— Да, такие люди есть, — согласился торговец картинами. — По характеру своей деятельности мне часто приходится сталкиваться с самыми разными сумасшедшими.
— Ну, так вот. Парнишке, пытавшемуся выкрасть богиню Сирену, его звали Дэнни Вивер, хорошо заплатил один из таких ненормальных. Правда, Дэнни чертовски не повезло, и он не смог осуществить задуманное.
По радиосети космопорта объявили о небольшой задержке рейса из-за дозаправки топливом. Пока мы ожидали объявления о начале посадки, я попытался вспомнить все, что мне известно, о богине Сирене. Хотя я, как и большинство отъезжающих, никогда не видел оригинала, в чемодане у меня лежала его точная копия с сертификатом, выданным марсианским Бюро Древностей. В нем говорилось, что эта статуэтка — точная копия (в масштабе 1:1) богини Сирены, найденной Третьей Экспедицией в 2012 году н. э. в районе Моря Сирен.
Непонятно, почему поднялся неслыханный шум вокруг такой маленькой статуэтки, высотою всего восемь или десять дюймов. Увидев подобную вещь в музее на Земле, вы вряд ли обратили бы на нее особое внимание. Это была голова молодой девушки с несколько восточными чертами лица, удлиненными мочками ушей, завитками толстых жестких волос, полуприкрытыми губами, придающими ее лицу выражение удивления или удовольствия. Вот и все.
Но эта статуэтка окутана тайной, которая породила десятки различных религиозных сект и свела с ума немало археологов. Совершенно непонятно, как изображение человеческой головы могло появиться на Марсе, единственными обитателями которой были ракообразные или «образованные омары», как привыкли их называть в газетах. Аборигены Марса так и не доросли до космических полетов, а их цивилизация погибла задолго до появления на Земле первых людей.
Не удивительно, что богиня Сирена стала тайной номер один всей Солнечной системы. И я не уверен, что когда-нибудь доживу до ее раскрытия, да и вряд ли эта тайна будет когда-либо раскрыта.
— План Дэнни был удивительно прост, — продолжал комиссар. — Вам, наверное, известно, как вымирают марсианские города по воскресеньям, когда все магазины и учреждения закрыты, а колонисты сидят по домам и смотрят телепередачи с Земли. Именно на это и рассчитывал Дэнни, когда поздним вечером в пятницу остановился в отеле Меридиан-Уэста. Для выяснения обстановки в музее у него была целая суббота, для работы — безмятежное, спокойное воскресенье, а в понедельник утром он мог не торопясь, под видом туриста, покинуть город.
В субботу рано утром он прошел через маленький парк и оказался в Меридиан-Сити, где расположен музей. Кстати, знаете ли вы, что город получил свое название, потому что находится на долготе 180 градусов. В парке есть большая каменная плита, которая служит отметкой Первого меридиана, так что посетители могут сфотографироваться, стоя одновременно в двух различных полушариях. Странно, что такие простые вещи многие люди не понимают.
Дэнни всю субботу бродил по музею, как турист, не желающий просто так выкидывать деньги. Когда музей закрывался, он спрятался в одной из галерей, где готовилась выставка предметов периода Поздних Каналов. Правда, эта экспозиция так и не была завершена, потому что у музея не хватило средств. Дэнни спрятался в галерее и просидел там до полуночи, пока все не вышли из нее, затем выбрался из своего укрытия и принялся за работу.
— Секунду. — перебил я его. — А где же был ночной сторож?
— Дорогой мой! На Марсе музеи не имеют элементарной сигнализации не говоря уже о сторожах. Никому и в голову не придет красть куски камней! Правда, богиня была предусмотрительно помещена под толстый стеклянный колпак — на случай, если кто-нибудь из посетителей пожелает завладеть ею в качестве сувенира. Но даже если богиню выкрали бы, где смогли ее спрятать? Как только обнаружили бы пропажу, начали бы проверять все уходящие рейсы.
Что ж, он был прав. Я привык рассуждать земными категориями, забывая, что каждый город на Марсе — это маленький мир, ограниченный силовыми полями, защищающими его от холодного вакуума космоса. Вне этой электронной защиты человек оказывался во враждебной пустоте поверхности Марса и погибал за считанные секунды. Вот почему на планете так силен закон и так мало преступлений.
— У Дэнни был великолепный набор инструментов, — продолжал комиссар, — главным из которых являлась микропилка с лезвием толщиною не более листа бумаги, работавшая благодаря ультразвуковому источнику со скоростью около миллиона колебаний в секунду. Она с легкостью разрезала стекло или металл, оставляя след не толще волоска. Для Дэнни это имело особое значение, так как он мог выполнить свое дело, практически не оставляя следов.
Думаю, вы уже догадались, как он собирался действовать. Он намеревался сделать пропил у основания колпака и заменить оригинал одной из многочисленных копий, распространяемых в качестве сувениров. Прошло бы немало лет прежде чем, благодаря какому-нибудь пытливому исследователю, открылась бы ужасная правда. К этому времени оригинал давно бы уже находился на Земле, замаскированный под одну из своих копий, которая имела бы соответствующий сертификат. Мило, не правда ли?
Наверняка жутко работать по ночам в окружении странных фигурок и инопланетных останков древнейшей цивилизации, которой много-много миллионов лет. Музеи на Земле, хотя и не представляют по ночам особого интереса, пропитаны, так сказать, человеческим духом; иное дело Третья Галерея, где хранилась богиня Сирена. Она была забита барельефами с изображением борьбы загадочных животных, похожих на гигантских жуков, которых, по утверждению большинства палеонтологов, вообще никогда не существовало. Так это или не так, они — неотъемлемая часть этого мира. Но ни они, ни сама богиня, не волновали Дэнни, хотя от ее пристального взгляда, как бы пытающегося сквозь века выяснить причину его присутствия в музее, у него по телу шли мурашки. Откуда мне это известно? Да он сам мне об этом рассказал.
Дэнни принялся за работу с колпаком не спеша, как огранщик бриллиантов, собирающийся разрезать драгоценный камень. Большая часть ночи ушла на то, чтобы сделать необходимый разрез и снять колпак. Самая тяжелая часть работы была позади. Дэнни опустил пилку и расслабился, хотя необходимо было еще заменить оригинал копией и замести следы, но это его не особенно беспокоило, так как у него оставалось еще двадцать четыре часа. Все это он мог сделать и в воскресенье, а в понедельник смешаться с туристами и, не привлекая внимания, незаметно выйти из музея.
Можете представить, какой ужасный он испытал удар, когда на следующее утро, в восемь тридцать, с шумом распахнулась входная дверь и в музей вошли все шесть его служителей и, как ни в чем не бывало, стали готовиться к открытию музея. Дэнни, оставив все на месте — и инструмент, и богиню, — бросился к аварийному выходу. Другой сюрприз ожидал Дэнни на улице, которая по его расчетам должна была быть пустынной, поскольку жители в это время сидят дома и читают воскресные газеты. Но на улицах Меридиан-Сити ключом била жизнь. Все куда-то спешили — кто на завод, кто в контору. Был обычный рабочий день.
