— Лаэф, ты как? — В голосе эльфийского шпиона звучало неподдельное беспокойство. — Идти сможешь?
— Да нормально он! — вмешался хакер, не дав все еще слегка дезориентированному торговцу произнести ни слова. — Пациент чувствует себя и готов к транспортировке. У тебя?
— Тихо. Не знаю почему, но, похоже, нас никто не торопится преследовать.
— Ну так и не будем настаивать! — Хакер стремительно вскочил на ноги и быстро запихнул в рюкзак остатки андрасовой рубашки. — Давайте попробуем отойти подальше, а то тут мы слишком уж удобно сидим — даже могилу рыть не надо.
Предложенный план ни у кого нареканий не вызвал, и вскоре все трое, не считая бессознательной Сессиль, несомой мужем на руках, уже двигались по направлению к тракту. Фаддиль заверил, что восстановленная им маскировка продержится еще какое-то время, несмотря на то, что эльф был явно на пределе своих возможностей, тщетно пытаясь это скрыть: его слегка качало и било ознобом.
— Все, дальше не пойдём! — Спустя минут сорок такого перехода Фаддиль остановился прямо посреди дороги и, досадливо поморщившись, перехватил тело бессознательной жены, пытаясь размять затекшие руки.
Йен, какое-то время с тревогой наблюдавший за эльфом, не говоря ни слова вытащил из своего рюкзака куртку Андраса и постелил её на траву, кивком указав Фаддилю на импровизированное ложе, на котором тот мог разместить супругу. Единственный, у кого эта неожиданная смена цели вызвала удивление, оказался Лаэф, невзирая на болезненные ощущения в сломанной руке, уже в достаточной мере пришедший в себя.
— Н-но… Почему остановились? Нам ведь добраться надо… — Торговец задумался. — Кстати, а куда именно нам надо?
— В пещеру, — размыто ответил Йен, исподлобья взглянув на растерянного парня. — И на твоё почему у меня целая куча вариантов, так что загибай уцелевшие пальцы. Во-первых, ещё чуть-чуть и наш бравый папаша не выдержит и кинется обратно в город искать дочку. Во-вторых, не выдержу я и отправлюсь следом искать Андраса и до кучи то дерьмо, в которое он влип. В-третьих, до портала добрых полдня пути даже с нормальной скоростью, а с нашей нынешней — все два. Добавь к этому усталость, травмы, отсутствие еды, воды и чего-то хоть отдалённо похожего на носилки, и пункты с четвёртого по сто двадцать восьмой можешь додумать самостоятельно!
— И что нам делать? — Лаэф выжидательно уставился на растянувшегося прямо на траве хакера, не торопившегося с комментариями.
— Подождем пару часов. — Фаддиль, уложив Сессиль, устало примостился рядом, с грустью рассматривая лицо жены. — Если Андрас нас не нагонит, и станет понятно, что что-то случилось, я отправлюсь обратно на разведку. А вам придется отойти подальше от дороги и встать лагерем на ночь. Это лучшее, что мне приходит в голову.
— Говно план, — меланхолично заметил Йен, не поворачиваясь к нему.
— Говно, — устало опустил плечи Фаддиль и жестом пригласил Лаэфа присаживаться к их импровизированной стоянке. — Но ничего умнее я не придумал. Вернуться обратно все вместе мы не можем — кто-то должен остаться с Сессиль, да и сил не хватит.
— А что если на ночь дом твоего братца занять? До него вроде недалеко осталось. — Йен поймал на себе заинтересованный взгляд эльфа. — Ну, а что? В зубы мы ему уже давали, а в печень еще нет. Сгрузим снова в чулан — полежит там до утра, подумает о жизни. Ему не привыкать. В смысле валяться бревном не привыкать, а не думать!
— Хм-м… Неплохо! — Фаддиль слегка приподнялся на руке и собирался еще что-то добавить, когда до ушей всех троих донесся далекий утробный рев, разнесшийся по округе и спугнувший в лесу десяток птиц.
Хакер, поднявшись вслед за немедленно вскочившим со своего места эльфом, только устало вздохнул. Сил на более существенную реакцию после столь бурно проведенного у эльфов отпуска у него не осталось.
— Ну что, я надеюсь, это всего лишь пережравший меда медведь, который теперь мается животом в соседнем лесочке и не собирается усугублять свое пищеварение нашими скорбными мощами, — с деланой жизнерадостностью заявил парень. — Фадди, радость наша, ты поставил защиту?
— Да! — Судя по напряженной спине эльфийского шпиона, тому сейчас не шутилось. — Но если это какая-то тварь из рощи Таррадимов, то нам она мало поможет! Готовьтесь бежать как можно быстрее!
— Ага, мы от этого похудеем, что поднимет наши шансы не быть сожранными на недосягаемую высоту. — Йен с какой-то шальной удалью посмотрел на своих спутников. — Нет уж, драться будем! Лэ, у тебя среди твоих поделок осталось еще что-нибудь разрывное и проникающее? Если не уверен с ответом, то сейчас самое время поискать!
Артефактор с испуганный видом зашарил по карманам, пытаясь выудить оттуда что-нибудь подходящее. Рев тем временем повторился, но теперь гораздо ближе. Наконец из-за очередного холма показался и сам его источник — огромная иссиня-черная тварь размером с небольшого слона, несущаяся по дороге с напором и уверенностью бронепоезда.
Разглядев потенциального противника, Йен облегченно захохотал, радостно пиная в бок потрясенного Фаддиля, которого вид чудовища деморализовал полностью.
— Фадди, это свои!
Мастер Руки, посмотрев на парня как на умалишенного, сквозь зубы попытался возразить:
— Ты в своём уме?
— Давно уже нет! Но поверь мне, эта образина нам ничего плохого не сделает. Так что расслабляй булки и снимай маскировку! — выдал скороговоркой Йен, про себя решая не вдаваться в детали метаморфоз Андраса, расписывать которые попросту не было времени — туша демона неумолимо приближалась, грозя если и не затоптать их импровизированную стоянку, то на всех парах пронестись мимо. Ищи-свищи его потом.
Недоверчиво помявшись пару секунд, эльф все же приподнялся и сделал странный жест рукой, во время которого, хакер был уверен, часть его пальцев неминуемо должна была пройти сквозь ладонь. Заметив внезапное появление своих товарищей прямо под носом, демон слегка снизил крейсерскую скорость, после чего опрометью рванул в их сторону. Добежав до места стоянки, Андрас резко затормозил, опускаясь на передние лапы и позволяя беловолосой молнии сорваться со своей спины и метнуться в сторону растерянного Фаддиля, немедленно сметенного на землю и оглушенного радостным детским визгом.
— Папа!
Все еще находясь в прострации и будучи не в силах подняться на ноги, эльф машинально обнял юркую фигурку дочери и растерянно посмотрел на ухмыляющегося Йена и белого от ужаса Лаэфа, прикрывшего собой лежащую на земле Сессиль.
— У нас сегодня был первый день занятий! Но дядя дракон сказал, что отвезет меня к тебе и маме! А потом стало так темно и страшно-о-о! Но я не боялась, правда! А мы теперь будем вместе, да? — Каждая фраза юной эльфийки заканчивалась восклицанием неподдельного детского восторга, и лишь в конце ее голос дрогнул и сбился на шепот, от которого у Лаэфа, самого подверженного эмоциям из всей команды, защипало в глазах. — Я так скучала…
— Да… Я… я тоже. — Сдавленный ответ Фаддиля, до которого все еще с трудом доходило произошедшее, вряд ли мог считаться образцом высокого слога, но большего от осоловевшего папаши ожидать сейчас и не приходилось.
Продолжавшую обнимать отца и параллельно без умолку делиться впечатлениями Сурифь это, впрочем, не расстроило:
— А дядя дракон так быстро бегает, представляешь! Я уснула буквально на минуту — и мы уже приехали… А еще он умеет рычать! — Эльфийка умоляюще уставилась на отца. — Я хочу его оставить!
— Оставить… дракона? — сипло переспросил эльф, беспомощно глядя на осоловелую рожу новоявленного питомца дочери, с лоснящихся боков которого все еще валил пар, а на голове было представлено такое количество рогов, что хватило бы на целую стену с трофеями какого-нибудь заядлого охотника. — Ты имеешь в виду…
— Да, — серьезно кивнула девушка, на секунду отлипая от родителя и радостно глядя на свой спецтранспорт. — Он очень умный! — последнее слово было произнесено с такой гордостью, будто эта черта характера «дракона» была личной заслугой эльфийки. — Рассказал мне про то, как мы с тобой ходили на реку по ночам. Это ведь ты ему рассказал?
