Сеть напряженно дрожала, пытаясь охватить все возможное, прозрения, сплетаясь с ней, готовились поймать мельчайший штрих, способный изогнуть линию событий в сторону от оптимальнейшего варианта... Позади резко загрохотала каменная лавка, перемещаясь поближе к столу — кошколюды напротив вздрогнули и пугливо глянули в мою сторону, не заметил ли я оплошности. Я изобразил безмятежность и сказал:
— Приступим же.
Разговор был долгий и плодотворный. Но поначалу стоило немалых трудов убедить их... Не то что в безопасности конкретных нас, это-то как раз могло помешать плодотворности переговоров, а в нашем нежелании причинять им вред. И даже небольшая демонстрация возможностей не помешала, спасибо Здраву-целителю.
В результате мне-нам удалось убедить кошколюдов в том, что мы не желаем им вреда, но предлагаем помощь в разыскании и ликвидации вражеских — для них и для нас — сил ящеров. Пришлось несколько сгустить краски, описывая возможные последствия действий ящеров, но в итоге они вынуждены были признать, что не знают, как с ними справиться. И приняли нашу помощь. Кроме того, получилось, хоть и не сразу, договориться о техническом сотрудничестве — ведь топливо для космических перелётов челнока нам, так или иначе, надо было получить с местных. Кошколюды долго сопротивлялись, но в итоге согласились. И я с удивлением услышал историю о втором разумном виде этой планеты.
Грызуны, отдаленно похожие на земных крыс. Очень коллективные существа, очень трудолюбивые и альтруистичные... Но очень слабые. Значительно слабее моих обезъянних предков. И построившие цивилизацию только лишь благодаря взаимовыгодному сотрудничеству с расой кошколюдов. Но после построения цивилизации крысков оттерли на задние планы и распихали по промышленным гетто сплошняком пассионарные и агрессивные кошколюды...
Нет, не думайте, что это всё сказали мне сами парламентеры — но возможность безнаказанно копаться в чужой памяти, понимая намеки и договаривая недоговоренности, великое благо для дипломата. Особенно вынужденного, как я. И как всё-таки хорошо, что даже закрыть свои разумы от чужого прозрения они не могут, даже с помощью клириков.
В итоге о техническом сотрудничестве надо будет договариваться непосредственно с крысками. Но по крайней мере нас к ним пустят.
И когда мы уже были готовы торжественно закрепить результат переговоров, в собор вломился некий боец кошачьего роду. В панике, грязи и очень быстро бегущий. Я бы залюбовался бегом, если бы не рефлексы, молниеносно считавшие из верхних слоев его разума короткое сообщение.
— Мать вашу... — только выдохнул я, а кошак, вытянувшись в струнку перед примархом и его спутниками и дрожа всем телом, уже бегло говорил, с трудом переводя дыхание меж словами:
— Засекли... Ещё один корабль... Падает на Сарадаг...
Кантор Пресли повернулся ко мне и ожег взглядом:
— Вы обманули нас?!
— Стоп! — я ухватил бойца за руку и повернул к себе: — Вспоминай! Вспоминай всё об этой цели!
Парень только сглотнул от страха, растянув зрачки на всю ширь огромных глаз, но всё же стал вспоминать...
Так. Скорость входа... Параметры траектории... Вот, внешний вид на выходе из плазменного кокона! Чёрт!
— Это они! — выдохнул я, оттолкнув парня и повернувшись к переговорщикам: — Это ящеры! Мы отправляемся туда!
— Но, Макс... — подал голос Даг-пилот: — Сейчас я не смогу поднять челнок даже в воздух...
— Плевать! Кантор, примарх, леди! — мои снова засветившиеся глаза, как когда-то на Илкоре, обратились к столу: — Я должен быть в составе отряда, отправляющегося к Сарадагу! Без меня с ящерами попросту некому справляться!
— Хорошо, — внезапно вскинулся белоснежный Пресли, вернувшись на землю из раздумий: — Мы отправим туда отряд. И вас. Идемте.
— Рэсь, Вит — остаётесь здесь за главных. Надеюсь на вас, ваши силы и ваше... благоразумие, — договорил я, заметив опасный блеск во взгляде Рэсси. Плевать. Они справятся здесь, а я справлюсь там.
Мы спешили. Мы очень спешили. Мы едва не расплавили двигатели примитивного вертолёта, который изо всех сил вёз нас к Сарадагу, но...
— Опоздали. — констатировал факт я, осторожно выглядывая из-за камня. Ящеры успели развернуть щит, и теперь занятый ими посёлок окутывала туманная полусфера защитного купола. Немаленькая. Откуда у них такой запас энергии? И поле такое... Не похожее на то, что мы встретили тогда на Земле. Совсем другая структура, и не Силы, как мне кажется, а Духа... Что-то похожее на это я встречал тогда, на Иллесе. Но только похожее. Разбираться нужно долго и вблизи, а подобраться к ним не получится — чуть впереди в опаленном пятне догорают останки передового дозора нашей группы. А нас спасла лишь моя Граница Души.
— Это можно как-то пробить? — с напряжением в голосе спросила командир Орта, кошкодама в оливковой униформе. Её уши нервно дергались.
— Такой щит? — задумался я, задавая Сети вопросы и перебирая вероятности ответов: — Да, можно... Но я сомневаюсь, что у вас найдётся ядерное оружие.
— Можешь больше не сомневаться, — хмуро ответила Орта, извлекая рацию из кармана и жестами отправляя отряд назад: — Ядерные бомбы мощностью в сэем иррг... двадцать килотонн точно смогут разбить их щит?
— Не уверен, — честно признался я: — Может быть, две или три...
— А ты, — глаза зверя, прячущегося под личиной разумного, вцепились взглядом в мои: — Ты можешь чем-то помочь?
Доли секунды, потраченных мною на раздумья, успели сменить её эмоции с подозрительной напряженности на отчаянную усталость — и я решился. Всё-таки прошло уже несколько дней, корабль уже мог успеть восстановить хотя бы часть главного двигателя — и главного орудия заодно. А если и не восстановил... Буря Века или Огненный смерч неплохо его заменят.
— Да, могу. Но с подготовкой.
— Тогда отходим.
Командир Орта крутнулась на месте и отмахнула всем своим приказ возвращаться. Я вдохнул и снова поднял Границу...
Сразу добраться до своих не удалось. Прямо на летном поле, невзирая на пыль и ветер, поднятый садящимся вертолётом, нас ждали примарх и кантор.
Первый, отмахнувшись от попытавшейся сдать доклад десантницы, требовательно посмотрел на меня и оскалился:
— Как это понимать, капитан Хаос?! Вы говорили нам, что они уже здесь, что эта всемирная жертва принесена по их замыслу — а они всё это время были в космосе! Вы лгали нам?!
Я сложил руки на груди и оскалился в ответ:
— Я не лгал — они здесь. Они уже развернули свою защиту над Сарадагом и Бездна знает что ещё у них под этими щитами. А если вы не представляете, как можно устроить ядерную войну у воинственных недоумков, не спускаясь с орбиты, то я готов вам рассказать пару способов. В деталях. И показать слайды. С иллюстрациями. Хотите?
