убивать? Это — странный мир и, зачастую, сложно понять мотивацию его обитателей.
— Облысеть… Ладно — если оно тебя окончательно достанет, то скажи. Я заменю. У тебя, кстати, позывной «Шах» — я правильно запомнил?
— Да.
— А почему? Мне просто логика интересна. Вот почему «Мурзу» так назвали, я понял — он чигиз. «Обух» — тоже логично. Но «Шах» — это же что-то куманское?
— «Шах» — сокращенно от «шахматист». У меня разряд по шахматам.
— Странное увлечение для военного.
— Почему? Как раз самая военная игра. Стратегическая.
— Серьезно? Надо тогда попробовать как-нибудь.
Оперативник еще раз заглянул в коридор, послушал шепот и, оскалившись в ответ, отправился проверять остальные посты.
* * *
Ладов, которому предстояло сменить «Дубля», проснулся, как только тот подошел к нему. Оперативник, уверенный в том что ходит практически неслышно, был этим весьма сильно удивлен.
— Все в порядке? — Ладов одним прыжком поднялся на ноги.
— Почти. Снаружи кто-то копошится, скорее всего «Потомки», а в коридоре «М-форма» на мозг давит.
— Это нормально…
— Ну, если вы так считаете.
— Да. Если «Потомки» видели, что мы тут отдыхали то, может, вообще к нам не сунутся. Они этого места боятся как огня и всего, что отсюда вылазит — тоже.
— Из-за «Морока»?
— И из-за него тоже.
— А там что-то еще есть?
— Наверняка. Обитатели пещеры не зря покинули свой город.
— Может еще растяжек поставить?
— Не стоит — мы внутри скалы. Тут с взрывчаткой перебарщивать себе дороже.
— Согласен… — Оперативник улегся и принялся ерзать устраиваясь для сна, — Ну — попробую, теперь, со всем этим заснуть.
Ладов кивнул и пошел менять остальные посты. «Класс», вставший на дежурство у выхода, бесцеремонно установил винтовку на сошки прямо на спящего вольца и, устроившись за ним как за бруствером, принялся вслушиваться в происходящее вокруг. После чего на пальцах показал, что «Потомков» по меньшей мере семеро и они перемещаются не только в горизонтальной, но и в вертикальной плоскости, видимо лазая по гигантским грибам.
— Для нападения маловато — скорее всего оставили дозор, — «Класс», не отрываясь от наблюдения сделал жест согласия, — Ладно — бди. Попереть они вряд-ли попрут, но кроме них тут еще всякого водится.
Позицию у коридора занял Мурза, периодически бросая внутрь быстрые взгляды. Ладов, догадывающийся, что он там видит, сочувственно кивнул.
— Опять её показывает?
— Нет. На этот раз Чапрова и Ивасюка.
— У нас работа такая — потери неизбежны.
— Знаю… — Мурза помолчал, — Командир — а вы что там видите?
— Бурана…
— «Буран», это что? Собака?
— Удивлен?
— Да. Я думал, что вы собак не любите. Всегда от них подальше держитесь.
— Да. Но не потому, что не люблю. Просто не хочу второй раз через это проходить.
— Вот оно что…
— Да, как-то вот так все. Ладно — я сейчас сеанс связи проведу. Следи, чтобы тут ничего не дергалось.
Ладов посмотрел на наручный хронометр и пошел к ожидавшему его связисту.
* * *
Бесфамильный кинул взгляд на бумаги на столе. Сосредоточится на них категорически не получалось. Встав, он подошел к окну и посмотрел на бушующую метель — по календарю зима уже заканчивалась, но погоде об этом сообщить забыли. В дверь постучали.
— Войдите…
— Валерий Радиславович — группа Ладова вышла на связь. Вы сказали доложить немедленно.
— У них все в порядке?
— В целом, да.
— «В целом»?
— Они дошли до Ущелья, но по пути столкнулись с рядом проблем.
— Помощь запрашивали?
— Нет.
— Значит, пока, все под контролем. Ладов наглый, но края видит. Посмотрим, как дальше пойдет. Резервная группа пусть не расслабляется. Что-то еще?
— Ладов передал подробности. Вот полная расшифровка переданной информации.
— Положи в «срочное», — дежурный опустил папку на указанное место, — Как обстоят дела с союзниками? Сработались?
— Да. Подготовку их отрядов Ладов оценил высоко, а также хвалил новое снаряжение.
— Рад слышать. А то я, честно говоря, сомневался, стоит ли менять старое проверенное перед самым выходом… Это все?
— Да.
— Тогда сделай копию расшифровки. Сейчас я ознакомлюсь с текстом, после чего перешлем сообщение киттам. Они очень просили держать их в курсе.
— Слушаюсь…
— И кипятку организуй.
— Сделаем…
Дежурный вышел. Бесфамильный еще немного постоял у окна и, заметно повеселев, вернулся за стол. Свежая папка притягивала взгляд, но он заставил себя закончить текущую работу и только потом взялся за расшифровку. Заглянул дежурный с парящим чайником. Бесфамильный, не отрываясь от чтения, плеснул в стакан заварки и сделал жест налить кипяток ровно под ободок стакана.
— Спасибо. Знаешь что — сделай две копии. Надо послать в Институт. Пусть поразмышляют на досуге.
— Слушаюсь… — покладисто кивнул дежурный, — В Институт спецпочтой послать?
— Думаю да… — Бесфамильный посмотрел в окно, — Хотя… Нет. Принеси мне — сам съезжу. Давно там не был, да и вообще на улице. Надо выбираться, иногда, а то совсем одичаю.
* * *
«Не пригодились растяжки…» — «Вспышка», судя по тону, был немного разочарован этим фактом. Сняв их, он показал в коридор неприличный жест, изображавший процесс оставления метки и быстро вернулся к отряду, так как несмотря на браваду, оставаться в коридоре дольше необходимого ему не хотелось. Быстро позавтракав, отряд собрался и, выйдя наружу, двинулся через ущелье. Дозорные «Потомков» были еще там — китты на слух определили, что они сопровождают их параллельным курсом, держа дистанцию примерно в сто метров. Поскольку никаких агрессивных действий с их стороны не предпринималось, Ладов решил, пока, не пытаться от них оторваться или атаковать, но велел предупреждать, если в их поведении что-то изменится.
Так прошел примерно час — отряд успел углубиться в грибной лес на приличное расстояние и была надежда, что местные и правда не рискнут с ними сталкиваться, но потом один из киттов рапортовал о большой группе «Потомков» прямо по курсу. «Группа встречающих» ожидала на другой стороне большой поляны. Окружающие её грибы были странно деформированы — на вершинах имелись похожие на опухоли вздутия с отверстиями, внутри которых что-то шевелилось.
— Ну что, Николай Николаевич — вы там с ними попробовать пообщаться хотели. Вот ваш шанс.
— Спасибо. Леша — пойдем, — один из ученых вместе с Земцовым вышел чуть вперед, — Ты можешь понять, о чем они переговариваются?
«Потомки», прячась за грибами, и правда обменивались какими-то вскриками, в которых было тяжело угадать членораздельную речь. Ученый принялся в неё вслушиваться.
— Он знает их язык? — поинтересовался Оперативник.
— Возможно. Сейчас проверяем.
— Хм… Я всегда думал, что язык либо знают, либо нет.
— Это «Толмач». У него спецспособность.
— Ого… Даже такое бывает?
— Да. Ну что там?
— Все плохо… — «Толмач», не поворачиваясь спиной, отошел назад к группе, —
