На востоке громыхало, но как-то тихо, деликатно. Словно не нарочно. Так гремит посудой жена, не желая потревожить отдых мужа, но боясь не успеть приготовить завтрак к его пробуждению, — то слишком быстро кладя в тарелку ложку, то — задевая половником кастрюлю. И грохот этот был не тревожным, не страшным, а привычным и, даже, уютным…
Солнце еще не взошло, но лес уже оживал, готовился к следующему дню. Разноголосые птицы, одна за другой, прочищали горло и звонко докладывали на утренней поверке о своей готовности.
— Видишь вон ту сосну, со сломанной верхушкой? — указал Малышев Кузьмичу ориентир на противоположной стороне поля.
— Группу сосен вижу, — старшина присмотрелся в указанном направлении. — Обломанную верхушку — нет… Мои глаза, командир, уже твоим не ровня. Но ты не сомневайся, найду. Вблизи уж точно не проморгаю…
— Добро. Встречаемся через час. Я пройду твоим вчерашним маршрутом, может, еще чего увижу, а ты, Кузьмич — дуй в обход. Погляди: что у них на той стороне припрятано.
Старшина взглянул на часы, кивнул и скрылся. Проделав это так ловко, что глядя вслед, бесшумно растворившейся в лесу человеческой фигуре, Малышеву невольно подумалось о леших и призраках. О "Призраках" — как раз, кстати… Капитан, мотнул головой, прогоняя наваждение, передвинул удобнее ножны и двинулся в противоположном направлении. При этом сноровкой Андрей ни в чем не уступал опытному таежному охотнику.
Примерно зная, что и где ему следует искать, капитан не столько глядел себе под ноги, сколько высматривал между деревьями силуэт самолета. И вскоре, стоя метрах в двухстах от места ночлега, Малышев, разглядывая "упитанный" фюзеляж трехмоторного транспортного Ю-52, мог только удивляться: как немцы умудрились затолкать такую тушку в лес? Не иначе, на руках закатывали, а потом — еще и деревья обратно понатыкивали. Ведь у "Тетушки Ю" не меньше тридцати метров в крыльях, — а такую прореху никакой маскировочной сетью не прикроешь. Плешь все равно с воздуха заметная останется… Опытный летчик обязательно увидит и отметит в рапорте…
К тайной стоянке капитан вышел как раз вовремя. Отсыпавшийся ночью, летчик пришел сменить отдежурившего напарника. Ничего не опасаясь и не глядя по сторонам, он быстро взбежал по ступеням приставной лестнице и нырнул внутрь железного чрева.
— Лейтенант Гумбольдт, подъем! Вставай, соня! — заорал он уже внутри. — Обед проспишь!
— Как обед?! — не понял шутки, очевидно, все же задремавший под утро в кресле, пилот. — Почему обед? Ты же должен был меня еще утром сменить.
— Гюнтер, я пытался это сделать… — продолжал розыгрыш товарищ. — Но не смог тебя разбудить…
— Иди ты в задницу, Дитрих! — наконец-то разобрался со временем суток отдежуривший летчик. — Вечно ты со своими дурацкими шутками… Никак не поумнеешь…
— Так ведь скучно, Гюнтер. Ни кафе, ни пива, ни музыки, ни женщин. Сидим тут, как партизаны…
— Тьфу, тьфу… Еще беду накличешь. Кстати, о женщинах, Дитрих: ты уже вылечил свою гонорею?
— Сам дурак… — незлобиво ответил тот, оценив шутку. — А плевать надо три раза и обязательно через плечо. Я, правда, не помню, через какое…
— Что за глупости?
— Э нет, — серьезно ответил тот. — Меня на восточном фронте научили. Говорят, у русских это самая верная примета.
— Ты опять?! То партизаны, то русские… Сколько можно, Дитрих. Судьба не любит того, кто постоянно дергает ее за усы.
— Фи, Гюнтер… Разве можно так о фрау? Какие еще усы? Это ж не фельдфебель. А вот девушки очень даже не против, когда паренек посимпатичнее обратит внимание на их бантики. Ради этого они их в косы и заплетают…
— Пошляк.
— А ты — зануда и ханжа. Не волнуйтесь, господин второй пилот… Нас с тобой тут даже гестапо не сыщет, случись что… — хохотнул весельчак Дитрих. — Так что можешь, смело дергать. Хоть всю ночь подряд…
— Избавьте меня от своего тупоголового солдафонского юмора, господин барон. Постыдились бы предков. Лучше пойду спать… Принимайте дежурство, обер-лейтенант.
— Свободен, Гюнтер… Не напрягайся… Иди, отдыхай, а я пока попытаюсь понять разницу между сном в кресле и сном на лежанке. Хотя, если судить по твоему запухшему лицу, в лесу спиться гораздо лучше. Что, в общем-то, и не удивительно: в кабине самолета воняет только нашим потом, а не сапогами и нестиранными носками шести солдафонов. Хайль…
— Хайль…
— Поторопи фельдфебеля с завтраком. И пусть тот, кто на пост заступит, мне кофе принесет.
— Мог бы и не напоминать. Твои аристократические причуды, Дитрих, каждому известны.
— Не сметь пререкаться со старшими по званию, господин лейтенант! — заорал ему вслед, громко хохоча, весельчак Гюнтер. — А то я за ужином твою порцию шнапса выпью…
Сменившийся с дежурства немец легко выпрыгнул на травку и показал, оставшемуся в самолете товарищу два пальца. Имея в виду, конечно же, находящегося в кабине напарника. Потом, потянулся с хрустом, глубоко вдыхая промозглый лесной воздух, помахал руками, сделал несколько приседаний и, высоко вскидывая колени, резво побежал к сторожке.
"Шесть плюс два? — вычленил и суммировал в уме случайно полученную информацию Малышев. — Совсем фрицы страх потеряли… Хотя, если взглянуть с другой стороны, некоторая логика в этом прослеживается: чем меньше людей привлечено к операции, тем выше степень секретности. Немцы наверняка опасаются утечки информации. Да и обнаружили мы их, чего там лукавить, совершенно случайно. Если б Колька не услал нас искать пути отхода, никто на этот аэродром ни в жизнь бы не наткнулся… Так что, обвинения в халатности, придется снять, как не выдержавшее конструктивной критики. Восемь человек… А это значит — двое спят после ночи, двое — дежурят у самолета, остальные четверо — готовят пищу и занимаются… самоподготовкой. Отличный расклад! Даже Колесникова подключать не придется, сами, со старшиной управимся…"
Он задумчиво поглядел на ту часть самолета, где размещалась кабина летчика, машинально потирая мочку уха.
"Заманчиво, конечно, но потом придется дожидаться здесь солдата с кофе. А если он не один заявится? Да и Кузьмич обеспокоится. Нет, зря рисковать не буду… Никуда пилот не денется. Сперва с остальными разберемся".
* * *
— Слышь, Степаныч, а ты как умудрился сухим остаться? — поинтересовался Пивоваренко. — Раздевался что-ли?
— Не… Наш ефрейтор секрет Христа знает… — хохотнул Петров. — Ходит по воде аки посуху.
— И в самом деле? — только теперь Корнеев обратил внимание на то, что его ординарец единственный из всей группы одет в совершенно сухую форму. — Ты как речку переходил?
