– А победы? – Кристиан уставился на старуху.
– И победы тоже. Оставьте эту затею – это мой вам совет.
– Он каким-то образом исчез из монастыря, – стал объяснять Кристиан. – Этим крестом ничего плохого не было совершено в нашем аббатстве.
– Он копил в себе энергию долгие века. Потом духи призвали его к себе. Этот крест несет смерть и разрушения. Возвращайтесь домой, если хотите остаться живыми и невредимыми.
– Нас постоянно преследует огромная птица, – сказал Кристиан, оглядывая ветхое жилище хозяйки. – Она пытается нас уничтожить. Как это объяснить?
– Это слуги той силы, которая заложена в этом кресте, слуги дьявола. Они постоянно выходят на волю и тех, кто охотится за крестом, уничтожают. Эта птица – только начало всех ваших бед.
– Вы и это знаете? – удивился Уолтер.
– Я все знаю, поэтому образумьтесь и поворачивайте обратно.
Кристиан вышел из домика и опустился на траву, склонил голову. Старуха с Уолтером вышли следом.
– Вижу, ты упрямый молодой человек, – обратилась колдунья к Кристиану. – Смотри, если продолжишь путь, жизнь твоя будет зависеть от причин, которых ты и знать не сможешь. Трудно вам будет, вот вам мой сказ.
– Что нам делать дальше? Где искать этот крест? – спросил Уолтер.
– И ты туда же, старый? – нахмурилась старуха. – Я удивляюсь вашему упрямству. Идите за мной.
Она завела их снова в дом и подвела к чаше, наполненной мутной жидкостью. Старуха стала водить руками, зашептала, и в чаше появилось изображение их монастыря.
– Смотрите внимательно, что вас ожидает впереди. Смотрите и запоминайте!
Уолтер и Кристиан увидели, что монастырь начинает рушиться. Появились захоронения умерших монахов. На их могилах сидят огромные вороны, лапами разгребают землю и вытаскивают тела мертвых, разрывая их на части своими огромными клювами. Вдалеке мелькают огромные тени в капюшонах. Они берутся за руки и окружают монастырь, который продолжает рассыпаться на глазах.
У старика защемило сердце. Он с тревогой взглянул на Кристиана.
– Если вы не одумаетесь, то вернетесь к руинам своего аббатства, – сказала старуха. – Бог вам не простит этих поисков. Этот крест не ваш. Смотрите дальше, если это вам не внушает страха. – Она снова стала водить руками над чашей, и появились какие-то человекоподобные чудовища. Они были вооружены огромными мечами и защищены железными кольчугами.
– Они тоже против вас. Их множество, и победить их никто не может.
– А крест? – спросил растерянный Уолтер.
– Его еще надо найти.
– Вы что-то знаете о нем?
– Я ничего не знаю. Я не хочу даже об этом говорить, чтобы не накликать беду. Это полный бред, чем вы хотите заняться.
– И все же вы должны нам помочь, – сказал Кристиан, отходя от бурлящей чаши. – Хоть что-то, но вы должны знать. Я уверен в этом.
– Жаль мне тебя, молодой человек, – вздохнула старуха. – Ты еще молод и желаешь, чтобы твоя жизнь так быстро оборвалась?
Она снова стала водить руками, и в воде стали появляться какие-то бородатые люди.
– Они такие маленькие, – заметил Кристиан, – или мне кажется?
– Это гномы, или, как у вас называют таких людей – карлики. – Они безобидны, но с характером. Пусть будет это началом вашего бесполезного и рискованного путешествия.
– А они тут при чем? – спросил старый монах.
– Встреча с ними даст вам начало для поисков золотого креста, если вы так этого хотите. Больше я вам ничего не могу сказать. – Старуха тяжело опустилась на скамейку и закрыла лицо руками.
– Где нам их искать? – спросил Кристиан.
– Сейчас, дайте немного передохнуть. – Старуха встала, подошла снова к чаше и помочила в ней руки. – Сейчас скажу.
Она зачерпнула ковшом воду и протянула Кристиану. Он нерешительно взял ковш в руки и взглянул на старика, встретив его одобрительный взгляд.
– Пей первый, – приказала старуха.
– Что это такое? – настороженно спросил Кристиан.
– Это тебе не повредит, пей.
Кристиан отпил немного воды и протянул ковш старухе.
– Пей все, – приказала она.
Затем старуха зачерпнула еще из чаши и подала Уолтеру. Тот поморщился, но выпил.
– Что это было? – спросил он.
– Это вам на дорогу. Теперь я с вами расстанусь. Идите по тропинке, которая ведет от дома, и никуда не сворачивайте.
Она проводила их за порог. Кристиан обернулся, приветливо улыбнулся старой женщине и последовал за монахом.
Через час пути у Уолтера закружилась голова. Он оглянулся и увидел, что Кристиана мотает во все стороны.
– Вот ведьма! – вырвалось у старого монаха. – Напоила нас какой-то гадостью. Что это с нами? Садись, Кристиан, отдохнем.
Они опустились на траву под кустом и не заметили, как уснули.
Уолтер вздрогнул, когда на его лицо упали холодные капли воды. Он открыл глаза и взглянул на чистое небо, на котором не было ни одной тучки. Старик настороженно прислушался: вокруг была непонятная возня и шепот. Он затаил дыхание, чувствуя, как рядом ему в плечо уткнулся Кристиан, тихо посапывая. Старик скосил глаза в сторону, пытаясь увидеть источник звука, потом повернул голову и вздрогнул. Перед его глазами было перепуганное лицо бородатого человека. Голова его была маленькая и напоминала голову ребенка. Глаза незнакомца расширились, и он отскочил в сторону.
Уолтер стал толкать Кристиана, сам не решаясь подняться.
– Что, уже утро? – спросил сонным голосом Кристиан.
Старик не мог произнести ни одного слова в ответ.
– Может, еще немного поспим? – продолжил молодой человек.
Старик настойчиво продолжал толкать Кристиана в бок. Тот приподнялся, огляделся по сторонам. Вокруг стояло около полусотни маленьких человечков, и большая часть их была с бородами. Они были настолько малы, что рост их вряд ли превышал двадцати дюймов. Уолтер растерянно смотрел по сторонам и теребил Кристиана за плечо.
– У нас гости, – тихо сказал он.
Кристиан с удивлением раскрыл рот.
– Это еще откуда? Кто такие?
Монах медленно поднялся, отряхнул длинную рясу и взглянул на перепуганных обитателей этих мест. Он низко поклонился, заметив, как все присутствующие всколыхнулись и насторожились.
– Мы не желаем вам зла, – тихо произнес старик. – Мы люди мирные и хотели бы узнать свое местонахождение.
Маленький народ зашептался, засуетился, не отрывая своих взглядов от великана, каким им казался монах.
Кристиан пришел в себя и тоже поднялся, встал рядом со стариком.
– Бояться нас не стоит, – сказал он. – Я так понимаю, что вы жители этих мест, поэтому хотелось бы у вас узнать – где мы находимся.
Маленькие люди молчали, переминаясь с ноги на ногу, и недоверчиво смотрели на незнакомцев.
