приключение.
— Небо без дна!
Вскрик Зимородка привел Стеллу в чувство. Она резко оглянулась, ища опасность. Но это была не она.
Галеот плыл окруженный сиянием. Золото, смешанное с киноварью, кармином и багрянцем. Погрузившись почти по борт, корабль летел в закатном облаке.
— Ты посмотри-ка! — Косса, восхищенный и недоверчивый, подошел к борту, — это ведь Мирандиум.
— Что?
— Чудо-облако, девочка. Очень редкий гость в наших местах.
Стелла пожала плечами.
— Да, красивый цвет. Но не слишком редкий.
— Мирандиум это не цвет. Это действительно чудо — в этом облаке можно купаться, как в озере. Плавать ничуть не хуже небесных китов.
— Серьезно?
— Я тебя обманывал когда-нибудь? — Косса с укоризной посмотрел на девушку, заставив смутиться, — Только есть одна тонкость: плавать в этом облаке может только любящий. Если в сердце нет настоящей любви, человек просто рухнет на землю.
Стеллу обожгло изнутри. Она повернулась и посмотрела на Войда долгим испытывающим взглядом. В голове у девушки еще кипел азарт полета и память о долгих объятиях капитана. Решившись, она сбросила на палубу плед.
— Ты чего? — Войд, растерянно моргал, смотря, как Стелла расстегивает куртку.
— Отвернитесь уже. Или собираетесь подглядывать?
Горка вещей на палубе росла. Войд и Косса дружно повернулись к девушке спиной. Кок хитро и довольно улыбался. А Зимородок, опешивший и удивленный, только и мог раскрывать рот, не в силах подобрать слова. А когда нашел нужные…
— Не надо. Может, Косса ошибается? Это ведь просто облако…
Войд решительно обернулся.
— Стелла!
Босые ноги ударили в палубу, оттолкнулись от фальшборта, и Стелла рыбкой прыгнула за борт.
— Нет!
Зимородок опрометью бросился к борту.
— Косса, я убью тебя!
Старый кок не отреагировал на выкрик капитана. Неспешно подошел к Войду и похлопал по плечу.
— Спокойно.
Войд обернулся. На его лице смешались ужас, отчаяние и растерянность.
— Смотри! — Косса вытянул руку и показал пальцем. — И нечего на меня кричать.
Пылающее закатом облако рассекала плывущая обнаженная фигурка, загребая руками огненное облако, как воду. Зимородок закрыл глаза и выдохнул через сжатые зубы.
— Выпороть её некому.
— Дурак ты, — Косса хлопнул ладонью Войда по макушке, — ой, дурак.
— Что?
— Или слепой. Может, тебя к доктору сводить в порту?
— Я…
По лицу Зимородка будто побежала рябь. Растерянность, удивление, обида, смущение, радость — чувства с бешенной скоростью сменяли друг друга. Заставив в конце концов залиться краской и отвернуться.
— Глупости говоришь. Ерунда всё это.
— Угу, конечно.
Косса не сильно ткнул Войда кулаком в бок.
— Ругаться не вздумай, умник.
— Сам знаю, — огрызнулся Войд и на всякий случай отодвинулся от кока.
— Знает он. Забираться она обратно как будет?
— Дырка в парусе!
Войд мгновенно растерял обиженный вид и сорвался с места. А уже через минуту вернулся с бухтой каната в руках. И как раз вовремя — гибкая стройная фигурка приближалась обратно к кораблю.
Бросив за борт канат, Зимородок намотал его на руку и уперся ногами в палубу. Еще минута и на корабль забралась Стелла, разбрызгивая капли света. Предупредительный Косса тут же накинул ей на плечи плед.
— Не делай так больше, — Войд чуть хмурился, но в голосе не было злости, — ты заставила нас поволноваться.
— Не буду, обещаю, — девушка покаянно посмотрела на капитана.
Они встретились взглядами. «Я сделала бы это снова» — говорили её глаза. «Я знаю, и прыгнул бы за тобой» — отвечали его…
— Пойдем, — Косса взял её под локоть, — Ты замерзла, сварю тебе какао.
Войд смотрел вслед своему старпому. Волосы девушки сменили цвет, окрасившись закатным небом. И, кажется, чуть-чуть светились в упавших на корабль сумерках.
Капитан молча смотал канат. Нервно покрутил в руках получившуюся бухту. С раздражением бросил её на палубу и пошел к себе. В эту ночь ему не снились ни звезда, ни черный человек, ни хрустальные клинки. А только стройная фигурка, рассекающая горящее багрянцем облако.
Следующую неделю Войд и Стелла держались немного отстраненно. Девушка смущалась своей хулиганской выходке и краснела каждый раз, когда капитан смотрел на неё. А Зимородок злился на самого себя и отказывался признавать, что чувствует к ней что-то больше, чем должно к старпому. И чем дальше, тем сильней нарастало напряжение. Кто знает, как бы всё это разрешилось, если бы путешествие затянулось. Но на горизонте появилась причальная башня порта Краснополья.
Как только они встали у причала, Войд собрался, оставил корабль на старпома и сбежал на берег. А через час вернулся в компании с хмурым седым цвергом.
— Стелла, в кают компанию, — вид Зимородок при этом имел строгий, но глаза капитана были полны скрытого удовольствия.
Девушку усадили за стол. Цверг, сурово глядя исподлобья, выдал ей желтые листы бумаги. Прокашлялся и начал задавать каверзные вопросы по корабельному делу. Требуя отвечать письменно и почти не давая времени на раздумья.
Битый час, обливаясь потом и вспоминая всю науку, преподанную капитаном, Стелла писала ответы. Пока старичок цверг не кивнул головой, отобрал записи и принялся дотошно проверять каждый пункт. Порой отвлекаясь от ровных строчек и спрашивая уточнения в особо сложных местах.
Наконец, строгий экзаменатор сделал знак Войду, всё это время сидевшему за спиной девушки.
— Всё. Теперь собери на шканцах команду.
Войд с цвергом выгнали Стеллу и заперлись вдвоем в кают компании.
Девушка, ничего не понимая, позвала Коссу и собрала крыс. Заинтригованная команда построилась на шканцах. Заговорщики не заставили себя долго ждать.
Капитан, торжественно вышагивая, прошел мимо ровного ряда крыс и остановился напротив Стеллы.
— Старпом, два шага вперед!
С какой-то особой торжественностью капитан вытащил пергаментный свиток, с висящей на веревочке печатью.
— По решению представителя Высокой корабельной школы, — Войд указал на седого цверга, — По ходатайству капитана Зимородка и результатам выдержанного экзамена вам, Стелла Айква, вручается Синий патент. Несите с честью звание корабела. Пусть небеса будут добры к вам, а ветер всегда попутным.
Войд протянул девушке свиток. Чуть дрожащей от волнения рукой она взяла свой патент. Капитан сделал больше, чем обещал. Вместо рекомендаций в корабельную школу, он вручил ей ключи от неба — право быть капитаном на любом судне. Синий патент, который получает лишь один из десятка поступивших в Высокую школу. О большем она не могла и мечтать.
— Спасибо, капитан! — Стелла вытянулась по стойке смирно.
— Поздравляю, старпом. Теперь вы полноправный член корабельного братства.
Стелле захотелось завизжать что есть мочи от переполнявших сердце чувств. Расцеловать Войда, устроившего ей королевский подарок. Пуститься в пляс, вместе с Коссой и крысами. Только величайшим усилием воли девушка сдерживала себя.
— Поздравляю, — проскрипел экзаменатор из Высокой школы, — а теперь проводите меня и можете праздновать, как угодно. Рекомендую отправиться в тратторию «Два паруса». По традиции получение патента отмечают в этом достойном заведении.
Девушка согласно кивнула и со всем возможным пиететом помогла старичку спуститься на причал. Цверг покряхтывая спустился по сходням, пожелал всего самого лучшего, потрепал по щеке Стеллу и бодро заковылял прочь.
Стелла вернулась на корабль, где её встретила громогласными криками вся команда. Крысы обступили девушку, желая поздравить. Каждый хотел пожать руку новоиспеченному корабелу. А Войд с Коссой стояли в стороне. Зимородок не скрываясь улыбался, довольный своей выходке.
— Как ты это устроил? — Кок ткнул локтем капитана. — Не помню, чтобы Высокая школа проводила выездные экзамены.
Войд хитренько прищурился.
— У всех свои слабости. Если знаешь, кто к чему не ровно дышит — можно открыть любую дверь. Тем более, если есть лазейки в правилах. Экзамен не был выездным. Старый хитрец просто временно объявил Галеот учебным кораблем школы. И с чистой совестью принял зачет у вольнослушателя.
— И во сколько это обошлось?
— Какая разница? Это того стоило.
Крысы, наконец, отпустили Стеллу, и она подошла к Зимородку.
— Спасибо!
Войд махнул рукой — не стоит, мол, благодарности.
— Это больше, чем я просила. Намного больше.
— Всё по-честному. Ты заслужила патент. Выпускники школы умеют меньше, чем ты научилась за это время. Было бы глупо терять время и учить все по второму разу.
Девушка порывисто обняла капитана. И почувствовала, как вдруг напрягся Войд, словно стальная пружина сжалась у него внутри. Стелла смутилась, покраснела и отстранилась. Хотела что-то сказать… И увидела — капитан тяжелым взглядом
