Нина закричала вместе с Чейзом, когда передняя часть самосвала стала отрываться от земли. Однако потом кабина опустилась, поднимая клубы пыли.
— Нина, ты как?
— Просто замечательно, — последовал злой ответ откуда-то снизу. — За исключением отбитых почек!
— Это не страшно.
Пыль рассеивалась по мере того, как грузовик снова набирал скорость. Баннер колыхался на ветру. Чейз уже видел аэродром. Среди других самолетов стоял самолет Ти-Ди.
Как и роскошный частный лайнер, выруливающий на стартовую позицию.
— Он взлетает!
Горячие выхлопные газы вырвались из сопла двигателей.
— Ты не догонишь! — прокричала Нина. — Мы слишком далеко, нам не успеть!
— Я должен!
Нина схватила Эдди за плечи, встряхнула его и чуть ли не в ухо крикнула:
— Эдди! Очнись!
Чейз посмотрел Нине в глаза, не желая верить ее словам, хотя понимал, что это чистая правда.
— Ты не успеешь! — повторила Нина.
Отвернувшись, она посмотрела на взлетную дорожку. Самолет начал разбег.
Слишком быстро.
Чейз наконец признал поражение.
— Дьявол!
Нина отпустила его.
— Нам нужно попасть к самолету Ти-Ди, — проговорила она. — И выбираться, пока целы.
Внезапно прямо перед ними на дороге образовалась воронка от снаряда. В кабину посыпался песок.
Танкисты зарядили орудие.
Чейз быстро свернул в сторону от аэродрома, разворачиваясь задним бортом к танкам.
Что-то пролетело мимо — что-то, скорее ощутимое по волне горячего воздуха, чем видимое. Второй снаряд упал сбоку и намного дальше. Танкист в первом танке старался попасть по колесам.
Второй целился выше, в кабину водителя.
— Ого! — Нина недоверчиво посмотрела на кратер. — Эти дурацкие танки стреляют!
— Я не слепой!
На мониторе заднего вида было видно, что танки следуют за грузовиком. Орудийные башни пытались нащупать мишень. То, что оба танка промахнулись, предполагало, что они не оборудованы современной компьютерной системой наведения. Но там наверняка есть лазерные дальномеры. Поймай мишень в прицел, и остальное сделает автоматика.
Аэродром и самолет Ти-Ди уже не вариант спасения. С первым залпом Чейзу с Ниной повезло, им удалось увернуться от снарядов, но если самосвал вновь поедет к самолетам и подставит танкам борт, то станет легкой добычей. Даже могучие шины не выдержат 105-миллиметрового снаряда.
— Следи за танками, — распорядился Чейз. — Будешь говорить, что они делают.
— Они едут за нами.
— Это я знаю! Я имел в виду — скажи, когда выстрелят!
Эдди осмотрел расстилающийся впереди пейзаж. Они ехали на север, к обширным зеленым топям дельты Окаванго, видневшимся на горизонте там, где заканчивалась пустыня. Плоскую равнину, по которой они сейчас колесили, на расстоянии полутора километров пересекала большая река.
— Стреляют! — крикнула Нина.
На мониторе было видно, как из дула одного из танков вырвался оранжевый огонь.
Чейз изо всех сил налег на руль, вращая его вправо. Грузовик покачнулся, угрожая завалиться набок.
Снаряд просвистел с левой стороны и взорвался в ста метрах от грузовика. Стараясь удержать равновесие, Нина продолжала следить за экраном. Второй танк выстрелил.
— Летит!
Чейз крутанул руль. Грузовик вильнул в противоположную сторону. Но недостаточно быстро.
Корпус самосвала содрогнулся, словно по нему ударила невидимая кувалда. Зазвенел каждый квадратный сантиметр металла. Стекла боковых окон задрожали.
— О Боже! — взвизгнула Нина. — В нас попали!
— Все в порядке! — Чейз проверил монитор, подключенный к камере на крыше. Позади клубился шлейф пыли. Снаряд попал в кузов и взорвал один из огромных булыжников. — Ничего страшного, он сбил камень!
Насколько профессиональны танкисты? Сколько времени им потребуется на перезарядку?
— По-моему, догоняют! — предупредила Нина.
Чейз посмотрел на монитор заднего вида. Танки увеличились в размерах. «Леопард» способен развивать скорость до шестидесяти километров в час на ровной местности. Он быстрее, чем самосвал. Тем более самосвал с переполненным кузовом…
— Нина! Тумблеры на панели…
— Эдди, ради Бога! Ты что, не можешь забыть об этом?
— Нет-нет! Хорошо, что ты не высыпала камни! Сейчас пригодятся. Нажимай! Нам нужно ехать быстрее, а они прикроют нас, как дымовая завеса!
Прошло десять секунд, однако ни один из танков до сих пор не выстрелил. При автоматической перезарядке этого времени было бы предостаточно. Значит, танкисты заряжают орудие вручную. Даже для опытного экипажа в танке, который не движется, это серьезная задача.
Нина вцепилась в панель одной рукой, вторая зависла над тумблерами. Найдя нужный переключатель, она опустила его вниз.
Одновременно с миганием красной лампочки на панели раздался предупреждающий гудок. Операции с опрокидывающим механизмом на ходу не рекомендовались.
Но и не запрещались. Позади кабины засвистела гидравлика. Чейз смотрел на экраны. Камера, снимающая кузов, была закреплена под определенным углом, показывая груз.
Камни сдвинулись с места.
— Выстрел!
Чейз повернул руль вправо. Нину бросило на него.
Еще один удар, более сильный, чем первый, потряс самосвал. Теперь, кроме булыжников, взрыв снаряда повредил и металлический кузов. Камера замигала, но картинка вернулась, изображая огромную дыру в днище все еще поднятого кузова.
Танкисты выбирали новую цель, пытаясь попасть по задним колесам. Кузов закрывал кабину, словно щит, пока гидравлика держала его в поднятом состоянии. К тому же он частично закрывал и колеса. Снаряды могли пробить и более толстую сталь, чем кузов. Всю силу взрыва поглощали перевозимые камни.
Но булыжников скоро не будет, они соскальзывали по мере увеличения наклона и высыпались на землю.
Четырнадцать секунд отсчитал Чейз. Экипажу «леопардов» понадобилось четырнадцать секунд, чтобы повторить выстрел. Ровно столько времени будет у Чейза, чтобы воплотить в жизнь свой план.
Если только они не погибнут от снаряда из второго танка…
Эдди уже крутил баранку влево, когда Нина прокричала предупреждение. Груз сдвинулся наполовину, и центр тяжести «либхерра» сместился. Массивная машина содрогнулась и чуть не вышла из-под контроля.
Бум!
Крышу кабины снесло, что-то прошило ее насквозь. Не снаряд — кусок стали, оторванный от кузова, в котором снаряд проделал еще одну дыру.
Эдди выровнял руль.
Четырнадцать секунд на перезарядку…
Рулевое колесо задрожало в руках Чейза, когда камни в кузове наконец уступили силе тяжести и оказались за бортом машины.
