Загремели цепи и механизмы. Гондола накренилась и, дернувшись, вошла в соединение с несущим кабелем. Над головой щелкнули храповики, и вагончик был готов начать подъем.
Гондола Софии успела отъехать метров на тридцать. До дамбы они доберутся с разрывом в двадцать секунд значит, у Софии будет мало времени, чтобы выбраться из вагончика, не говоря уже о том, чтобы перетащить бомбу на другое транспортное средство.
София посмотрела назад на Чейза. Он помахал ей рукой без всякого дружелюбия. София вздернула нос — знакомый жест, показывающий, что она раздражена. Потом подняла руку, на сей раз чтобы показать на что-то в вагончике Чейза. Или, скорее, куда-то дальше.
Эдди бросился к заднему окошку. К кабелю только что подсоединилась последняя гондола. Эдди различил в ней трех человек.
Все трое с оружием.
И не просто с пистолетами. Они держали карабины «Штейр АУГ АЗ» и уже открывали окно вагончика, готовясь превратить гондолу Чейза в швейцарский сыр!
По весу пистолета Чейз знал, что в нем остался всего один патрон. Карман оттягивала граната, но даже если удастся удачно закинуть ее через открытое окно, у противника все равно будет достаточно времени, чтобы его изрешетить.
Чейз прикинул расстояние. Пройдена четверть пути, и скорость вагончика возрастала. Наверху он будет через две минуты.
Сможет ли он выжить эти две минуты — другое дело…
По бокам вагончика, рассчитанного на двадцать пассажиров, располагались обитые скамейки. Скамейка у заднего окна также служила крышкой для отсека под ней, где хранилось спасательное снаряжение.
Рукояткой пистолета Чейз разбил флуоресцентные лампочки на потолке, чтобы раствориться во тьме. Затем схватился за заднюю скамью и вырвал ее вместе с крепежом. Бросил скамью на ребро поперек кабинки и залег за ней.
Град пуль разнес заднее стекло.
— А, чтоб вас! — прокричал Чейз, закрывая лицо руками от осколков.
Пули превратили содержимое ящика со спасательным оборудованием в ошметки, но застревали в крепкой древесине скамейки.
Крышка подскакивала от каждого попадания, однако Чейз знал, что пять слоев защиты — оболочка гондолы, мотки веревки и спасательные веревочные лестницы, стенка ящика, обивка сиденья и древесина крышки — дают ему шанс спастись от пуль, выпущенных из «АУГ».
Надежда слабая, но приходилось рассчитывать только на нее.
Атакующие поливали гондолу очередь за очередью. Целых окон не осталось, дыры покрыли стены, потолок, даже пол. В сантиметре от головы Чейза отскочил кусок дерева. Самодельная баррикада продержится недолго.
Короткая пауза. Охранники перезаряжали оружие. Несколько спасительных секунд. Что предпринять за столь короткое время?
Вот разве…
Чейз ухватился за нижнюю ступеньку аварийной лестницы, висевшей на потолке гондолы, и дернул ее вниз. Потом снова лег на пол, потому что стрельба возобновилась. Каждое новое попадание по крышке скамьи напоминало удар молотом. В любой миг пули пробьют древесину и вонзятся ему в спину…
Неожиданно весь вагон качнуло, как маятник, из стороны сторону. Измученный металл застонал и заскрипел.
Чейз рискнул приоткрыть глаза. Пули свистели по салону. Глаза Эдди привыкли к темноте, тем более что на небе сияла голубая луна. В полумраке он смог разглядеть, что перфорированный пулями потолок просел, по нему пошли трещины, как на мятой фольге.
Гондола вот-вот сорвется с кронштейна!
Металл не выдерживал, пули ослабили его настолько, что собственный вес стал для него слишком большим.
При этом каждую секунду появлялись новые дыры.
Чейз посмотрел на аварийную лестницу. Он не собирался вылезать на открытое место до самого последнего момента, но если не сделать этого в течение нескольких последующих секунд единственным направлением его движения будет падение с высоты нескольких сотен метров.
Древесина скамейки тоже поддалась. Первая щепка вонзилась в ногу.
Металл заскрежетал. Крыша начала рваться, как картон, линия разрыва пролегла за кронштейном.
Сейчас вагончик упадет.
Стрельба прекратилась.
Перезарядка…
Чейз вспрыгнул на лестницу и распахнул верхний люк. Выбравшись через него на крышу, он обхватил массивный стальной рычаг подвески.
Почти с человеческим плачем крыша оторвалась. Дырявая гондола полетела вниз, в долину, и разбилась о скалы со звуком, эхо от которого достигло дамбы.
Подвеска бешено закачалась, а кабель натянулся от неожиданной потери веса. Чейз отчаянно вжался в холодный металл, стараясь ногами найти опору на изувеченных остатках крыши. Вагон с преследователями тоже раскачался один человек даже упал на пол.
Обернувшись через плечо, Чейз надеялся увидеть, что Софию отбросило от окна. Но нет. Вцепившись в поручни, она не спускала с Эдди глаз.
Дрожание каната утихло, хотя подвесной рукав все еще болтало из стороны в сторону.
Чейз снова посмотрел через плечо, но не на Софию, а на станцию. Две трети пути преодолено…
Выстрелы!
Пули из вагона преследователей просвистели мимо в сухом воздухе.
Железка, за которой прятался Чейз, не превышала в ширину тридцати сантиметров. Эдди, конечно, был покрупнее. Он повернулся боком, стараясь защитить тело насколько возможно.
Но его ладони и предплечья, обхватывающие подвеску, оставались неприкрытыми. Если пуля хотя бы заденет их, он не сумеет удержать захват и упадет вниз.
Вагон Софии приближался к верхней станции. Остатки вагона Чейза будут там через полминуты…
Пуля чиркнула по металлу чуть выше левой руки, оставляя после себя вибрацию. Пальцы соскользнули по смазанной поверхности. Эдди напряг все мышцы, чувствуя, как вторая рука начинает ползти вниз. Остатки крыши под ногами сгибались под весом тела…
Пальцы нащупали что-то выступающее — болт!
Руки горели, но Эдди подтянулся на найденной опоре ровно настолько, чтобы крыша перестала гнуться.
Шквал выстрелов снова обрушился на несущий рычаг.
София почти прибыла на станцию, фонари которой освещали подплывающий по воздуху вагончик. Чейз четко видел все здание с открытым въездом. Бетонная конструкция приютилась на самом краю скалы.
Между толстым фундаментом станции и обрывом оставался небольшой каменный выступ шириной не более метра.
Что-то твердое давило в бок Эдди, зажатое между его телом и кронштейном.
Граната…
Кабель затрясся — вагон Софии отцепился от линии.
Новые выстрелы. Пули теперь попадали в утес.
Десять секунд до прибытия, меньше…
Стрельба не прекращалась.
Чейз с криком отпустил одну руку. Второй руке теперь приходилось удерживать весь вес. От нагрузки болели пальцы. Металл под ногами прогнулся. В таком положении Чейзу кое-как удалось залезть в карман и вытащить гранату.
