общем-то, ничего неожиданного в этом не было: за прошедшие три года мать девушки не оставляла попыток найти ей богатого жениха, а сами многочисленные женихи так же упорно пытались завоевать руку и сердце прекрасной Кадрии, а точнее, благосклонность её матери, ведь сердце Кадрии, как мы знаем, уже было занято. Спасало положение несчастной девушки лишь что, что амбиции её матери были непомерно высоки: она уже отказывала не только купцам, но и знатным вельможам – а среди женихов Кадрии стали появляться и такие. Но алчность её матери росла пропорционально тому, как хорошела её дочь.
Кончилось бы это, скорее всего, тем, что Кадрия благополучно дождалась бы того времени, когда её возлюбленный получит все необходимые ему знания, и они бы преспокойно сыграли свадьбу, засыпав предварительно алчущую богатства мамашу золотом. Но случилось такое, чего не мог ожидать никто: ни следившие с интересом за развитием действия соседи, ни Кадрия, привыкшая к статусу «вечной невесты», ни её отец, сначала пытавшийся урезонить жену, но в итоге махнувший на всё рукой, ни даже сама потенциальная тёща, так увлекшаяся погоней за мифическим богатством, что, кажется, и забывшая уже, для чего оно ей было необходимо.
Но в начале весны на горизонте появился такой жених, о котором и мечтать не смели. Принц. Не фигуральный принц на белом коне, а самый настоящий – сын короля Якова Семнадцатого, тоже Яков. В перспективе Восемнадцатый.
Он приехал погостить в находившийся недалеко от селения замок, принадлежавший то ли его дальнему родственнику, то ли другу детства его покойной матери – точно никто не знал. Но это интересовало местных жителей меньше всего – в округе начался такой переполох, что на такие мелочи некогда было обращать внимание: все знатные, полузнатные, бывшие знатные стремились проникнуть в замок и пропихнуть туда своих дочерей: принц был молод и не женат.
Естественно, мать Кадрии тут же включилась в эту гонку. Всеми правдами и неправдами она пыталась попасть в заветный замок. И наконец ей это удалось. Каким образом она смогла познакомить свою дочь с принцем, так и осталось неизвестным, но каким бы это ни казалось невероятным, факт был налицо.
Ещё невероятнее было то, что принц, имевший возможность выбирать из сотен первых красавиц государства, остановил свой благосклонный взгляд на Кадрии, и не успели все опомниться, как было объявлено о помолвке.
Мать невесты ликовала. Недаром она ждала столько лет! Чувствовало её сердце, что дочери её предназначен самый высокородный жених из всех возможных, и теперь она не только вернёт себе всё утраченное её семейством, а станет тёщей королевского сына, а в ближайшем будущем – матерью королевы. От таких перспектив кружилась голова. И она, как могла, торопила день бракосочетания. Можете себе представить, что почувствовал Арн, когда узнал всё это! Годы лишений, перенесённые унижения, прозябание вдали от дома – всё было напрасно!
Но Арн не был бы Арном, если бы позволил судьбе сломить себя.
Едва дочитав письмо, он бросился к Селену и сообщил, что немедленно покидает его. Что будет делать, он ещё не решил, но было очевидно, что оставаться дольше не было смысла.
Сначала Селен уговаривал его передумать. Он не хотел терять талантливого ученика, который в будущем мог бы стать ему надежным помощником, и пытался убедить Арна, что настоящий ворожей должен всего себя посвящать своему ремеслу, иначе не стоило начинать учение. Но, видя, что Арн глух к его уговорам, перешел к угрозам. Была одна проблема, и серьёзная: уйдя от Селена, Арн не смог бы воспользоваться теми навыками, которыми успел овладеть. Дело в том, что, научившись накладывать заклинания, Арн ещё не умел главного: он не мог управлять своей колдовской силой. А такой недоворожей был бы опасен не только для окружающих, но и для самого себя. Сказать по совести, Селен вообще не имел права отпускать его от себя до тех пор, пока тот не научится брать магию под контроль. Если бы это был кто угодно другой, Селен бы так и поступил. Но он слишком хорошо знал Арна и прекрасно понимал, что того не удержат ни самые крепкие запоры, ни самые действенные чары. Однако Селен всё же почел своим долгом предупредить о риске, которому мог подвергнуть себя и окружающих Арн, если бы решил применить ворожбу.
Арн и рад был бы выслушать все советы своего учителя, но одна лишь мысль засела в его голове. Когда он представлял Кадрию рядом с каким-то распутным принцем, для которого она была лишь развлечением, у него непроизвольно сжимались кулаки.
Несколько дней провел он в дороге, практически без сна и отдыха. Денег на коня у него, естественно, не было, и он шёл пешком. Он позволял себе только короткие привалы, и то лишь тогда, когда совсем падал от изнеможения. Но даже когда он забывался коротким сном, тут же Кадрия вставала перед его глазами: она протягивала к нему руки, молила спасти её, избавить от ненавистного жениха. Мысль, что он может опоздать, придавала ему сил, и он тут же вновь пускался в путь.
В своё селенье он пришёл глубокой ночью, и как ни было велико его желание увидеть Кадрию, он всё же посчитал, что разумнее будет сначала поговорить обо всём со своей матерью.
Бедная женщина обливалась слезами, глядя на сына – годы лишений оставили на нём свой отпечаток: он сильно похудел, осунулся. И еле держался на ногах после утомительного пути. Но всё же отказался от еды и отдыха. Лишь один вопрос волновал его. Наверное, если бы мать сказала, что Кадрия уже стала женой принца, он бы упал замертво. Но ему суждено было жить. Как только он услышал, что до свадьбы осталось целых два дня, глаза его загорелись огнем и усталость улетучилась, будто он глотнул живой воды. Он позволил себя накормить, но не потому что чувствовал голод – все нормальные человеческие чувства будто умерли в нём, – а потому что теперь ему нужны были силы, потому что теперь он нужен был Кадрии.
Поев, он не мешкая направился прямиком к замку, в котором проживал принц. Три года назад он бы даже не помыслил о том, чтобы туда проникнуть. Но за эти три года Арн всё же научился у Селена много чему полезному. Например, проходить сквозь стены.
Правда, это получалось у него не с первого раза и на это уходило слишком много волшебной энергии, но всё же это было вполне достижимо. Тем более, что надо было преодолеть всего лишь одну внешнюю стену, а внутри, он был уверен, не было никаких преград. О том,
