Выслушав резкий отказ Зимогорова, Степанида поджала губы и некоторое время сидела точно окаменев, а потом разрыдалась:
— Все равно пойду! Одна пойду! Пойду!..
— Куда ты пойдешь? — вздохнул Федор.
— За тобой.
В дом вошла Мария и сердито сказала:
— Чего бабу дразнишь? Не веришь, будто стряслось что с Семеном Васильевичем, так объясни, почему?
При виде женских слез Федор Фаддеевич терял душевное равновесие. Они, слезы эти, вызывали в нем досаду и раздражение до зуда в спине. Поежившись, словно от холода, егерь проговорил досадливо:
— Что объяснять? Что? Вот ведь по карте ей показывал: обойти эти отметины двух недель не хватит, не то что одной! Что же тут еще объяснять? А я в тайгу по своим делам пойду.
Мария обняла Стешу за плечи, склонилась к ней:
— Ты уж прости моего… Не приучен к слезам. Не видывал их в доме.
— Пусть посмотрит! Может, сердце его лохматое шевельнется, — бормотала Стеша сквозь рыдания, уткнувшись в концы шали. — Друг его, верно, погиб, а он сидит лясы точит.
При одной мысли, что он все-таки столкнется с убийством, а подле будет жена Семена Васильевича, лоб егеря покрылся испариной. Это было свыше его сил. Ведь Степанида непременно сочтет свое горе больше его беды. Обернувшись к Степаниде, Федор отрезал:
— Не возьму! И не проси!
— Чует мое сердце, погиб Семен! — сквозь плач выговаривала Степанида. — А ты чурбан!
— Это уж ни к чему… — нахмурился Федор, совсем не сердясь. — Помощи в тайге от тебя никакой, а мороки — воз.
Стеша утерла слезу на розовом разгоряченном лице. И вид у нее стал решительный, будто и не плакала она минуту назад. Крупные серые глаза глянули на егеря зло:
— Да чего я с тобой торгуюсь? Дорога, что ль, заказана? Ты сам по себе, я сама по себе.
Такого поворота Зимогоров не ожидал и сгоряча чуть на попятную не пошел, да жена выручила:
— Слышь Стеша, неделя опоздания для таежника — срок малый. Глядишь — напорола ты горячку, а дело по-иному обернулось. Федор пойдет, ты ступай обратно, к дому. Тогда все и прояснится… Припозднился Семен Васильевич. Может, тебя ждет, поди.
Человеком Федор Фаддеевич был отходчивым, да в речах жены определенно имелся свой резон. Поэтому настаивать на своем егерь не стал.
— Пусть Стеша уезжает, а я с первым светом тронусь, — но, глянув на темень за окном, егерь махнул рукой. — Совсем вы меня запутали! Куда ж ей на ночь глядя скакать?
— Ты сам ложись, — посоветовала Мария.
Она увела притихшую Стешу в комнаты, а Федор остался сидеть у кухонного стола, склонясь над картой. Решиться на эту поездку ему было тяжело. Что случилось с другом? Нашелся человек, который решился на злое дело? Несчастный случай? Зверье в этой поре спокойное, занимается потомством, не бросится на человека. Да и смешно, если бы инспектор не сумел разойтись по-хорошему даже с медведем. Похоже, его всякая белка в лицо знает не хуже, чем его, егеря.
Но и поутру Стеша была непреклонной. Федору пришлось уступить. И Марья теперь стояла за нее горой.
— Не будь ты женой Семена Васильевича… — Тут Федор замотал головой так, будто стряхивал осиный рой, не договорив фразы, буркнул: — Переодевайся в таежное. Вон те штаны, куртка, олочи. Великовато, но сойдет.
У Стеши не выходил из головы разговор с Семеном за ужином. Она бранила и корила себя за слишком общие рассуждения. Ведь не о том спрашивал ее Семен. И в то время она и представить себе не могла, как бы ответила ему иначе.
Пока Стеша переодевалась в другой комнате, Мария шепнула Федору, легонько толкнув его в бок:
— Ты с ней поласковее… Слышь?
— Я правду режу. И все тут, — нахмурился егерь.
— И правда, ты чурбан. Слышь, дите у Семена будет. А он-то и не знает.
— От те на! На кой же она…
Мария зажала мужу рот:
— Я уж думала… Останется — хуже будет. Побереги.
Семен точно окаменел. Он не сводил глаз с отогнутых и отточенных двухвершковых клыков вепря, покрытых ржавой пеной сукровицы.
«Не шелохнись, — сказал Семен себе. — Замри и стой! И успей отскочить».
Мышцы ног Семена ныли от напряжения, и он понял, что они будут очень послушны, если он прикажет им вовремя. И тут Семен подошвами ощутил дробное и сильное сотрясение земли. Она вздрагивала под тяжестью кабана, рвущегося к нему, чтоб рассечь, затоптать.
Теперь Семен видел лишь край клыка, край, вылезший из розовой вывороченной мякоти десен — ни крови, хлеставшей из разодранного брюха, ни ушек, выдвинутых вперед, ни бурой шерсти на могучем загривке, ни мощных плеч, но лишь основание желтого клыка, вылезшего из десны. И в тот момент, когда Шухову надо было наклонить голову, чтоб увидеть этот жуткий клык, Семен резко, до хруста в суставах, двинулся вбок, в сторону, пропустив нож клыка мимо своего бедра. Его лишь чуть задел грязный бок огромного зверя, скользнувший по колену.
Не знал Семен, что маневр, который он совершил, и кажущееся со стороны медленным движение-рывок известен очень давно и на корриде зовется «вероника».
Семен оказался вновь повернутым к кабану. Он видел узкий зад зверя и его монументальный торс, но лишь сейчас ощутил, как испарина охладила лоб.
Секач не мог тут же затормозить, потеряв свою жертву из виду. Он проскочил еще метров двадцать и тогда попытался развернуться. Но ему не удалось. Сила инерции, которую обрела туша, завалила ослабевшего секача на бок. Откинутые копыта зверя мелко дрожали.
Семен осел на землю. Он покрутил головой, словно отгоняя видение. А потом почему-то смачно утер, нос тыльной стороной ладони и крякнул. Отрешенный голос Дисанги прозвучал рядом:
— Никогда не ходи на охоту со стариками. Они думают — другие должны знать столько, сколько они.
— Разве ты виноват? — искренне удивился инспектор. — Я не успел сорвать карабин с плеча.
— Сорви его, ты не уследил бы за кабаном.
— Неужели мы так тихо подошли? И так близко? — Семену не хотелось говорить, что Дисанги, конечно, подал ему знак, который он не заметил или не понял. Старик сказал:
— Кабан валялся у родничка в грязи и шмаре. Два дня его видел там. Я говорил тебе — выследил.
— Я не понял. Наверное…
— Ай-яй-яй… Старик не охотник. Попал на ладонь ниже сердца. Прощай, охота.
Семен понимал переживания Дисанги. Старик был так уверен в себе, что исключал промах.
— Не расстраивайся, Дисанги. Все обошлось.
— На целую ладонь! — причитал старик. — Прощай, охота…
— Не надо так переживать, Дисанги. Лучше освежуем этого мамонта.
— Мамонт не такой. Мне внук картинку показывал. Мамонт совсем не такой.
