Закончив рассказ, Фаддиль надолго замолчал, машинально переставляя ноги по вымощенной мостовой. Йен с Андрасом поддерживали это молчание, задумчиво разглядывая затейливые сюжеты каменной мозаики, демонстрирующей путникам диковинных птиц, увитые стеблями лиан деревья и какие-то нехитрые сюжеты из эльфийской мифологии.
— Интересные у вас тут обычаи. — Первым сдался Йен.
Фаддиль вздохнул:
— Обычные. Так все живут.
— Ну да, миллионы мух не ошибаются. — Хакер грустно усмехнулся. — Скажи, а не проще преступников казнить, если уж на то пошло? Про качество вашего правосудия умолчим, но в чем смысл такие сложности устраивать?
— Нет. Казни были отменены несколько столетий назад. Наши жрецы решили, что жизнь эльфа дана свыше, а потому священна. А вот существование… За него боги не в ответе.
— Ну да, зачем богов перенапрягать? И если не секрет, почему ты того мужика в таверне братом назвал? Ты вроде ж единственный сын.
— Мы двоюродные братья. Ближе родственников, кроме отца, у меня нет… — Фаддиль хмыкнул. — Да и этих лучше б не было.
Разговор снова прервался, когда впереди показалась широкая площадь, мощенная белым камнем. К этому месту с разных сторон сходилось четыре дороги, куда более оживленные, чем та, по которой пришёл Андрас со спутниками. На центр каменного пустыря стекались сплошным потоком запряженные лошадьми караваны, груженные всеми возможными товарами.
Сама площадь была окружена сквозным портиком с тонкими резными колоннами и ажурными навесами, дающими тень для владельцев повозок, в большом количестве снующими мимо своей собственности, распаковывая, перекладывая и заворачивая бесчисленные тюки с овощами, фруктами, отрезами ткани и прочими диковинками. В центре площади имелась небольшая ротонда с установленным в ней креслом, в котором важно восседал пухлый богато разодетый эльф, периодически с важным видом сверявшийся с длинным свитком в правой руке и что-то выкрикивающий все прибывающим торговцам. После каждого его пронзительного звукового сигнала кто-то из них спешно кидался к поклаже и, хватаясь за упряжь, принимался бодро тащить свое имущество по направлению к видневшимся вдалеке городским стенам, ловко расталкивая локтями своих менее везучих товарищей.
Понаблюдав за этой картиной, Фаддиль развернулся к своим спутникам:
— Это караванная площадь. Тут собираются все фермеры и торгаши, пока не дождутся своей очереди, чтобы попасть в город. Мы можем туда и не соваться, но без грамоты об уплате дорожной подати стража ворот нас не пропустит. А грамоту можно получить только у кормчего!
Йен прищурился, пытаясь разглядеть детали происходящего в этом эльфийской муравейнике:
— Дай угадаю, кормчий — это вот тот орущий дурным голосом свиноборов в самом центре?
Фаддиль подтвердил:
— Именно. С пеших иноземцев возьмут по семнадцать медных монет, поэтому сами решайте. Так-то вам терять нечего, стража к вам все равно прицепится из-за меня. Поди, все глаза уже проглядели, ожидаючи.
— Скажи… — До того молчавший Андрас повернулся к эльфу, окинув того задумчивым взглядом. — Твое отсутствие любопытства мне понятно, но что насчет остальных? Кем мы для них будем выглядеть?
Эльф оценивающе посмотрел на демона и Йена:
— Одежда у вас странная, но сойдете за пилигримов. Кто вы там на самом деле, даже знать не хочу, но ты вот мне больше всего напоминаешь кого-то из западных кочевников, саттаров. Они у нас стоят караваном пару раз в год, закупают вина, рабов и всякую всячину. Вы, правда, пришли с востока, ну да кто там разберет? А друг твой… — Фаддиль задумался, — тоже кого-то напоминает, но так не вспомню. Пусть говорит, что из северян — в тех землях кого только не водится. А если будет петь заливисто, то, глядишь, и отбрешется!
Андрас и Йен переглянулись, молчаливо соглашаясь придерживаться предложенной версии. Решив таким образом беспокоивший его вопрос, демон продолжил:
— Итак. Фаддиль, ты сможешь пробраться к выходу с площади незамеченным? — И, получив утвердительный кивок, озвучил план: — Отлично. Тогда так и поступим. Спрячешься где-нибудь неподалеку от дороги и дождешься нас.
— А мы куда? — встрял Йен.
— А мы пойдем платить налоги. Думаю, если мы все втроем попремся мимо начальства, кому-нибудь это обязательно не понравится. Лучше не рисковать.
— Хорошо, — одобрил эльф. — Только деньги-то у вас есть? Чем платить будете?
Андрас хмыкнул и подобрал первый попавшийся камень:
— Сейчас будут. Сможешь представить в уме, как эти ваши монеты выглядят? — Демон положил камень у своих ног и снова опустил пятерню на лоб Фаддиля. — Начинай представлять.
Раздался звон и негромкое шипение, а спустя пару секунд — хихиканье Йена.
Открыв глаза, Андрас с удивлением уставился на хакера, успевшего поднять монету, оказавшуюся размером с хорошее блюдце. Разумеется, не прокомментировать подобное было не в правилах Йена:
— Андрюха, ты, блять, гений! Ты решил этим медяком кормчему череп проломить? Тогда чего мелочиться, твори сразу надгробный камень!
Демон не стал комментировать услышанное и снова повернулся к Фаддилю.
— В этот раз попытайся представить еще и размер.
Три набора камней и несколько попыток спустя троица отобрала порядка двухсот удачных монет, выбросив подальше в траву те, что вышли неправильной формы или имели чеканку только с аверса или реверса. Две из них, которые Йен обозвал непонятным для эльфа словом «бомболюк», пришлось оставить на месте, после того как Андрас заверил, что действие магии продлится не более двенадцати часов.
Уладив этот вопрос, Андрас и следующий за ним Йен пошли в сторону сборщика налогов, с удивлением проследив, как Фаддиль сошёл с тропы и за пару секунд растворился в пейзаже. Хакер присвистнул:
— Лихо сдернул. А эльф-то наш не без сюрпризов.
Демон хмуро подтвердил:
— Ещё каких. К слову, я его все ещё чувствую, но засечь точное положение не могу. Надо будет не забыть поинтересоваться по поводу его талантов.
Напарники вошли на площадь под перекрестными взглядами эльфов-торговцев. На удивление, взгляды не были подозрительными или враждебными, скорее заинтересованными. Надо полагать, ксенофобия по отношению к тем, кому в перспективе можно было что-то продать, у эльфийских предпринимателей была так же не в чести, как и у всех их коллег в обитаемой Вселенной.
— Приветствую, странники! — К ним подскочил на вид довольно молодой эльф с белыми волосами и такой уймой украшений в носу, ушах и на шее, что его самого можно было использовать в качестве мобильного магазинчика сувениров. — Я вас раньше здесь не видел. Я Лаэф — повелитель стихий и величайший артефактор всей Элирии!
— Очень приятно. — Андрас протянул эльфу руку для приветствия. Что-то ему подсказывало, что преодолеть кормчего будет проще в потоке местных, которые, судя по всему, знали друг друга как облупленных. — Какими же стихиями повелевает мэтр?
— О-о-о! — Эльф, почувствовав, что нашёл свою публику, расплылся в радостной улыбке. — Я повелеваю водными бурями и огненными штормами! Сила моя не знает преград, а дар поистине непревзойден!
Ударившегося в самовосхваление Лаэфа прервал выкрик ещё одного эльфа, лениво лежавшего под навесом на тюках шерсти:
— Ага, как обоссытся — так все сразу и высушит! Уникальный дар!
Артефактор не остался в долгу:
— Чтоб тебя искали там, где солнце не светит, Кили, брат мой!
— Вы братья? — прыснул Йен.
— Богиня меня упаси от таких родственников! — вместо Лаэфа ответил торговец шерстью. — Я Киириль, а этот расфуфыренный индюк без таланта и чувства вкуса — мой лучший друг.
— Единственный, Кили, единственный! — подчеркнул Артефактор. — Будь честным с нашими новыми знакомыми.
— В таком случае, — Киириль послал другу ехидную ухмылку, — не вздумайте брать ничего у этого пройдохи! Его артефакты выветриваются уже через день после покупки!
— Я учту. — Демон поспешил вставить слово до того, как раздувшийся от гнева Лаэф обрушит на обидчика подчинённые ему громы и молнии. — Но перед тем, как что-то покупать, нам бы хотелось оказаться в городе. Я слышал, что перед этим мы должны уплатить пошлину.
