— Так сложились обстоятельства, Вар. Впрочем, я уже говорила тебе, что не сомневаюсь, что он действительно принял эти сигналы.
— Возможно, но дело не в этом. В любом случае я рад, что встретил тебя. В конце концов, это твое право быть ассистентом у кого угодно.
— Я тоже так думаю. А теперь расскажи мне, что ты делал все два года с тех пор, как мы закончили институт.
— Все это время я работал на Марсе.
— В Марсианском институте?
— Да. Мне пришлось заниматься там многими вещами, какими может заниматься на Марсе математик.
— Тебя не обвинишь в излишней откровенности.
— Ты не права, Эль. Просто я выполнял там обычную черновую работу, которую с таким же успехом можно делать на Земле. А сейчас я в отпуске.
— И ты выбрал туризм на Луне?
— Что-то вроде этого. Но меня привлекает только невидимая сторона Луны. Это может показаться смешным, но мне не доставляет удовольствия взбираться даже на самые недоступные вершины на той стороне. Мне, по крайней мере, мешает сознание того, что древние астрономы знали их наперечет и наблюдали их сотни раз.
— В наших краях тебе это не грозит.
— Я знаю и поэтому приехал сюда. Все туристические путеводители в один голос утверждают, что окрестности базы Котловины Светящихся скал — одно из наименее изученных мест.
— Они не обманывают тебя, Вар. Даже мы не знаем этих скал вокруг базы.
— И вы до сих пор не исследовали их?
— У нас нет оборудования.
— Как нет?
— Видишь ли, у нашей базы неудачная репутация. Поблизости нет ни одного месторождения. До нас не доходят лунные коммуникации. Ты наверняка не знаешь, что только мы, Воор и я, — постоянный персонал этой базы. Остальные — это практиканты, командированные с Земли. Впрочем, иногда появляются туристы вроде тебя. Я даже подозреваю, хотя об этом никто официально не заявлял, что нашей базе отведена роль лунной заимки или отеля, как тебе больше нравится. Обычная периферийная база без перспектив на развитие. Скорее всего именно поэтому Воор после той истории стал ее руководителем.
— И как он это переносит?
Эль снова внимательно посмотрела на Вара.
— Привык, — сказала она. — Ладно, пойдем. Я покажу тебе твою кабину.
Она пошла впереди, а Вар, держа в руке контейнер, шел следом за ней.
«Она подозревает меня, — подумал он. — Я только не понимаю почему. Ведь меня информировали, что после приезда Воора на Луну на эту тему вообще не было разговоров».
— Вот здесь. — Она остановилась и открыла дверь. — Надеюсь, тебе у нас понравится.
— Уже нравится.
Он хотел еще что-то добавить, но неожиданно экран локального видеотелефона прояснился, и с него на Вара взглянуло лицо, которое он хорошо знал по стереофотограмме, — лицо Воора.
— Эль, это не Сет вернулся? — спросил Воор.
«Это неплохо, — подумал Вар, — это очень неплохо, что он первый произнес его имя. Теперь все должно быть проще».
— Нет, это не Сет.
Воор замолчал, словно обдумывая ее ответ, и наконец после продолжительной паузы спросил:
— А кто же это пришел?
— Вар. Меня зовут Вар. Я селенист, — сказал Вар и повернулся лицом к видеотелефону.
— Селенист — это не профессия. Кем ты работаешь?
— Математиком.
— Мы все математики. Одни в большей степени, другие в меньшей. Я хочу знать, чем ты занимаешься?
— Я работаю в Марсианском институте в отделе прикладных исследований.
«Воор устраивает мне экзамен, — подумал он, — но я к этому готов».
— Это мой коллега, — сказала Эль. — Когда-то близкий товарищ.
Вар почувствовал себя немного задетым.
— Хорошо, — сказал Воор, — зайди ко мне попозже. Расскажешь нам о большом свете.
— Я давно не был на Земле.
— Это не страшно. Для нас большой свет начинается с центральных баз Луны, — как-то неприятно засмеялся он. — Ну ладно, до встречи.
Экран погас.
— Пожалуй, он немного странен? — Вар повернулся к Эль, перекладывая контейнер в другую руку.
— Тебе показалось.
— Возможно. А кто этот Сет?
— Практикант, наш единственный практикант. А ты очень любознательный, Вар.
— Я такой от рождения. Однако, как я вижу, наплыва практикантов у вас не бывает.
— Нет, и вряд ли предвидится. Лучшие сюда не попадают.
— И этот Сет вместо того, чтобы работать, болтается без дела по горам?
— Хуже всего то, что он уже второй день не возвращается на базу.
— Он выходит на радиосвязь?
— Нет.
— Тогда почему вы не передаете сигнал тревоги?
— Воор взял ответственность на себя.
— Второй день, и вы до сих пор не поставили в известность Центр? Ведь он может погибнуть. Это неслыханно. — Вар повысил голос. — Я пойду к Воору и скажу ему, что я об этом думаю.
— Ты никуда не пойдешь. Я… я пошутила… Сет минуту назад пошел на автоматическую станцию пеленга метеоров.
Вар испытующе посмотрел на Эль.
— Ты никогда не врала, Эль, но теперь я вижу, что ты изменилась. Мне трудно тебе поверить.
— Я действительно пошутила. А впрочем, иди к Воору и спроси у него сам. Ты только поставишь себя в неловкое положение. Кроме того, здесь командует он, а не ты. Он руководитель этой базы, и только ему здесь принадлежит право принимать решение.
— И тем не менее я все-таки пойду к нему. Пожалуй, это моя обязанность — выяснить, в чем тут дело… И твоя, кстати, — добавил он.
Эль пожала плечами.
— Я тебе говорила, что пошутила. Но если ты считаешь это своей обязанностью… Круг обязанностей селенистов достаточно широк, как я вижу.
Он повернулся и, схватив контейнер, пошел по коридору.
Эль последовала за ним. Он не оглядывался и только сзади себя слышал звук ее размеренных шагов по акриновому полу. Они миновали множество дверей, скрывающих лаборатории, которые можно встретить на любой лунной базе. Они уже подходили к центральному залу, когда Вар вдруг услышал быстрые и громкие шаги, немного похожие на топот. Двери одной из лабораторий были приоткрыты. Вар остановился. Шаги на мгновение стихли, потом снова зазвучали, однообразием и ритмичностью напоминая автомат. И все же это были шаги человека. Вар подбежал к двери:
— Нет, нет! — закричала Эль.
Он услышал ее крик и понял, что она предостерегает его, но не остановился. В лаборатории царил полумрак, и в первую минуту, ослепленный ярким светом коридора. Вар ничего не мог видеть. Затем он увидел мужчину. Примерно минуту мужчина стоял неподвижно, потом двинулся вперед, ступая мелкими шажками, — наподобие детей, играющих в паровоз. Вар, не отрывая взгляда от мужчины, протянул руку к выключателю. Потолок засветился, и он увидел его лицо.
