class="p1">— Можно просто царь, — шепнул ему кот.
Царь осмотрел Тихона.
— Вы и правда похожи на богатыря. А знаете ли кто такая баба Яга и кто обычно живет в Темном лесу?
— Поверьте, про сказки я знаю все, — уверенно ответил Тихон.
— Сильный и умный богатырь. Но ведь в Темном лесу нечисти водятся, лишь храбрые осмелятся туда зайти…
— Я самый смелый и отважный! Достану кого угодно откуда угодно! — Тихону пуще прежнего захотелось доказать, что он уже не трус, а богатырь!
Царь улыбнулся, встал из-за стола и крепко пожал руку Тихону.
— Спасибо, что вызвался помочь, богатырюшка. Отблагодарю тебя, чем смогу.
Государь зашевелился, захлопотал, забегал то в одну сторону, то в другую:
— Прислуга! Скатерть сюда! Кухарки — окорока запекайте! Стол накрывайте! Приказываю кормить богатыря долго и упорно!
За разговорами про богатырские подвиги Тихон так и забыл спросить царя про сундук. Но и без того он был взволнован, ведь ему предстояло проявить силу и храбрость в Темном лесу.
На том и порешали. Царские слуги снарядили богатыря доспехами, собрали ему мешок с едой и амулетами против темного колдовства, и отправили в путь.
в ней Тихон сталкивается со свистящим препятствием.
Повозка остановилась посреди дороги, разделяющей Тридевятое царство с Темным лесом.
— Приехали, богатырь! — крикнул старик Серафим, который еще и извозчиком подрабатывал.
Тихон вышел из повозки. Темный лес выглядел обычным: ни злых волчьих глаз, ни костлявой нечисти. Только лучи солнца с трудом проходили сквозь густую листву берез и пышные еловые ветки.
— В какую хоть сторону идти? — спросил Тихон, сделав первый шаг в Темный лес.
Старик Серафим пожал плечами. Из каретного багажника выпрыгнул кот Василий.
— Так и знал, что не разберешься. Серафим, доложи царю, что я отправился с Тихоном в Темный лес.
Не успел кот закончить фразу, как от кареты со стариком и след простыл.
— А ты что здесь делаешь, Васька? — поинтересовался богатырь.
— Какой я тебе Васька! — кот осматривал деревья вокруг. — В общем, я тут подумал, что с тобой появился шанс придумать новую сказку. К тому же, помогу тебе не заблудиться в Темном лесу. Ага, нашел!
Кот показал на рожицу, вырубленную на стволе дерева.
— Этот знак поставил еще богатырь Иванушка. Он ведь часто спасал девиц из Темного леса, дрался со злодеями. Чтобы каждый раз заново не искать входы-выходы, проставлял метки.
— Вот это да… — не думал Тихон, что в колдовском Темном лесу все так просто.
Богатырь и кот Василий продирались через густые кусты крапивы и шиповника, следуя за рожицами на деревьях. В лесу стояла мертвая тишина. Ни пения птиц, ни стука дятла, ни бегущей по стволу белки.
Богатырь заметил сквозь деревья верхушку горы.
— Васька, а что впереди за гора?
— Это владения Кощея Бессмертного.
— Он владеет горой?
— Да. И всем Темным лесом в придачу.
— А он действительно злой, как его описывают?
— Зависит, с какой стороны посмотреть, и в какое время года к нему прийти.
— Это как?
— Ну, зимой он целыми днями спит, лучше его не будить. Весной он озабочен поиском жены, поэтому ему не до врагов. А вот летом он яро хочет сразиться с кем-нибудь. Осенью закрывается в замке и ноет, потому что не нашел жену.
— Сейчас конец весны, это значит, что он вот-вот захочет воевать?
— Ты не переживай, если Кощей надумает сразиться, он даст о себе знать.
— Ну, я ему наваляю! — крикнул гордо Тихон.
Путники шли сквозь чащобу. Тихон все представлял, как встретит какого-нибудь злодея, научит его уму-разуму. И, как в сказке обычно бывает, не успел богатырь помечтать, как мечта его тут же сбылась.
— Фью-ю-ю, неужели к нам в Темный лес гости пожаловали! — послышался хитрый голос сверху.
Высоко на дереве сидел мужичок в зеленом кафтане, синих шароварах и золотых сапогах. Черная папаха еле прикрывала голову.
Он ловко спрыгнул с одной ветки на другую, и уселся на дереве ближе к богатырю. Черные глаза незнакомца сверкали. Над губой свисали пышные кудрявые усы.
— Вы кто такие? Зачем пожаловали?
— Идем к бабе Яге, — ответил Тихон и сжал кулаки, приготовившись к драке.
— На кой она вам сдалась?
— Есть дело, — ответил Василий.
— Какое такое дело?
— Очень важное и ответственное.
— А какое?
— Вас не касается, — ответил ему Тихон и закатал рукава. — Вы сами кто такой, чтобы задавать так много вопросов?
— Я-то? — мужик улыбнулся. — А вы отгадайте! Даю вам подсказку!
Незнакомец гордо встал на ветку и начал вертеться, насвистывая что-то под нос. Росточком мужчина оказался низеньким, у богатыря невольно вырвался смешок.
— Тихон, это же… — шепотом сказал Василий, спрятавшись за ногу богатыря.
Но Тихон уже готовился показать выскочке, что с богатырем шутки плохи.
— Ничего не буду угадывать, мне это ни к чему, — строго сказал богатырь.
— Как? Не узнаешь? Ха, а еще к бабке Яге собрался! Ха-ха!
— Веселишься там, значит?! — крикнул Тихон.
Богатырь не выдержал, ударил большим кулаком по дереву и начал трясти. Мужичок потерял равновесие, кувыркнулся прямиком в кусты.
— Тихон, это же Соловей-разбойник! — крикнул кот Василий.
— Вот значит как! Ищите дорогу к бабе Яге?! Вот вам прямая дорога! ФЬ-Ю-Ю-Ю-Ю-ЮТЬ!
Хлынул на Тихона с Васькой мощный ветер, и полетели они высоко-высоко над лесом. Свист соловья был настолько сильным, что лететь пришлось долго. Никакая богатырская сила не могла противостоять этому.
Наконец Тихон и Василий пошли на понижение. Свалились они в глубокую земляную яму с колючими кореньями. Соловей-разбойник был не глупым, закинул врагов не куда попало, а прямиком в ловушку бабы Яги.
в которой Тихон и Василий меняют планы и отправляются к Кощею Бессмертному.
В яме было темно и сыро. Богатырь почувствовал, как что-то кольнуло руку.
— Ай! Ой! Что там?
— Не двигайся, Тихон, — шепнул кот, который сидел рядом и старался не шевелиться.
Богатырь размахивал кулаками в стороны, пытаясь ударить существо. Но шевеление позади только усиливалось от этого, в спину кололо еще сильнее.
— Говорю же, не двигайся, Тихон. Это живой хвощ.
— Как это живой?!
— Волшебный, в общем. Эта яма — ловушка.
— Ну, Соловей-разбойник, найду его, поймаю и обмотаю этим хвощом, — начал дергаться Тихон.
Но чем больше богатырь двигался, тем сильнее рос хвощ. Корни обвили одну ногу, потом вторую. Тихон не унимался, рвал корни, но они вырастали еще быстрее.
— Перестань сражаться с ними, они чувствуют это! — шептал кот.
Василий замер, стараясь не дышать. Уловив момент, когда корни ослабили тело, кот юркнул наверх. Зацепился за край ямы и выпрыгнул наружу.
