Рыжая послушно открыла рот… и, вздрогнув, отскочила, когда раздался стук копий.
- В чём дело? - возмущённо вскинулась Валид, глядя на окружившую её стражу. - Что это… Как вы смеете?!
Но стражники, не слушая криков, подхватили девушку под локти и потащили в сторону изящных дворцовых ворот.
***
- Разве сейчас не должны объявить победительницу? - спросил Амин соседа, когда на сцену вместо танцовщиц вышли жрецы Вадда.
Сосед - грузный мужчина в высоком тюрбане возмущённо всплеснул руками.
- Конечно, должны! И ещё полагается общий танец… о чём они думают? Вадд же прогневается…
Не слушая дальше, Амин огляделся и, заметив спешащую вниз по проходу стражу, похолодел.
***
В круглой комнате без окон у жаровни стояла молодая женщина в богатой одежде из зелёного шёлка и золотой парчи. Изумруды и янтарь украшали её тонкие пальцы, длинные тёмные волосы и запястья.
Женщина спокойно смотрела на огонь, загадочно улыбаясь. Улыбка стала шире, когда за дверью послышались шаги стражи и громкие возмущённые женские вопли.
Дверь открылась, кланяясь, стражники вошли, швырнули под ноги женщине вопящую красавицу и, повинуясь взмаху руки, быстро вышли.
Девушка тут же вскочила на ноги. Бросила, яростно глядя на женщину:
- Тебе не говорили, что менять правила нечестно?
- Тебе не говорили, что участвовать в человеческих соревнованиях - нечестно? - отозвалась женщина, придвигаясь к девушке ближе. - Бедные мужчины, - протянула она, подхватывая тёмную прядь красавицы. - Что же им делать, если увидели такую красоту. Ты лишишь их сна. И разве это честно?
Девушка вскинула голову, прожигая женщину взглядом.
- Как будто мне есть до этого дело. Всё, колдунья. Поиграли и довольно, - и, отвернувшись, шагнула к двери.
- Не так быстро, Амани, - пропела женщина. - А как же желание?
Девушка сжала кулаки и медленно обернулась.
- Желание? До твоего желания мне тоже нет дела. Надеюсь, ты не будешь настолько глупа, чтобы попытаться задержать меня?
Женщина нежно улыбнулась.
- Ты же была настолько глупа, что привязалась к человеку.
Красавица удивлённо вскинула брови.
- К человеку? - проскрипела она. - Я? Алтейки обкурилась, колдунья? Ах да, ты же её не куришь… Ты даёшь её своему сыну.
- Дичь лучше всего ловить на живца, - усмехнулась женщина. - Птиц, выходит, тоже. Я надеялась, что Алиф тебя хотя бы заинтересует. Но я и мечтать не могла, что ты уже привяжешься к другому человеку. Кто он, Амани? Моя стража схватила какого-то оборванца. И меня распирает любопытство, что же ты в нём нашла. Может, и мне стоит… поиграть с ним?
***
Тень змеёй скользнула к решетке темницы. Свистнула - и змея, танцующая перед Амином испуганно метнулась к трещине в стене.
Амин резко повернулся, заслоняясь от света факела.
- Алиф, что ты тут делаешь?
Царевич, махнул рукой. Серебристо блеснул на свету ключ. Замок с тихим скрежетом открылся.
- Выходи, - шепнул юноша, шагая в сторону. - Беги отс-с-сюда подальш-ш-ше.
Амин выпрямился.
- Где мой друг?
- Ты не с-с-сможешь ей помочь-с-с-с, - покачал головой Алиф. - Но я даю тебе шанс-с-с-с с-с-бежать. Иди. Тебя выведут с-с-сзмеи.
Амин шагнул к двери, схватил юношу за руку. Алиф тут же отпрянул.
- Ты можешь провести меня к ней? - сказал Амин, глядя ему в глаза. - Проведи. Я никуда без неё не пойду.
- Я же с-с-сказал, ты не с-с-с-сможешь ей помочь, - раздражённо прошипел царевич. - Иди. Ты был добр ко мне, и потому я даю тебе шанс-с-с. Беги как можно дальш-ш-ше отс-с-сюда. Иди за зс-с-смеями…
- Алиф, пожалуйста, - перебил юноша. - Ты можешь провести меня к Валиду, я знаю, что можешь. Я никуда без него не пойду…
- Упрямый человек, - прошипел Алиф, и громадная кобра, выскочив из-за тёмного провала камеры метнулась к Амину.
Юноша ахнув, выхватил из-за пояса спрятанную джамбию.
Кобра, замерев, уставилась на него, раздувая капюшон.
- Иблис-с-с, - поражённо вздохнул Алиф, глядя на оружие, не мигая. - Откуда это у тебя?
- А где ты научился управлять змеями? - хмыкнул Амин, не отводя взгляда от змеи. - Царицы ли мне следует бояться или тебя, Алиф?
- Отец мне многое рас-с-сказывал, - шепнул Алиф, благоговейно глядя на клинок.
Амин покосился на юношу.
- Отец? Ой ли. С царевичем ли я говорю сейчас?
Кобра, умиротворённо покачиваясь, “сложила” капюшон и поползла обратно в темноту.
- Умный ибни, - присвистывая, усмехнулся юноша. - Умный и добрый. Посмотри на меня.
Амин машинально покосился на него и тут же, охнув, прислонился к стене. Алиф качнулся в его сторону.
- Проведи остриём по моей руке, - шепнул он, заглядывая юноше в глаза. - Давай.
Медленно, словно нехотя, Амин поднял руку, сжал покрепче пальцы на рукояти джамбии и осторожно кольнул подставленную ладонь.
- Иди за с-с-сзмеями. Они приведут к с-с-сайеде, - пробормотал Алиф, теряя сознание.
Амин подхватил его и вздрогнул, почувствовал холодное и живое на своей руке. Коричнево-жёлтая гадюка, коротко глянув на него, поползла по коридору. Зашипела требовательно из темноты, когда юноша помедлил.
Амин, закусив губу, покрепче сжал джамбию и, кинув последний взгляд на спящего царевича, поспешил за змеёй.
***
Красавица закрыла на мгновение глаза.
- Хорошо, - скрипнула она. - Что ты хочешь?
Женщина шагнула к ней.
- Много всего, Амани. Но больше всего я хочу, чтобы ты пела только для меня. И танцевала только для меня, - добавила она, чуть погодя, беря со стола тоненькие золотые браслеты. - Ты знаешь, что это, правда? - улыбнулась она, передавая браслеты девушке.
Глаза красавицы сверкнули ненавистью.
О да, она знала.
- Я хочу, чтобы ты их одела, - потребовала женщина.
Пальцы девушки дрогнули, коснувшись золотого украшения.
- Твой человек останется невредим, пока ты служишь мне, Амани.
- Ты отпустишь его сейчас же, - скрипнула девушка, бросив на женщину яростный взгляд.
- Да будет так, - отозвалась женщина, жадно глядя на браслеты в руках красавицы. - Клянусь Ваддом. Одевай!
Девушка, прикусив губу, с отчаянием глянула на браслеты. Щёлкнул изящный замочек.
- Будь ты проклята, - шепнула красавица.
Женщина усмехнулась, с жадностью глядя, как золото касается нежной руки… смыкается на тонком запястье…
- Ты принадлежишь мне, - торжествующе воскликнула она.
- А ведь я говорил: я хочу, чтобы ты остался со мной, - усмехнулся Амин, шагая из смыкающейся трещины в стене.
Девушка вскинула голову. В тёмных глазах сверкнула бешеная радость.
