И погас совсем. Прощально вспыхнув, исчезло последнее облачко.
В глаза людям посмотрела тьма.
Когда они, ошеломленные, ничего не понимающие, дрожащими руками включили фонарики, то увидели голую плоскость камня там, где только что было озеро.
Они растерянно и тщетно, в отчаянной надежде шарили по ее поверхности. Камень всюду был гладкий, точно отполированный, камень скалы. Под пальцами засохшими лепестками осыпалась черная эмаль, кое-где еще покрывавшая скалу.
Они брали эту эмаль с тем чувством, с каким на пожарище берут горсть пепла.
Она была необходима для анализов.
И когда было сделано все, что надо, исполнен весь ритуал погребальных исследований, Преображенский отошел в сторонку, сел на плоскую глыбу и закрыл лицо руками.
— Я полагаю, что у пришельцев это было чем-то вроде телевизора… — неуверенно проговорил Романов. — Кто же знал…
Плечи Преображенского вздрогнули.
Крамер поднял лицо к небу. Там, в угольной черноте, сияла вечная арка Млечного Пути.
— Нет, — сказал он глухо, с какой-то непоколебимой уверенностью. — Нет. Это была не база. И не телевизор. Тот мир был слишком прекрасен, техника не могла создать его таким…
Он запнулся.
— …Таким человечным.
Крамер помолчал, глядя в небо и не видя его. Никто не вставил ни слова.
— Мы убедили себя, что величие любой цивилизации воплощается прежде всего в технике, — проговорил он быстро. — Почему? Пришельцы тоже не роботы. Здесь, на привале, вдали от дома, им были ведомы те же чувства, и они мимоходом создали то, чего им не хватало: образ родной природы. Друзья, это была картина.
Преображенский встал, задумчиво посмотрел на глыбу, служившую ему стулом, словно она еще хранила тепло тех загадочных существ, что побывали здесь до них.
— Собирайтесь! — сказал он, резко поворачиваясь.
Потом он тронул Крамера за плечо.
— Твоя гипотеза, конечно, правомочна. Но она уязвима с позиций логики.
Крамер кивнул.
— Да, разумеется. Мое объяснение слишком утилитарно. Все проще. В миллионах лет отсюда, на других планетах и в других галактиках, в царстве любой сверхтехники художник останется художником, под влиянием минуты рисующим где попало, чем попало и на чем попало. Иначе он не может, вот вся логика.
Кэтрин Маклин
Изображения не лгут
Фантастический рассказ
Представитель «Ньюса» спросил:
— Что вы думаете о них, мистер Нэтен? Они враждебны нам? Они похожи на нас?
— Очень похожи! — ответил худощавый молодой человек.
Струи дождя громко барабанили по большим окнам, скрывая от глаз аэродром, где должны были приземлиться ОНИ. Дождь рябил лужи на бетонированных взлетных дорожках бездействующего аэродрома; высокая трава, свободно растущая между дорожками, клонясь под ветром, отсвечивала мокрым блеском.
На почтительном отдалении от того места, где должен был приземлиться огромный космический корабль, виднелись тусклые силуэты грузовиков. Грузовики были до отказа набиты передвижной телеаппаратурой. Еще дальше, за пустынными песчаными холмами, широким кольцом расположились пушки; а где-то за горизонтом стояли наготове бомбардировщики. Они должны были защитить Землю в случае вероломного нападения первых пришельцев из космоса.
Рисунки В.Немухина
— Вы что-нибудь знаете об их планете? — спросил корреспондент «Геральда».
Рядом стоял представитель «Таймса». Он рассеянно прислушивался и пока воздерживался от вопросов к Джозефу Р. Нэтену. К этому молодому худощавому человеку с прямыми черными волосами и усталыми складками на лице корреспонденты относились почтительно. Он был явно в крайней стадии нервного напряжения, и они не хотели обрушиваться на него с вопросами все сразу. Они не собирались портить с ним отношения — ведь завтра он станет самой большой знаменитостью, имя которой когда-либо появлялось в газетных заголовках.
— Нет, ничего определенного.
— Какие-нибудь идеи или выводы? — настаивал «Геральд».
— Их мир, должно быть, напоминает Землю, — неуверенно произнес молодой человек. — Развитие всего живого определяют природные условия. В каком-то смысле, конечно. — Бросив взгляд на репортеров, он сразу же отвернулся; к его потному лбу прилипла прядь волос. — Впрочем, это еще ничего не значит.
— Напоминает Землю, — пробормотал один из репортеров, записывая эти слова, словно ничего, кроме этого, не было сказано.
Корреспондент «Таймса» многозначительно взглянул на корреспондента «Геральда», и тот ответил ему быстрым взглядом. «Геральд» спросил Нэтена:
— Значит, вы считаете, что они могут быть опасны?
Корреспонденты знали, что приняты меры военной предосторожности, но предполагалось, что им ничего не известно, и подобный вопрос мог застать Нэтена врасплох и заставить его высказаться определеннее.
Тщетно. Нэтен рассеянно посмотрел в окно.
— Нет, я бы этого не сказал.
— Вы думаете, они настроены дружелюбно? — так же настойчиво спросил «Геральд», пытаясь подступиться с другой стороны.
Нэтен слегка улыбнулся.
— Что касается этих — да.
Ничего определенного Нэтен еще не сообщил, а репортерам нужно было получить хотя бы основные данные, прежде чем корабль приземлится.«Таймс» спросил:
— Как получилось, что вы вступили с ними в контакт?
Поколебавшись, Нэтен ответил:
— Помехи. Радиопомехи. Разве начальство не сообщило вам, чем я занимаюсь?
Армейское начальство вообще ничего не сообщило им. Офицер, который привел их для этого интервью, поглядывал на них настороженно и сердито, словно инстинктивно восставал против того, чтобы сообщать что-нибудь публике.
Нэтен неуверенно взглянул на офицера.
— Я служу радиодешифровщиком в военной разведке. Я исследую направленной антенной полосы частот иностранных передач и записываю все искаженные или зашифрованные передачи, которые мне удается поймать. А затем монтирую автоматические дешифровщики и устройства для восстановления искажений.
Офицер кашлянул, но ничего не сказал.
Нэтен продолжал:
— В свободное время я направлял антенну на звезды. Ведь звезды тоже являются источником радиошумов. Только у них это звучит как шорох, а иногда возникают какие-то взвизги. Люди давно уже слушают и исследуют их, пытаясь понять, почему звездное излучение на этих частотах дает такие резкие вспышки. Это противоречило законам природы.
Он замолчал и улыбнулся, сознавая, что слова, которые он сейчас произнесет, сделают его знаменитым. Идея, которая пришла к нему, когда он слушал шумы, была так же проста и совершенна, как и та, что осенила Ньютона, увидевшего падение яблока.
