II. Исчезнувшая река
Чем дальше экспедиция подвигалась вглубь, тем больше дед чувствовал неуверенность, тем больше его охватывали суеверные опасения, что без нечистого и на этот раз дело не обойдется. В прошлые годы запрятал же он старика на остров...
Вот и теперь, шли как будто знакомые ему места, и в то же время...
Старик только тяжело вздыхал. В эту экспедицию он частенько чувствовал что-то неладное: уже было несколько примеров, что его обманывали верные приметы. Лес, скажем, мог выгореть. Скала могла свалиться в реку. Но неожиданные несчастья? Взяли проводника – и вдруг самострел на лосиной тропе. И вот зимовка, остановка, можно сказать, у порога намеченной цели.
Такое сцепление обстоятельств, по его мнению, никоим образом не могло быть только игрой случая. Конечно, раз нечистый так мешает, значит богатимое золото. Это с одной стороны. Но, возможно, что самые главные препятствия еще впереди. Какие они могут быть? Это страшно его тревожило, и он, по мере приближения к заветному месту, заметно стал нервничать. Опять заплутаться? Нет! Теперь и тысяча чертей его не проведут! Он не сделает ни одного шагу от реки, хотя бы это удлинило путь на сто верст.
На этот раз у него было надежное средство. Как тут ни старайся нечистый, река – не лес: не сгорит. Если даже пересохнет, так русло никуда не денется. Ошибиться в реке он не мог.
Вот они и скалы эти самые и вырубленный лес.
Спускаясь по течению, путешественники шли несколько дней. Однажды вечером, когда отаборились, все отправились собирать хворост на костер. Потащился и дед.
Не прошло, однако, и четверти часа, как из лесу, куда он скрылся, послышались его отчаянные крики.
Ян и Гришук с ружьями кинулись на помощь.
Но дед уже бежал оттуда. Вид его был ужасен, глаза дико блуждали, рот открыт. Он потерял ружье и хворост. Что с ним? Судя по тому, как энергично он ковылял, он не был ранен. Но что могло до такой степени испугать бывалого золотоискателя?
Ян смотрел на него с тревожно бьющимся сердцем, ребята тоже замерли, озадаченные и испуганные.
Дед бросился на траву.
– Что случилось? – допытывался испуганно Тошка. – Говори скорее? Змея?
– Кака змея? – прошептал старик. – Не змея... Сам, – шепотом произнес он.
– Кто сам?
Дед покрутил головой.
– Медведь?
– Хуже.
– Хуже? Тогда, значит, дьявол?
Ребята разразились хохотом.
– Ш-ш! – скорчился дед.
– Да что случилось?
Лицо деда изобразило несказанный ужас. Он приподнялся и, заикаясь, пробормотал:
– Была река? Ну?
– Еще бы! Вот она!
Дед сконфуженно покачал головой.
– Теперь нету.
– Как нету? – воскликнули все изумленно, невольно оглядываясь на довольно большую речку, протекавшую в нескольких саженях позади лагеря.
– Нету, – сказал дед с отчаянием в голосе. – Как сквозь землю. Спрятал...
Ребята с удивлением посмотрели друг на друга. У всех мелькнула жуткая мысль, что несчастный дед, постоянно думавший, как бы нечистый не помешал ему, вдруг свихнулся.
– Нету дальше реки, – с отчаянием, но твердо сказал дед. – Как сквозь землю...
Гул недоверчивого удивления вырвался у ребят.
– Да куда же вода-то девается? Ты подумай!
– Спрятал, – в ужасе прошептал дед.
– Да куда же можно спрятать столько воды? В карман, что ли?
– Веди, показывай, – сурово сказал Ян.
– Нече и показывать. Ох, грех тяжкий! Идите сами.
Однако не желая оставаться один, дед поднялся и, крестясь, заковылял за ребятами.
Они прошли с четверть версты, как вдруг громкий удивленный крик Федьки, шедшего впереди, показал, что действительно там что-то необыкновенное.
Ребята кинулись вперед. Сделав с полсотни шагов, они вдруг остановились, пораженные.
Действительно – река исчезла!
Довольно широкая и глубокая она все мелела, мелела и потом внезапно исчезла, точно сквозь землю провалилась.
Ребята, удивленные и растерянные, прошли еще несколько шагов. Дальше росли обычный кустарник и лес.
Дед не выдержал этого необыкновенного зрелища: со стоном ужаса он перекрестился и кинулся обратно.
Объяснения Яна, что река ушла в подземные пустоты известковой почвы и через несколько верст снова где-нибудь появится, что это – естественное явление, известное в географии, встречающееся во многих странах, дед принял с явным недоверием. Река в землю ушла? Где это видано?
Для него все было яснее ясного: подходят к золоту – ну дьявол глаза и отводит. Блазнит. К тому же и сам Ян – нехристь. Черт его знает, может, он давно продал черту душу и с ним теперь заодно. Тут тоже загвоздка, и немаленькая. Не удивительно, что он все знает. И где золото надо искать, и где какое дерево растет, и сколько дереву лет, и куда река девалась, точно он ее, реку-то, сквозь землю увидал. Вот и пошли всякие пропавшие реки да таинственные самострелы... И Крака взяли с собой, – тоже нехорошо. Ворон – птица колдовская, вещая. А вдруг вправду, может, и не ворон, а нечистый в образе птицы? Разве это птица – хитрей человека? Только-только вот не говорит: и собакой брешет, и курицей клохчет. А что будет, когда туда придут? Место у Пяти ручьев и так заклятое. Кликун-Камень себя там покажет. Лешие и русалки на него из воды выходят, игрища устраивают, невидимые звери по нему с рыком скачут. Ярь ихнюю, и шум, и вой у камня слыхать, а никого кругом нет...
Дед окончательно терял голову.
Река, между тем, как и предсказывал Ян, через несколько верст снова появилась и текла по поверхности, пройдя значительное расстояние под землей.
Как «беси реку украли» у Трефилия – теперь всем стало ясно. Над суеверным Трефилием подсмеивался даже Пимка.
Но Кликун-Камень ребята все-таки ждали с большим нетерпением. Уж очень диковинные вещи говорил про него старик.
Интересно было, как-то дед без конфуза выпутается из своих, несомненно, фантастических россказней.
И вот через несколько дней пути берегом реки, около полудня дед стал проявлять необыкновенное беспокойство. Потом попросил в необычное время отабориться. Осмотрел береговые скалы и заявил, что пришли.
Заключенная в каменистые высокие берега река в этом месте текла тихо. Не было ни порогов, ни ломов. После завтрака дед с Яном отправились на берег и скоро позвали ребят.
– Здесь! – окончательно решил он.
Здесь находились Вогульские пещеры и здесь же был волшебный Кликун-Камень.
Камень, стоявший на том берегу, представлял собой стенообразную громадную скалу в несколько десятков сажен высотой.
Но ребят постигло горькое разочарование. Сколько ни ходили вокруг, скала оказалась как скала: никаких кликов, ни рыку невидимых зверей. Вот тебе и Кликун! Вот тебе и диковинный Камень!
