Первым, кто нарвался на Беферна, был Видек. Деловито приставив кирку, которой безуспешно долбил окаменевшую землю, к стенке траншеи, он без излишней ретивости отдал честь и доложил:
— Рядовой Видек, занимаюсь рытьем окопов. Никаких особых происшествий нет.
— Рота? — стал возмущенно допытываться Беферн. — Так, по–вашему, рапортуют офицеру? Вы что, яму под отхожее место выкапываете?
— Так точно, герр обер–лейтенант!
Беферн выпучил глаза:
— Что это значит?
— Так точно, герр обер–лейтенант!
Что оставалось делать Беферну? Так точно, так точно. Беферн понял: какой бы вопрос он сейчас ни задал этому тугодуму, тот будет отвечать: «Так точно!» Бесполезно пытаться чего–то добиться от него, по крайней мере, не сейчас и не здесь.
— Ладно, Видек, мы еще с вами побеседуем, — только и сказал Беферн, — обязательно побеседуем!
И, кипя от ярости, зашагал дальше по траншее, мимо солдат, которые, завидев его, вытягивались в струнку и горланили так, что их рапорты, наверное, и в Орше были слышны. Видимо, специально, чтобы услышали их товарищи. В другой траншее измотанные за смену солдаты 2–й роты спали вповалку. Они работали в ночную смену и вот уже два дня отдыхали прямо на позиции — поступило распоряжение ускорить работы. Надо сказать, все были только рады, что не приходится добираться до места расквартирования на отдых. Дело в том, что в ближний немецкий тыл каким–то образом сумели пробраться русские снайперы и вовсю стреляли, едва завидев подобие цели. Замаскированы они были безукоризненно — на их обнаружение и ликвидацию отправили целый взвод, но солдаты вернулись ни с чем. Бороться с ними было невозможно. Лес был огромен, в нем при желании могла бы укрыться дивизии, не то что кучка снайперов. Причем вражеские снайперы представляли опасность не только для и без того истончившейся немецкой передовой, но и для солдат штрафбата. Просьбу обер–лейтенанта Обермайера и гауптмана Барта, заключавшуюся в том, чтобы вооружить взвод — или даже роту — солдат штрафбата и направить их на ликвидацию русских снайперов, до сих пор удовлетворить не торопились. В результате за три дня Обермайер недосчитался шести человек, а Вернер — пятерых. Все одиннадцать человек получили пулю в лоб.
Чтобы хоть как–то обеспечить непрерывность работ, Обермайер и Вернер решили выставить посты в лесу, им было приказано, заметив что–то подозрительное, открывать огонь из пулемета на поражение. Но вышло так, что именно посты и стали легкой добычей снайперов. Уже в самый первый день пришедшие постовым на смену обнаружили двоих солдат за пулеметом — у каждого на каске как раз по центру темнело маленькое аккуратное входное отверстие пули.
— Банда недоумков, — ворчал Беферн, обойдя несколько землянок — Спят, как сурки! И это на войне!
Скрючившись в три погибели — обер–лейтенант Беферн был осведомлен о русских снайперах, хоть и не особенно верил в их опасность, — он прошел по траншее дальше в тыл проверить пост в лесу. Последние метры пришлось одолевать на четвереньках, так он и добрался до окопчика, где, подобрав под себя ноги, дремал солдат. Сначала Беферн подумал, что это ему померещилось, — как так, сон на посту?! Широкий воротник тулупа был поднят так, что и лица его не было видно, только верхняя часть каски. Солдат мерно дышал, в такт дыханию подрагивали покрывшиеся инеем шерстинки воротника тулупа. Руки в рукавах, ноги в валенках. Ничего страшнее и постыднее Беферн и вообразить себе не мог — сон на посту! И когда он, стоя на коленях, присмотрелся к уснувшему часовому, ощутил нечто похожее на удовлетворение: все же не зря сюда добирался, застал на месте преступления. Вот только жаль, что нет никого из свидетелей. Впрочем, не столь важно, и без них обойдемся. Слово офицера пока что имело вес. Возымеет и тогда, когда этого субчика будут допрашивать перед тем, как примерно наказать. А как именно? Расстрел, вот как. Поставят его к стенке, а остальные задумаются.
Беферн обвел взором наваленные друг на друга мешки с песком, между которыми был пристроен пулемет. Оставлена была лишь узенькая бойница. Надо сейчас его растолкать. Только вот неудобно как–то получится, если он разбудит его, сидя на корточках. Не подобает офицеру такая поза, уж больно унизительна. Нет, надо подняться во весь рост и крикнуть. Неторопливо, стараясь не шуметь, обер–лейтенант Беферн, не отрывая взора от спящего, поднялся и выпрямился. В случае чего мешки защитят от пули, вон такие толстые, так просто не прострелишь. Да и кто здесь заметит, если он на пару секунд высунет голову? Но обер–лейтенант Беферн не заметил главного — тело спящего едва заметно шевельнулось. И когда он, опустив взгляд, уже раскрыл было рот, чтобы заорать во все горло, то увидел, как его прищуренным взглядом изучает внезапно проснувшийся часовой. Это был Шванеке. Последствия его дуэли с Тартюхиным оказались достаточно серьезны, но не смертельны. После того как его обнаружил Кроненберг и перевязал ножевые раны, Шванеке на пару дней остался в медпункте. Вот тогда–то и произошла их первая с Беферном встреча.
— Этот субъект ничем не болен, — заявил он Кроненбергу. — А чтобы сачковать, времена не те. Обеспечьте, чтобы этот Шванеке завтра был в подразделении и приступил к работам…
Шванеке вскипел от охватившей его ярости.
— Проснитесь! — выкрикнул Беферн, не подумав о том, насколько несерьезна ситуация, пропустив единственно уместный ответ Шванеке мимо ушей. В ту минуту Беферн думал только об одном: и все же я сцапал тебя! И теперь тебе никакие отговорки и отмазки не помогут. Можно считать, что ты уже на том свете. И к лучшему. Как к лучшему и то, что это оказался именно Шванеке, а не кто–нибудь еще.
— А я и не сплю! — возразил Шванеке.
— Встать!
Шванеке, потягиваясь, не спеша, поднялся и сладко зевнул.
— Некстати вы пришли, — позевывая, объявил он. — Я как раз…
— Вы спали!
— Вот об этом я и хотел рассказать. Да, я немного размечтался, и представилось мне, что я в Гамбурге с одной блондинкой. Доложу вам: баба — первый сорт. Не поверите, что у нее за ляжки. А тут вы…
— Вы спали! Признайтесь, ведь вы спали!
— Ясное дело! Но услышал вас, еще когда вы были вон там.
Шванеке показал рукой вдаль.
— Не учли военной хитрости, герр обер–лейтенант! Так на войне не подкрадываются!
Шванеке улыбался, но как–то странно: рот растянулся чуть ли не до ушей, голос звучал смешливо, а глаза… Глаза его оставались холодными, безжизненными, словно пара стеклянных шариков.
— Понимаете, что это значит? — с нетерпением спросил Беферн.
— Нет. А что это значит?
