Корнелия кивнула:
— Можете на меня рассчитывать, разумеется. Как я могу помочь?
Получив ответ, на который очень надеялся, Андрас продолжил:
— Нам нужно попасть в мир эльфов, только там достаточно энергии для совершения всех нужных манипуляций. Но портал закрыт, а я… — Демон помедлил. — Скажем, я не самый большой эксперт в этом вопросе.
Женщина нахмурилась, растерянно шевеля губами.
— Боги, Андрас, мне очень жаль, но… — Корнелия отошла к столу, в изнеможении облокотившись на лакированную поверхность. — Я ведь знаю об этом не больше вашего. Меньше даже, учитывая ваше и моё положение. Я сейчас даже не могу запросить никакой поддержки — все каналы связи молчат. И в свете ваших предположений не уверена, что это целесообразно.
— Черт! — Андрас с трудом удержался, чтобы не выругаться забористей, но замолчал, наткнувшись на предостерегающий жест хозяйки кабинета. Та, напряжённо замерев, стояла к нему вполоборота и, казалось, к чему-то прислушивалась.
Этот внутренний диалог выглядел донельзя странно и продлился почти минуту. Подошедший к Андрасу Йен, не рискуя нарушить непонятное затишье, вопросительно вскинул бровь, молча спрашивая у демона причину происходящего. Он в ответ лишь едва заметно пожал плечами. Сейчас Андрас был готов цепляться за любую ниточку, какой бы эфемерной она ни была.
Наконец, отмерев и резко подойдя к одному из книжных стеллажей, Корнелия принялась искать что-то на полках.
— Где же… Ах, да.
Спустя пару минут поисков Мадам добралась до одного из нижних ящиков, из которого неуверенно достала небольшую деревянную шкатулку.
— Вот… Это поможет? — В произнесенной фразе прозвучали странные вопросительные интонации. Йену даже показалась, что у их помощницы начались не только подвисания, но и глюки, но через секунду женщина продолжила гораздо увереннее, будто ничего и не было: — Вот, взгляните. Вам должно быть это знакомо.
Андрас, открыв протянутую ему в руки коробочку, только присвистнул. Внутри на бархатной подложке лежал матовый красновато-белый камень, по форме больше всего напоминающий детский волчок. Подошедший к нему вплотную Йен с интересом попытался потыкать находку пальцем:
— Это чего?
— Руки! — Андрас едва успел поднять шкатулку над головой. — Это то, во что не нужно тыкать пальцами без спросу. Корнелия, откуда это у вас?
— Вы знаете, что перед вами? — Голос женщины был напряжен.
— Слышал о подобном, но ни разу не видел. Это портальный камень. Нечто вроде передатчика. Имея два таких в разных точках пространства, можно открыть проход между ними в любое время. Они невероятно редкие! Откуда он вообще у вас взялся?
— Шкатулку доставили одной из последних. Ничего особенного, рядовая переправка артефакта на хранение. Вместе с камнем была лишь небольшая сопроводительная записка. Пара строк, в основном о том, что предмет нельзя класть в воду, нагревать, бить молотком и использовать в местах с зафиксированными пространственно-временными аномалиями. Моей задачей было как обычно передать камень связному по паролю, но за ней так никто и не явился.
— Хм-м, занятно… И мало похоже на совпадение. — Демон нахмурился. — Впрочем, грех жаловаться нашему везению. Вы не против, если мы его позаимствуем?
— Разумеется! — Женщина решительно кивнула. — К тому же если ваши предположения верны, то мои обязательства перед Центром больше не имеют никакого значения. Только не после того, что они сделали! Но я даже не знаю, поможет ли вам это.
— Поможет. — Андрас еще раз задумчиво изучил тускло переливающийся в свете камень и бережно закрыл шкатулку. — Спасибо вам!
Корнелия покачала головой:
— Не благодарите меня, мой мальчик. Это меньшее, что я могу для вас сделать. Хотела бы я, чтобы мои возможности были больше… — Женщина печально улыбнулась. — Я надеюсь, что вам будет сопутствовать удача!
— Спасибо! — Демон на прощанье еще раз обнял Мадам и, пропустив впереди себя Йена, уже почти вышел за дверь, но остановился. — Да, и еще… У вас в двенадцатой комнате живет некий Федор?
— Федя… — Корнелия замялась. — Да, это мой мальчик. А что вы?..
Андрас перебил:
— Не подпускайте его близко к вашему охраннику. Мне показалось, что он хочет похитить парня.
— Вы что-то почувствовали? — Голос женщины стал холоден.
— Немного… Он заметно нервничал, когда мы пришли. Некоторые обрывки эмоций показались мне странными.
— Я поняла. — Мадам наградила демона кивком. — Не волнуйтесь, я прослежу, чтобы все было в порядке.
***
Убедившись, что гости ушли достаточно далеко, Корнелия рвано выдохнула и, развернувшись, зло посмотрела на развалившегося в её рабочем кресле Астарота.
— Какого черта ты устроил весь этот маскарад?
— Не ругайся, дорогая. — Демон вскинул вверх руки, демонстрируя полную капитуляцию. — Я посчитал преждевременным разрушать свое инкогнито. Я ведь ещё не до конца понимаю, с чем имею дело, а ты совершенно не заботишься о своём бесе и не спешишь посвящать его в свои дела.
— О, не прикидывайся невинной овцой! — Женщина стремительно подошла к столу. — Ты ведь знаешь что-то о произошедшем с Уриилом? Спорить готова, что такой подонок, как ты, уже в курсе дела!
— Ах, как мне нравится видеть тебя такой! — Астарот довольно заулыбался. — Только лишь ради этого стоит тебя злить. Но в этот раз мне нечем тебя порадовать — я совершенно не в курсе, кто и зачем похитил ангела. И это действительно повод для беспокойства.
— Допустим, я поверю. Ты поэтому им помог?
— Разумеется! Андрас талантливый юноша, но ему недостаёт опыта. Он ведь даже не заметил моего присутствия, хоть твоё беспокойство чуть нас не выдало. Даже человек, который был с ним, что-то почувствовал.
— Сам бы попробовал, каково это, когда тебе начинает отдавать команды воздух. И ты знал, что в такие моменты у тебя голос твоей истиной формы? В следующий раз, когда затеешь свои фокусы с материализацией предметов, хотя бы говори об этом шёпотом!
Астарот поморщился:
— Я забыл, извини. В любом случае, было бы гораздо проще, если бы ты рассказала, что тебе известно от твоего нового работодателя.
— Нет. — Женщина решительно покачала головой.
— Ещё немного, и я начну ревновать! — Демон закинул ногу на ногу, даже и не думая покидать чужое кресло. — Ты так упорно хранишь его секреты…
— Только не говори, что не понимаешь, в чем дело! — Корнелия сжала руки в кулаки. — Он единственный, кто мне помог, когда ты сделал все, чтобы оказаться как можно дальше от меня!
Астарот вздохнул и подался вперёд всем телом, приподнимаясь из-за стола:
— Ты же знаешь, что я этого не хотел! Но это был единственный способ уберечь тебя от моей работы и от тех, кто меня окружает.
— Разумеется! Все ради великого будущего! Тогда какого черта ты сейчас сидишь в этой комнате, подвергая опасности ту, кого так сильно якобы пытался защитить?
— Я решил, что сейчас моё общество грозит тебе меньшей бедой, чем моё отсутствие. Я беспокоюсь за тебя, Нелли. — Демон устало откинулся на спинку кресла. — Человек, с которым ты связалась, легко идёт на жертвы ради достижения своей цели. И я не уверен, что цель эта такая уж благая.
— То есть, ты пытаешься его остановить?
— Я пытаюсь его понять. Потому и помог этим двоим, отдав им свой портальный камень. Чем больше участников в этой игре — тем больше информации.
— Объясни, я не понимаю.
— Все просто. Каков был шанс, что я не выйду на тебя и не начну задавать вопросы, когда узнаю, что ты работаешь на кого-то ещё?
— Никаких.
— Верно. А значит, твой работодатель знал, что рано или поздно я попытаюсь понять, что происходит. То есть моё участие в грядущих событиях уже каким-то образом является частью его замысла. И я хотел бы знать детали до того, как станет слишком поздно.
— Ты так говоришь, как будто хорошо его знаешь. — Голос женщины звучал удивленно.
— Я долго живу. — Астарот усмехнулся. — Мы, разумеется, сталкивались несколько раз. Хотя, признаюсь, мне было непросто узнать его на изображении со скрытых видеокамер. Вообще удивительно, что он решил объявиться лично.
