытаться ее украсть.
По совету тетушки Змеи стали строить плот. При своем усердии к труду, Бурк в одиночку строил бы его целый год, но на помощь пришли бобры, поэтому готов был на следующий день. Бурк сделал мачту, а Дымок из старой простыни парус, приготовили шесты, чтобы толкаться на мелководье. Плот с парусом был готов, можно отправляться в дальний путь. Провожать отважных путешественников прибежала Желтая Рысь. «Дымок, помни, — наставляла Рысь своего ученика, — чтобы победить соперника, его надо разозлить, самому же оставаться спокойным. На плоту не забывай постоянно точить когти — твое оружие».
Дымок с Бурком вошли на плот, бобры оттолкнули его от берега. Ручей подхватил и плавно понес плот с друзьями по течению. Вскоре уже были в реке Черная, которая должна привести в озеро. Бурку такое путешествие очень понравилось. Лежишь себе на плоту, а он сам плывет туда, куда тебе нужно! Иногда бобр нырял с плота, ловил рыбку, а Дымок сушил ее, подвесив на мачте. Змея очень точно рассчитала маршрут. Друзья миновали озеро без всяких задержек — все время дул попутный ветер. Без труда нашли и речку, вытекающую из озера. Но, прежде чем войти в нее, Бурк предложил отдохнуть: «Дым, давай отдохнем, а то я уже проголодался». Дымок посмотрел карту. Неподалеку от них на карте было отмечено «место хорошей охоты».
Подошли к берегу и вытащили плот. Бурк нашел заросли осины и ивы, и стал лакомиться ветками, а Дымок пошел к «месту хорошей охоты» — от речки вглубь леса. Вскоре лес стал редеть, земля стала влажная, и кот вышел к крупной реке, которая впадала в озеро. Чуть выше по течению он увидел на реке небольшой остров, заросший густыми кустами. «Похоже, — подумал он, — это и есть место хорошей охоты». Еще раз посмотрел на карту. Да, не ошибся, здесь и советуют охотиться. От берега, на котором стоял Дымок, остров отделяла узкая протока, через нее мостиком лежала молодая тонкая березка. Кот очень внимательно оглядел березку, опасаясь ловушки, но ничего подозрительного не увидел. «Видно, из-за воды подгнили корни, вот и упала. Что же, неплохой получился мостик, но только очень тонкий, годится лишь для кошки или мышки», — подумал котик и аккуратно потрогал дерево лапой, проверяя, выдержит ли его.
Птичий остров
Дымок аккуратно перешел на остров и воскликнул от удивления: «Да это же птичий остров! Отличное место охоты!» Действительно, на каждом дереве были колонии птичьих гнезд, и не только на деревьях, но и в кустах, и просто в траве! На острове не было хищных животных, это было видно по следам. Хищные птицы, которые здесь жили, на своем острове никогда не охотились, и даже, наоборот, следили, чтобы «чужие» хищники не залетали на остров. На кота внимания не обратили, видимо, раньше такого зверя не встречали.
Видя столько птиц, Дымок почувствовал себя не культурным котом, а первобытным охотником, в нем проснулся охотничий инстинкт. Шерсть на загривке встала дыбом. Он припал к земле и замер, затем потихонечку подполз к кусту с гнездами, в которых мамы-птицы высиживали птенцов. Уже рядом с гнездом, протягивает к нему когтистую лапу… Птица продолжает спокойно сидеть на гнезде, с любопытством смотрит на кота. «Да они не знают хищников!» — догадался кот. Подобрался для прыжка, уже ощущает в лапах пойманную птицу, ее вкусных птенчиков! «Малыш,
