Светлый, прекрасно обставленный кабинет на миг почудился Владимиру такой клеткой. Золотой клеткой.
За окном, по узкой Басманной, один за другим тянулись троллейбусы. Тротуары были запружены толпой. Жаркое лето вполне оправдывало дерзкие туалеты молодых длинноногих женщин. Кроме того, что они с грехом пополам прикрывали волнующую наготу, наряды были один другого ярче, и Басманная выглядела празднично и весело.
— Так вот, — наконец заговорил Антонов и легонько стукнул кулаком по столу, как будто решил отвлечь внимание своего гостя от созерцания уличной жизни. — Я решил прибегнуть к вашим услугам. Ждать, когда раскачается милиция, не намерен.
— Нынче в Москве раскрывают большинство убийств. Часто — по горячим следам.
— За четырнадцать дней следы уже остыли!
— Виктор Сергеевич, согласно инструкциям, частный сыщик не имеет права расследовать убийства.
— Оставьте! Вы знакомы хоть с одним человеком в нашей забытой Богом стране, который выполняет законы? Нет! А вы об инструкциях! В милиции скажут спасибо, если вы добьетесь успеха.
— Но если я сделаю неверный шаг, они меня с радостью засадят.
Банкир внимательно посмотрел на Фризе:
— Мне рекомендовали вас как человека, хорошо просчитывающего свои действия.
— Кто, если не секрет?
— Козловский. Председатель Московского Энского банка.
Фризе не смог сдержать улыбки. Вот уж когда он накуролесил, так это работая на Козловского! И самому клиенту доставил немало неприятных минут. А поди ж ты! Не обиделся Козлик, не злопыхает. Победителей не судят.
— Я заплачу вам по самой высшей ставке, — продолжал банкир. Он недовольно поморщился. — Я сморозил глупость? Какие тут могут быть ставки?
Фризе промолчал. Но Антонову и не надо было задавать никаких вопросов. Он все схватывал с лета.
— Ничего криминального в том задании, что выполнял Леонид, не было. Не сомневайтесь. Допускаю — оно может показаться вам странным, а вся моя затея никчемной. Тогда посчитайте ее чудачеством и забудьте. К смерти Павлова это отношение не имеет.
Владимир заметил, что банкир только пригубил чашечку с кофе, а пить не стал.
— Последние годы я надиктовываю на магнитофон свои воспоминания. Не все подряд. Только то, что кажется мне особенно интересным. Мне самому! — Для убедительности он постучал себя по груди. — Вспоминаю встречи с колоритными людьми, забавные случаи. Приключения во время поездок по белу свету. Мое вольное или невольное участие в событиях, которые нынче причислены к историческим.
— Однажды я не поленился и перечитал свои заметки. — Антонов улыбнулся. — Знаете, получилось неплохо. Звучит самонадеянно? Согласен. Хорошо ли, худо, но это будет моя книга! И мне пришла в голову мысль добавить в нее главу с предках. В молодости о дедах и прадедах не вспоминаешь. А потом уже спросить о них не у кого. Знаю, конечно, кем были деды и бабушки, но все приблизительно, недостоверно.
Полгода назад я пригласил студентку и поручил ей порыться в архивах, поискать документальные подтверждения семейным преданиям. Мне казалось, что девушка, ее зовут Лена Стольникова, отнеслась к работе очень серьезно. Съездила в Питер, в Исторический архив, начала заниматься в московских архивах. А через месяц внезапно потеряла к моим предкам всякий интерес и исчезла с моего горизонта.
— На какое-то время работа застопорилась, — продолжал Антонов. — А месяц назад я нанял опытного журналиста Леню Павлова. Продолжить поиск. Договорились — коли приглянемся друг другу, я дам ему хорошее место в своем издательстве.
— А как же со студенткой? Архив — не Бермудский треугольник. Было расследование?
— Не знаю. Я поставил в известность милицию. Мне сказали, что пока оснований для объявлений всероссийского розыска нет. Что иногда молодых девушек одолевает страсть к путешествиям. Остряки! Они много чего наговорили. Но Стольникова так и не нашлась!
Фризе показалось, что Антонову почему-то не хочется вдаваться в подробности. Его глаза стали похожи на маленькие кусочки льда.
— Вы хотите, чтобы я расследовал убийство Павлова?
— Да. Кроме всего прочего, меня раздражает тот факт, что с моим именем связан трагический случай.
«Вот где собака зарыта! — подумал Фризе. — Дело не в маме убитого журналиста! Не в желании покарать убийцу, а в том, что на мундире уважаемого банкира появилось пятнышко. Убит литературный секретарь, и, пока в деле не поставлена точка, пересудам и гипотезам в печати несть числа. Тем более что Павлов когда-то работал в газете».
— А прокуратура? Милиция? Продолжают расследование?
Антонов посмотрел на Владимира с иронией. Слегка поднял плечи:
— По долгу службы, по долгу службы. А вы займетесь этим за большие, зa очень большие деньги.
— Следователь не рассказывал вам о своих «успехах»?
— У них имелась одна версия. Как нынче говорят, «кавказский след». Последнее время уволенный из газеты Павлов торговал спиртными напитками. В ларьке. Задолжал большую сумму хозяину. Кавказцу.
— За неуплату долгов расправляются сурово.
— Тут другое. Следователь выяснил — хозяин Павлову долг простил. Мать Леонида подтвердила. Долг-то простил, но потребовал информацию о том, как идут дела в моем банке. Какую информацию хотел он получить — неизвестно. Павлов был человеком щепетильным и никогда бы не согласился шпионить. Об этом и говорить смешно! Да он же никак и не связан с банком. Даже не бывал здесь. Мы встречались у меня дома.
— Кавказец, естественно, все отрицает?
— Клянется, что уважал покойного, как брата. Называл джигитом.
— И алиби у него железное?
Банкир безнадежно махнул рукой.
За эти полчаса, что они беседовали, Фризе колебался — браться ему за дело или отказать Антонову. Предлог для отказа выглядел убедительно: частный детектив не имеет права расследовать убийство.
Но теперь Владимир почувствовал острый интерес к делу. А спроси его, что стало причиной, — он не смог бы ответить
Предчувствие удачи?
Желание утереть нос коллегам из прокуратуры?
Может быть, и то, и другое, и третье. А может быть, проснулся азарт ищейки, которой скомандовали взять след.
Фризе принял решение и даже прикинул, как можно обойти официальные запреты.
— Поручите мне работу в архивах. Ту, которой занимался ваш литературный секретарь.
— Шутите? Опытному сыщику рыться в архивной пыли? Мне обещали и издательстве подыскать нового паренька.
— Это единственный способ обойти ведомственные преграды. У меня будет основание поинтересоваться работой Павлова. Его успехами. Выяснить, где его записи?
