То же относится и к парню, стоящему в нескольких метрах передо мной.
Вне всяких сомнений, этот мечник с чуть более длинными, чем у меня, волосами, тоже участвовал в бета-тесте. Он ведь не только знает, как пройти через этот лес-лабиринт; его стойка, его поза говорит о хорошем знакомстве с VR-движком, используемым в SAO.
За несколько секунд я добрался в своих мыслях до этого места, и тут моя догадка была подтверждена следующими словами парня:
– Ты ведь тоже его выполняешь, да? Квест «Тайная медицина леса».
Ошибиться невозможно – он произнес название квеста, который я получил в деревенском домике. Раз он так хорошо понял мои намерения, отпираться бессмысленно. Я кивнул; он улыбнулся и вновь протянул руку к несуществующим очкам.
– Ну да, для тех, кто предпочитает одноручные мечи, этот квест просто клад. Когда получишь за него «Закаленный меч», можешь до лабиринта третьего уровня ничего лучшего не искать.
– …Правда, на вид он так себе, – добавил я, и парень рассмеялся. Потом помолчал чуть-чуть; когда он снова раскрыл рот, произнесенные им слова были весьма далеки от моих ожиданий.
– Семяпочка выпадает редко; как насчет поработать вместе?
– Ээ… но ведь это квест на одного, – вырвалось у меня. Среди квестов есть такие, которые можно проходить партией, и есть такие, которые нельзя. «Тайная медицина леса» относится как раз к последним. Всего один зачетный предмет, «Семяпочка Малого непента», выпадает из одного монстра, так что, даже если выполнять квест партией, все равно придется убить столько монстров с зачетным предметом, сколько игроков взяли квест.
Однако парень улыбнулся, будто ожидал эти мои слова.
– Ну, это так, конечно, но ведь чем больше обычных убьешь, тем выше шанс, что появится цветущий. А в паре их рубить гораздо эффективнее.
Это, безусловно, правда. Если монстров рядом несколько, я в одиночку не могу ими заниматься, а когда нас двое, мы уже можем атаковать двух сразу. Стало быть, находить новые цели мы будем быстрее, а значит, и убивать их будем быстрее – и шанс найти цветущего тоже вырастет.
Я уже собирался согласно кивнуть, но тут резко застопорил свой аватар.
Я подумал о том, имею ли я право образовать с кем-то партию сейчас, всего через час (или где-то около) после того, как бросил того жизнерадостного парня с саблей, Кляйна… моего первого друга.
Однако парень передо мной понял мою нерешительность совершенно неправильно и смущенно замотал головой.
– Не, ничего, ты совершенно не обязан образовывать со мной партию. Ты первый сюда добрался, так что, разумеется, первый зачетный предмет я уступаю тебе. Если мы продолжим охотиться с той же эффективностью, второй наверняка выпадет быстро, так что, если ты со мной останешься до того момента…
– А… аа, ну да… тогда прошу прощения…
Я пробормотал что-то невразумительное и кивнул. Если бы мы сражались партией, все трофеи с монстров отправлялись бы не в наши отдельные рюкзаки, а в общий временный, так что теоретически парень вполне мог сбежать, как только мы получим зачетный предмет. Думаю, он решил, что это и есть причина моей нерешительности. На самом деле такая мысль мне и в голову не приходила, но сейчас говорить об этом не было нужды.
Увидев мой кивок, парень снова рассмеялся, а потом шагнул вперед и протянул руку.
– Рад слышать; ну, приятно познакомиться тогда. Я Копер.
Поскольку он тоже был бета-тестером, то я бы не удивился, окажись его имя мне знакомым, но увы.
Конечно, есть шанс, что сейчас его зовут не так, как во время бета-теста; да и вообще, имя ведь не отображается под цветным курсором, так что я не могу быть уверенным, что он назвал свое «настоящее имя». Я тоже вполне могу назваться как угодно. Однако у меня всегда колоссальные проблемы с придумыванием имен; я во всех сетевых играх, в какие играл до сих пор, пользовался одним и тем же простым сокращением своих реальных имени и фамилии; так что быстро состряпать фальшивку я просто не в состоянии.
– …Рад познакомиться. Я Кирито.
Услышав мое имя, этот парень, Копер, склонил голову чуть набок.
– …Кирито… ээ, кажется, я где-то…
Похоже, он меня знает по бета-тесту, но не лично. Подумав, что это может иметь неприятные последствия, я тут же его перебил:
– Это, наверно, кто-то другой. Ладно, пошли охотиться. Нам надо взять две семяпочки, пока другие сюда не добрались.
– Д-да, ты прав. Пошли.
Мы кивнули друг другу и, выбрав пару Малых непентов, стоящих рядышком неподалеку, побежали к ним.
Как и следовало ожидать от бета-тестера, Копер обладал весьма достойными боевыми навыками.
Он неплохо разбирался в том, какую дистанцию держать при использовании одноручного меча, как ведут себя монстры, как пользоваться навыками мечника. На мой вкус, он чересчур увлекался обороной, но в нашей ситуации это более чем объяснимо. Мы с ним отлично взаимодействовали, и охота превратилась в хорошо отлаженный процесс. Копер отманивал жертву, потом я со всей мощью бил в уязвимое место, и мы вдвоем быстро превращали монстра в облако полигонов.
Охота шла гладко, но в голове у меня маячила одна странная мысль.
До сих пор мы с ним не обменялись ни единой фразой насчет всей этой истории с SAO. Правду ли говорил Каяба? Если мы здесь умрем, мы точно умрем на самом деле? Что будет с этим миром дальше?.. Наверняка все эти вопросы возникли и у Копера, но говорили мы с ним только о вещах и квестах; с начала и до конца – ни о чем больше. И говорилось нам легко.
Похоже, это все из-за того, что мы оба заядлые игроманы. Даже если окружающий нас мир превратился в смертельную клетку, даже если кнопка выхода исчезла – пока мы в игре, надо выполнять квесты и набирать очки опыта. Мы, скорее всего, уже безнадежны; если подумать, Копер ведь тоже подавал заявку на участие в бета-тесте, так что он наверняка онлайновый игрок до мозга костей. Проще говоря, для нас желание прокачивать своих персонажей пересилило страх смерти…
Нет.
Нет, не так.
Несомненно, ни Копер, ни я по-прежнему не способны посмотреть в глаза реальности.
Эффективно прокачиваться, пока здесь не кончатся монстры; такие краткосрочные планы крутятся у нас в головах, но в отношении более фундаментальных тем наши мысли остаются в подвешенном состоянии. Мы отворачиваемся от реальности – от того, что, когда наши хит-пойнты упадут до нуля, нейрошлемы могут испустить мощный электромагнитный импульс и поджарить наши мозги. Мы думаем лишь о том, что прямо перед нами, не размышляя обо всем остальном; это такая форма эскапизма. Если сравнить нас с теми, кто остался в Стартовом городе, – думаю, те куда лучше оценивают ситуацию.
