согласился призрак возвращаясь к артефакту. — Если бы не камень, я бы давно сгинул. Ты права Солифилисет — он может меня воплотить, но мне это и не нужно. С помощью камня я увидел, что вся моя жизнь — это череда страшных преступлений, которым нет и не может быть оправдания. Иронично, но, чтобы понять это, мне потребовалось умереть.
— И что ты будешь делать дальше? — поинтересовалась София. — Камень нужен нам, чтобы остановить Балаэля.
— Я знаю. В момент смерти, мне открылось будущее. Все это я однажды уже видел.
— И что вы увидели? — жадно уточнил Форли.
— Выслушай одну мысль, маг: будущее такое, потому что оно предсказано или это лишь один из вариантов? — помрачнев спросил Невереруг. — Возможно, именно пророчество привело к нашей встрече. Ты точно готов предопределить свою судьбу, услышав его?
Форли задумался и молча отошёл в сторону.
— Мудрый выбор, маг, — улыбнулся призрак. — Твоя мать гордилась бы тобой.
— Вы знакомы?
— Однажды она была здесь, очень давно. Задолго до всей этой славы. Она попала сюда по ошибке — телепортировалась не только в пространстве, но и во времени. Её спас мой камень, и он же помог выбраться. У нас состоялась очень интересная беседа. Она так же отказалась от пророчества, хотя оно даже не было связано с ней.
— Ты не ответил на мой вопрос — что будешь делать, когда мы заберем артефакт? — напомнила Солифилесет.
— Окончательно избавлю вселенную от своего существования, — с мрачной усмешкой ответил Неверуг — Я ждал этого момента очень долго. Охранял камень — иначе бы он оказался у Балаэля уже давно.
На лице Софии было заметно смятение по поводу такого решения призрака. Заметив переполнявшую её эмоции, Неверуг обьяснил:
— Это лишь самое малое, что я могу сделать, для того, чтобы искупить своё прошлое. То как мы жили, как собираемся жить если Балаэль преуспеет — это ужасно. Я понимаю, почему Демиург покинул нас, — рука призрака легла на плечо суккуба, — Забери камень, уничтожь Балаэля, исправь мою ошибку. Когда-то я повел нас к другим мирам, неся смерть и разрушения. Сделав это, я проклял себя и весь наш народ. Мы недостойны существовать — никто из нас.
София подошла и аккуратно взяла камень в руки. Неверуг стоял и с улыбкой смотрел на это. Когда она коснулась камня, контур призрака поплыл, словно его сдувал ветер.
— Надеюсь, я смог искупить хотя бы часть того зла, что принес…
Это были последние слова Неверуга прежде чем он отправился в небытие. Солифисет же так и осталась стоять с артефактом в руках глядя в пустоту.
— Знаешь, я точно не знаю, кем он был раньше и сколько зла натворил, — подойдя к ней, заметил Стив, — но, по-моему, только что Неверуг пожертвовал жизнью, давая нам шанс. Это дорогого стоит.
Суккуб кивнула, вытерла одинокую слезинку, и сказала:
— Пошлите домой, пора заканчивать эту глупую историю.
Однако спокойно вернутся в лавку Стиву, Софии и Форли не позволили. И дело было совсем не в Зоурреме который настаивал на том, чтобы их накормить.
Телепортировались, они оказались совсем не дома. Вместо этого вокруг оказался какой-то военный лагерь, битком набитый странной, очень разномастной публикой — наёмниками. Как раз собиравшимися вокруг, желая поглазеть на прибывших.
— Ну что, ребятишки — игры закончились, — сообщила Фелисия, выходя из толпы.
Впрочем, это и так становилось ясно, стоило лишь поднять голову — не заметить зарождающийся портал гигантских размеров, дрожавший в воздухе недалеко от лагеря, было просто невозможно. Демоны, ускоряя события, рвались в Речноземье даже без камня Неверуга.
София, Стив и Форли разинув рты смотрели на дрожавший в воздухе портал. Он периодически вздрагивал и растягивался, словно очень большой мыльный пузырь. Земля под ним уже выгорела, и даже начала приобретать неестественный фиолетовый оттенок, не оставляя сомнений в том, куда именно ведёт портал.
Правда, пока пройти через него, как это очень хорошо знала Солифисет было невозможно. Но одно то, что Балаэлю вообще удалось создать его без камня и посоха Неверуга, само по себе впечатляло и пугало. Это означало, что у демонов был план «Б» на тот случай, если артефакты не удастся добыть.
— Похоже, ваш «друг» решил вас навестить вместе со всей своей сворой, — усмехнувшись сказала Фелисия Гофт, стоявшая рядом. — По самым сдержанным оценкам, первые демоны окажутся в Речноземье уже через пару часов.
— Вы сможете сдержать их? — спросила София.
— Сама жажду это узнать. Я тут, видишь ли, как приглашенная звезда — эта затея совсем не моя.
Архимаг жестом пригласила следовать за ней и решительно направилась через лагерь. Наёмники, составлявшие большую часть его населения, тем временем во всю готовились к бою: точились мечи, полировались доспехи, чуть в стороне группа магов оживляла големов из подручных материалов.
Собралась здесь без преуменьшения пёстрая компания: судя по знакам отличия, принадлежали намёники к самым разным, подчас соперничавшим группировкам. И хотя деньги временно заставили их сотрудничать, держались они обособленно друг от друга.
Состав наемников был очень разномастным: большая часть, конечно же, люди — этих всегда было в избытке. Однако, встречались эльфы, дворфы, орки, тифлинги, даже пара ящеров, хотя они редко вылезали из родных болот, не говоря уже о том, чтобы отправляться в другой мир. Большинство наёмников смотрели на новоприбывших с вялым любопытством тех, кому за удивление не доплачивают.
Хотя пару раз София чувствовала взгляды, куда более чем просто любопытные. Она знала их источник: мерзкий народец, якобы происходивший от демонов — тифлинги. Суккуб чувствовала как они дрожат от страха, словно дворняги перед волком, только завидев её. Отвратительные полукровки вдоволь настрадались за свою долгую историю, но по мнению Солифилесет всё равно недостаточно. Она-то знала историю их падения. Одно то, что демоны никогда и ни при каких обстоятельствах не угоняли тифлингов в рабство, а выжигали их поселения дотла, говорило о многом. За некоторые поступки, особенно осознанные, даже геноцид — недостаточное наказание.
Проходя мимо одной из палаток, Стив аметно замер, уставившись на знак нарисованный на её полотнище. Изображено там было лицо, одна половина которого истерично смеялась, а другая была спрятана под нарочито серьёзной карнавальной маской. К своему удивлению, Солифилисет этот символ знала — он принадлежал Сикарским рейдерам. Кроме них, ни одну другую группу из присутствовавших София не узнала. То что банда наёмников сумела просуществовать такой огромный, особенно по меркам смертных срок, делало ей честь.
Фелисия направлялась самую большую палатку, находящуюся чуть в стороне от лагеря, на небольшом возвышении. Внутри
