Тревогу Боева, как и всегда, вызывало прикрытие границы по рубежу, собственно поиск и преследование нарушителя, точный исход которых никто никогда не может предугадать заранее.
— Свяжитесь с нарядом! — приказал Боев радисту, и почти одновременно с его командой наряд сам вышел на связь.
— След потерян! — доложил старший наряда в некотором замешательстве.
— Доложите подробней! — потребовал Боев.
Перед начальником заставы вырисовывалась такая картина. Сойдя с контрольной лыжни в месте обнаружения следов, наряд устремился в преследование, благо следы была видны отчетливо. Довольно широкие солдатские лыжи увязали в рыхлом снегу, тонули в нем, мешая быстрому продвижению. Нарушитель же двигался на широких плетеных «снегоступах», заметно опережая пограничников, потому что даже не затвердевший как следует наст выдерживал его. Рифленые следы довели пограничников до опушки и тут внезапно пропали, словно прежде их не было вовсе.
Боев выяснил у наряда его местонахождение и, выбрав кратчайшую прямую, сокращавшую первоначальное расстояние чуть ли не втрое, приказал тревожной группе высаживаться.
Двигаясь по целику, на одном дыхании преодолели первые метры, словно летели по воздуху. Подсвеченный фонариком нетронутый снег посверкивал магниевыми вспышками, сухо шуршал, напоминая шелест камышей или травы, колеблемой ветром.
Майор разрешил наряду убыть к месту несения службы, а сам осмотрел сосну, у которой обрывался след, высветил раскидистую крону, вспыхнувшую на свету негорючим изумрудным огнем.
Что за черт?» — удивленно спросил себя Боев, недоумевая, куда же мог деться нарушитель.
— Собаку — на след! — приказал он инструктору, и пока Гай жадно втягивал в себя воздух, никто не тронулся с места.
Утопая в снегу почти по грудь, Гай без промедления ринулся вперед, все время забирая вправо, к дороге, по которой только что прошел газик с тревожной группой.
— Немедленно вызывайте «апээмку» навстречу, — отдал Боев распоряжение радисту.
Не успевшая удалиться слишком далеко, едва занявшая тот рубеж, на который указал расчету Чеботарев, машина тотчас сорвалась с места, завихляла тяжелым кузовом с аппаратурой по длинному, плавно изгибавшемуся дорожному языку.
А поиск шел своим чередом. Старший тревожной группы младший сержант Гвоздев едва поспевал за инструктором с собакой. Следом по пробитой тропе спешили Апанасенко и Паршиков. Оба плотно прижимали к себе автоматы, чтобы не цеплять ими за ветки.
— Быстрей, быстрей, — подгонял Боев, словно не чувствуя ни усталости, от которой и у молодых солдат подкашивались ноги, ни своих лет.
Тревога все убыстряла и убыстряла темп преследования, доводя его почти до невозможного, когда становится нечем дышать и сердце, не выдерживая нагрузки, готово остановиться.
Шли по наиболее вероятному направлению движения нарушителя, уверенные в правильности избранного пути. Да и Гай ни разу не сбился, тянул ровно и ходко.
Как бы в награду за предельное напряжение солдат вскоре следы возобновились. Начало они брали у подножия толстого кряжа.
«Ве́рхом шел, по деревьям! — изумился Боев. — Ловок, ничего не скажешь! Однако и времени потерял тоже много, не очень-то побегаешь, перебрасывая веревку с «кошкой» с сучка на сучок».
Вдали, от заставы, все нарастая, на пограничников накатывался хорошо знакомый звук тяжелой машины, ведомой Сапрыкиным.
Оставалось срастить звенья в одну цепь — обнаружить и обезвредить нарушителя границы.
— Вот он, вижу! — первым воскликнул Гвоздев, указывая Боеву и остальным на непроницаемо-молочный сумрак, затопивший все вокруг, сделавший невидимой простроченную деревьями даль.
Гай буквально душился на поводке, рвался вперед, раньше пограничников уловив близкое присутствие чужака, которого он своим непостижимым собачьим чутьем мог распознать среди десятка подобных и при этом не ошибиться.
— Стой! — вдруг приказал тревожной группе Боев.
Команда прозвучала в момент наивысшего напряжения, когда, казалось, ничто на свете не способно было удержать солдат на месте, но пограничники, отзываясь на знакомый голос, беспрекословно подчинились.
— Всем за деревья и без моей команды не выходить!
Они не знали, даже не догадывались в то мгновение, что повидавший всякое за свою долгую службу на границе начальник заставы сейчас хотел уберечь их, молодых, только-только начинающих жить, от глупой, шальной пули, ибо никто не мог наверняка сказать сейчас, вооружен нарушитель или нет.
— Расчету «апээм», — передал Боев через радиста, — дать луч! — И мгновение спустя добавил: — Осветить цель!
Пронзительно-слепящий, белый, словно раскаленный карающий меч, павший с неба, луч прожектора ударил сквозь кусты и деревья, ослепил нарушителя, одетого во все белое, вынудил его в замешательстве остановиться.
По доброй традиции, издавна укрепившейся на границе, Боев передал исключительное право тому, кто первым обнаружил врага:
— Младший сержант Гвоздев, производите задержание! Апанасенко прикрывает слева, Паршиков справа. Вперед!
Держа автомат наготове, Гвоздев сделал к нарушителю, стоявшему в кругу яркого света, первый шаг. Он шел и чувствовал, как справа от него скользил по снегу цепкий, ухватистый пограничник первого года службы Паршиков, как слева, не давая нарушителю возможности скрыться или применить оружие, двигался Апанасенко, и на душе Гвоздева в эти минуты было сурово и торжественно.
— Руки! — скомандовал Гвоздев пришельцу. — Оружие бросить. Три шага в сторону. Апанасенко, обыщите задержанного.
Но в ту самую минуту, когда Апанасенко готов был выполнить приказ, нарушитель мгновенным гигантским прыжком метнулся в сторону, пробежал десяток шагов, намереваясь выйти из губительной для него полосы света.
— Держать луч! — приказал Боев расчету АПМ.
Пока инструктор торопливо отстегивал карабин на ошейнике собаки, намереваясь пустить Гая в погоню, Апанасенко сам, не дожидаясь команды, бросился нарушителю наперерез. Он едва не плыл по глубокому снегу, но не отставал от нарушителя ни на шаг, и Боев с тревогой наблюдал за этим стремительным бегом: хватит ли у Апанасенко сил, не подведет ли в критический миг слабое здоровье солдата?
Гай уже скакал широким наметом по сугробам, уже близок был к цели, когда Апанасенко в прыжке настиг нарушителя, сбил его с ног и крепко припечатал лицом в снег.
Боев облегченно вздохнул, вытер набежавший из-под шапки пот и посмотрел на часы. Сверкнувшие при свете луча стрелки показывали ровно восемнадцать ноль-ноль. Всего восемь минут прошло с момента объявления тревоги, которые и для него, и для подчиненных ему солдат показались растянутыми чуть ли не в вечность. Но ради этих восьми скоротечных минут стоило без устали работать и бороться за право считать себя человеком, стоило жить в этом огромном и сложном мире, защищать свою Родину, как защищают мать.
