Он схватил меня за руку и потащил за собой по дороге. Я кожей чувствовала напряжение, волнами исходившее от его тела.
— Рен, я не понимаю. Разве вы с Кишаном не разговаривали после… после… э-ээ… еды?
— Нет, — проворчал он. — Мы разошлись в разные стороны. Я прямиком отправился в лагерь. Кишан решил немного задержаться… возле еды. Наверное, из-за дождя я не почувствовал твой запах.
— Но тогда, наверное, Кишан до сих пор ищет меня! Мне кажется, мы должны вернуться.
— Нет. И поделом ему, — недобро усмехнулся Рен. — Поскольку все запахи смыло ливнем, ему потребуется несколько дней, чтобы понять, что мы ушли.
— Рен, ты должен вернуться и сказать ему, что мы уходим. Кишан помог тебе с охотой. Неужели ты не можешь сделать для него такую малость?
— Келси, мы никуда не вернемся. Кишан — большой тигр, он прекрасно сам о себе позаботится. И вообще, я бы прекрасно справился без его помощи.
— Нет, не справился бы. Я же видела вашу охоту, не забыл? Он помог тебе завалить ту антилопу. Кишан мне еще в лагере сказал, что ты триста лет не охотился. Поэтому мы и пошли тебя искать. Кишан сказал, что тебе нужна помощь.
Рен насупился, но промолчал.
Я остановилась и дотронулась до его руки.
— Нам всем порой требуется помощь, в этом нет никакого проявления слабости.
Пренебрежительно хмыкнув, Рен взял меня под руку и повел дальше.
— Рен, что с тобой произошло триста лет назад?
Он хмуро покосился на меня, не говоря ни слова. Я легонько пихнула его локтем и ободряюще улыбнулась. Хмурое выражение медленно сошло с его красивого лица, напряженные плечи поникли. Рен вздохнул, пробежал рукой по волосам и заговорил.
— Черному тигру гораздо проще охотиться, чем белому. Я не могу полностью слиться с джунглями. Когда я очень хотел есть и отчаивался поймать дичь, то время от времени наведывался в деревни и воровал там коз или овец. Я был осторожен, но по окрестностям поползли слухи о белом тигре, и тогда в игру вступили охотники. Среди них были не только крестьяне, желавшие избавиться от меня, но и настоящие ловцы, охваченные азартом выслеживания редкого зверя. Они расставили на меня ловушки в джунглях, многие ни в чем не повинные звери нашли свою смерть в их капканах. Когда я набредал на эти ловушки, то обезвреживал их. Но однажды я наткнулся на очередную западню и совершил непростительную ошибку. Там было две ловушки, одна возле другой, но я заметил только самую простую конструкцию типа кусок-мяса-подвешенный-над-замаскированной ямой. Я бродил вокруг ямы, придумывая, как бы вытащить оттуда мясо, и зацепился за спрятанную в траве веревку. Она привела в действие механизм, и со стоявшего рядом дерева на меня обрушился целый дождь стрел и пик. Уворачиваясь от копья, я отпрыгнул в сторону, земля осыпалась у меня под лапами, и я провалился в яму.
— Эти стрелы попали в тебя? — перебила я, не в силах сдержаться.
— Да. Несколько стрел пробили мне шкуру, но, как ты знаешь, на мне все быстро заживает. К счастью, на дне ямы не оказалось заостренных бамбуковых кольев, однако ловушка была достаточно глубока и выкопана с таким расчетом, что я не мог выбраться из нее.
— Что они с тобой сделали?
— Охотники нашли меня через несколько дней. Они продали меня одному частному коллекционеру, у которого был целый зверинец разных любопытных животных. Я оказался непрост в обращении, поэтому мой хозяин перепродал меня другому владельцу, а тот следующему. В конце концов я очутился в одном русском цирке и с той поры до самого последнего времени путешествовал по разным цирковым заведениям. Если владельцы начинали задумываться о моем возрасте или жестоко обращались со мной, я создавал им проблемы, побуждая поскорее отделаться от меня.
Это была ужасная, душераздирающая история. Я ненадолго отошла от Рена, чтобы обогнуть поваленное дерево, а когда снова приблизилась, он взял меня за руку, переплел свои пальцы с моими и повел дальше.
— Но почему же мистер Кадам не купил тебя сам и не забрал домой? — с жалостью спросила я.
— Он не мог. Он пытался, но раз за разом что-то расстраивало сделку. Каждый раз, когда он хотел выкупить меня из цирка, владельцы вдруг упирались и отказывались продавать меня за любые деньги. Однажды мистер Кадам попробовал купить меня через подставных лиц, но из этого тоже ничего не вышло. Как-то раз он даже нанял людей, чтобы они выкрали меня, но воров поймали. Проклятие довлело надо мной, мы были бессильны. Чем больше мистер Кадам пытался вмешаться, тем хуже становилось мое положение. Постепенно мы догадались действовать по-другому. Мистер Кадам стал подыскивать хороших покупателей, искренне заинтересованных в моей судьбе. Он уговаривал этих добрых людей купить меня, и все получалось, но только при условии, что Кадам не пытался оставить меня себе. Мистер Кадам заботился о том, чтобы я регулярно переходил из рук в руки, поэтому мой возраст ни у кого не вызывал подозрений. Время от времени он навещал меня, чтобы я знал, как с ним связаться, но больше он ничего не мог для меня сделать. Все это время мистер Кадам не прекращал поиски способа снять проклятие. Он с головой ушел в исследования. Его посещения значили для меня все. Наверное, если бы не он, я бы полностью утратил свою человечность.
Рен прихлопнул комара на шее и задумчиво проговорил:
— Когда меня впервые поймали, я думал, что убежать не составит никакого труда. Нужно только дождаться ночи и отодвинуть засов на клетке. Но все оказалось совсем не так. Попав в плен, я перестал превращаться в человека. Я все время оставался тигром — до тех пор, пока не появилась ты.
Он отвел с дороги ветку, мешавшую мне пройти, и я спросила:
— Каково это, так долго жить в цирке?
Тут я споткнулась о камень, и Рен подхватил меня. Когда я снова твердо встала на ноги, он нехотя убрал руку с моей талии и взял под локоть.
— В основном очень скучно. Иногда мне попадались жестокие хозяева, и тогда меня били хлыстом или палкой, кололи острой пикой. Мне еще везло, во-первых, мои раны быстро заживали, а во-вторых, я был достаточно сметлив, чтобы безропотно выполнять трюки, от которых отказывались другие тигры. Знаешь, Келси, тигры совсем не хотят прыгать через горящий обруч или брать в пасть голову укротителя. Тигры ненавидят огонь, поэтому искусство дрессировки заключается в том, чтобы заставить их бояться укротителя больше, чем пламени.
— Это ужасно!
— Цирки в то время и были ужасны. Животных держали в тесных клетках. Родственные связи разрывались, тигрят продавали. В старые времена еда была отвратительная, клетки грязные, животных избивали. Цирки переезжали из города в город, шатры разбивали под открытым небом в неподходящих местах и в непривычном климате. В таких условиях животные долго не протягивали.
