— Ууу!
Девушка совсем не смотрела по сторонам, поэтому не сразу заметила, как из‑под ёлки стремительно выкатилась нечёткая корявая тень и метнулась прямо на неё. Длинный красноватый прут взметнулся, целя ей в живот… и чиркнул по бедру возникшего из ниоткуда высокого мужчины в плаще.
— Дан…
Он только улыбнулся и покрепче обнял свою перепуганную девочку.
— Всё хорошо…
"Чёртик" по инерции пробежал ещё пару шагов и словил красивую эльфийскую стрелу между рогов. Зара перевела дух встала на караул неподалёку, бдительно оглядывая ёлки. Тут же набежал ещё народ…
Далиниэль мягко приподнял невесту за подбородок, губами снял со щеки одинокую слезинку.
— Родная, всё кончилось. Предсказание не сбылось, ты это понимаешь?
Жалея едва заметно кивнула.
— Ой, у него кровь! — крикнул кто‑то.
Жалея испуганно отшатнулась и уставилась на длинный ровный порез на его ноге. Загадочная "палка" пробила насквозь плотную ткань плаща и брюк и достала до кожи, вызвав довольно сильное кровотечение, на которое сам эльф едва ли обращал внимание. А если бы эта штука прошлась не по касательной? А если бы в Жалею?..
Веся со своей целительской сумкой наперевес пробиралась уже сквозь плотную толпу взволнованных воинов и магов. Слава Богу, первоначальные опасения вскоре не подтвердились: маги просканировали рану и однозначно заключили, что никакого яда там нет. Демонское оружие тут же подняли и забрали на дальнейшую экспертизу, и к эльфу, наконец, пропустили Весю. Она быстро распорола брючину, продезинфицировала и забинтовала рану (по выражению Далиниэля, "дурацкую царапину, и зачем из‑за этого столько шума?!")
Привал решили устроить на поляне рядом с оставленными животными. Распорядившись о тщательном исследовании остатков колонии и зачистке близлежащей территории, предводитель без особого труда перенёсся вместе со своей феей прямо к месту отдыха. Остальные пошли пешком.
К девушкам и Змеюну подошёл Марк в верном плаще.
— Поздравьте, двоих чертей завалил!
— Поздравляем. А у меня, вообще‑то, четыре! — хмыкнула Зара.
— Ну, так ты профи, а я профан! — развёл руками Марк. — Эй, вы чего такие кислые? Вроде всё закончилось. Даже как‑то просто оказалось, правда?
— Вот — вот, как‑то слишком просто… — задумчиво протянул Змеюн.
— А ещё мы за Жалю испугались. И за Далика.
— А, понятно…
У большого костра расположились вперемешку маги и воины, остальные потихоньку подтягивались. Чуть в стороне на расстеленном плаще сидели в обнимку Далиниэль и Жалея. Произошедший эпизод заставил девушку окончательно осознать, что этот авторитарный эльф — самое дорогое, что есть у неё на Мерцающем. Хватит уже, наверное, притворяться независимой, пора признать, что настало время полностью изменить свою жизнь. И кто сказал, что эти изменения — не к лучшему?
— Я бы умерла сегодня, если бы не ты…
— Ну, я ж не просто так нацепил на тебя эту "жуткую гадость", — улыбнулся он. — Теперь я всегда смогу защитить тебя, где бы ты не находилась… Как видишь, это бывает иногда не лишним.
— Да… Я так перепугалась, когда колония просто взлетела на воздух. Думала, тебя тоже на кусочки разнесло…
— Глупенькая ты моя… Я себе такую защиту навертел — Тоши утверждает, что мне и в эпицентре ядерного взрыва ничего не сделается. Проверять, конечно, не стоит… Эту защиту никакой известной магией не пробить, даже этим горе — демонам, как оказалось.
— Ага, а простым оружием, значит, можно!
— Ну, не очень‑то и простым. Думаю, эту штуку надо изучить поподробнее, пригодится. И притом я ведь только начал выковыриваться из кустов, куда меня волной зашвырнуло, а тут сигнал с браслета. Я переместился к тебе и принять взвешенное решение просто не успел. Ещё бы доля секунды — и я бы отклонился или применил какой‑нибудь простой магический приём, такой козявке много не надо…
— Но иногда у нас нет этой доли секунды, — медленно произнесла Жалея. — Ты разве не понимаешь? Как бы я смогла жить, если бы он тебя…
Далиниэль твёрдо взглянул ей в глаза.
— Понимаю. Но я всё равно поступил бы так же. Потому что ты должна жить. В любом случае. Даже не для меня. Даже после меня… Обещай мне, пожалуйста, что будешь осторожнее, хоть немного.
Жалея шмыгнула носом и демонстративно отвернулась, закусив губу.
— Хватит с тебя на сегодня обещаний…
Ребята за их спиной ненавязчиво грели уши. По знаку Зары они всё же отползли подальше и устроились под раскидистым деревом. Получили свою порцию ужина и с энтузиазмом принялись чавкать. Конечно, их участие в вылазке отнюдь не было украшено грандиозным подвигом, но уж свой законный кусок пирога они точно заслужили. И — скромное упоминание в очередном историческом опусе Змеюна. Он обещал.
После ужина Далиниэль выступил с небольшой речью. Объяснил, почему с колонией удалось справиться без особого труда: по его мнению, это была в основном не их заслуга, а самого Мерцающего. Мир очень болезненно воспринял вторжение таких неприятных "гостей" и дал им сил вскрыть этот "нарыв". Эльфийская магия способна легко чувствовать и впитывать в себя энергию живой природы. И, когда Далиниэль воспользовался этим своим умением для того, чтобы уничтожить их "источник жизни", "отдача" превысила все мыслимые границы. Он даже не смог полностью проконтролировать ситуацию — настолько быстро всё произошло. Мерцающий жаждал избавиться от ненавистной, чуждой "заразы" и делал всё возможное, чтобы ускорить этот процесс. Таким образом, заключил Далиниэль, им надо поспешить и довести "очистительную миссию" до конца. Остаётся ещё несколько колоний, на разном расстоянии от Аржева, и надо будет уничтожить их все, ничего не пропуская. Сейчас специалисты заканчивают тщательнейшим образом проверять вверенные им участки. Дальше он предлагает действовать следующим образом: так как задача неожиданно оказалась не такой трудной, как они думали, нет нужды гонять отряд по всему Мерцающему. Будут созданы несколько, попроще, из воинов, магов, способных справиться с защитным слоем, и эльфа из "Старших", кто в должной мере владеет природной магией. Возможно, с одним из отрядов пойдёт и он сам.
Сейчас "уважаемым победителям" следует хорошенько отдохнуть, выспаться, а завтра с утра Далиниэль планировал получить с магическим вестником последнюю информацию о близлежащих "лужах". Если есть что‑то неподалёку — они сами озаботятся, если нет — можно пока вернуться в Аржев.
Улеглись тут же, под деревом, кутаясь в выданные одеяла. Веся привычно устроилась между котом и Марком и чувствовала себя на редкость умиротворённой. Напряжение последних дней, связанное с неведомой опасностью, наконец‑то отступило. Можно было расслабиться и просто лежать, ни о чём не думая…
