— Выполняй, — велел Корву.
Быстро установили брусы. Бертильон, Комоса и двое других людей с винтовками вошли в пещеру и осторожно приблизились к статуям. Остальные наблюдали за ними на входе. Корву воспользовался рацией, чтобы не кричать.
— Есть ли какая-нибудь отметка, показывающая, где нужно копать? — спросил он.
— Пока ничего, — отозвался Бертильон, осторожно шагая вперед. — Может, взорвем эти статуи, пока они…
Послышался громкий треск.
Из-под его ног раздалось сухое шуршание смещающегося камня, слышное даже тем, кто стоял вне пещеры.
А затем вход с грохотом заблокировала металлическая решетка, опустившаяся вниз не из щели, а с внешней стороны арки. Щель оказалась лишь приманкой, настоящая западня находилась в полуметре от нее.
Со скрежетом металла и скрипением камня ожили статуи, впервые за тысячи лет. Ноги и зубы задвигались вверх-вниз, острые копыта разрезали воздух, по мере приближения издавая отвратительный скрип.
Люди Корву подбежали к воротам и попытались их поднять — тщетно, решетка не поддавалась.
Нина съежилась и закрыла уши руками, когда Бертильон выпустил гранату. Эхо от выстрела было ничто по сравнению с грохотом взрыва, потрясшим пещеру, когда граната попала в статую. От груди кобылицы откололся огромный кусок, но статуя продолжала надвигаться.
Выстрелил второй наемник. Граната прошла между ног лошадей и взорвалась где-то в тоннеле на выходе. Сверху посыпались камни.
— Прекратите! — завопил Корву. — Вы засыплете выход! — Бертильон и Комоса недоверчиво оглянулись на него. — Стреляйте по ногам! Отставить гранаты!
Трое мужчин с винтовками неохотно подчинились. Пули выбивали из статуй осколки, с одной из ног даже удалось отстрелить металлическое копыто, однако оставшийся острый камень казался не менее смертельным оружием.
Пока другие пятились, Комоса вытащил пистолет.
— Где у них слабое место? — спросил он по рации. — Как их остановить?
София вытащила пистолет и приставила к виску Нины.
— Слышала? Отвечай! Как их убил Геркулес?
— Он их не убивал, — начала было Нина, но тут из пещеры раздался вопль.
Одна из пуль отлетела от каменного коня и попала в правое бедро Бертильона. Тот упал. Один из помощников подскочил, чтобы оттащить его, но тут же отпрянул, потому что мимо просвистели пули, выпущенные из третьей винтовки. К тому времени как он оправился, кобылицы настигли упавшего…
Отчаянный крик быстро стих — копыта разорвали беднягу на части, и статуи окрасились в красный цвет. Нина в ужасе отвернулась, и даже Чейз был потрясен. Куски плоти взлетели в воздух и упали перед уцелевшей троицей.
София перевела пистолет на Чейза.
— Как Геркулес остановил их? — закричала она на Нину. — В другом варианте мифа? Говори, или Эдди умрет!
Нина в отчаянии посмотрела на Чейза:
— Он убил Диомеда и скормил его кобылицам. А когда они насытились, Геркулес смог увести их!
София повернулась к входу, где Комоса и двое других прижались спинами к решетке. Статуи были в пяти метрах от них и приближались.
— Джо! Ты должен их накормить! Брось им что-нибудь в зубы!
— Что, например? — не понял Комоса.
— Там кругом мясо!
Комоса вдруг сообразил, что нужно делать. С отвращением он подобрал левую руку Бертильона, от которой при этом отвалилась кисть.
Кобылицы продолжали разевать челюсти, поблескивая ужасными резцами. Каждый раз, когда рот открывался, было видно отверстие, уходившее в глубь тела.
Комоса замахнулся, выжидая момент, и швырнул отрубленную конечность в пасть ближайшей лошади.
Рука попала на зубы и проскочила в отверстие. Комоса прижался к стене. Лошади не останавливались… Потом замедлили ход и замерли в метре от решетки. Что-то загрохотало над головой — кто-то из людей Корву попытался поднять ворота, и на сей раз они поддались.
София развернулась и с размаху ударила Нину кулаком в лицо, сбив с ног. Чейз кинулся к ней, но ему в грудь уперлось сразу несколько стволов.
— Если вздумаешь хоть что-нибудь утаить, — прорычала София, — то я не просто убью Эдди, а разрежу его на тысячу кусочков, и ты будешь за этим наблюдать! Ясно?
Нина сплюнула кровь.
— Более чем, — прохрипела она.
— Хорошо. Теперь вставай. Осталось три испытания. — София взглянула на Чейза, и на ее лице появилась зловещая ухмылка. — Снимите с него наручники!
— Ты уверена, что это разумно? — засомневался Корву.
— Ему понадобятся руки.
Нина поднялась, прижимая руку к разбитой губе.
— Что ты делаешь?
— Даю тебе стимул работать быстро и аккуратно, — ответила ей София. — Группу поведет Эдди. Если что-нибудь напутаешь, он погибнет.
— Куда? — спросил Чейз в микрофон. Они дошли до очередной развилки в тоннеле. — Налево или направо?
— Налево, — отозвалась в наушнике Нина.
Комоса следовал за ним в пяти метрах за спиной, держа наготове длинноствольный «браунинг» с лазерным прицелом. Сзади виднелись фонари других участников процессии.
Комоса выразительно помахал пистолетом. Чейз презрительно взглянул на него и зашагал дальше.
Прошло совсем немного времени, и его фонарь высветил нечто новенькое.
— Похоже, очередное испытание… Что там по списку?
Нина немного помолчала.
— Яблоки в саду Гесперид.
Чейз закатил глаза.
— На меня нападут гигантские яблоки-мутанты?
— Есть только один способ выяснить, — вмешалась София. — Иди.
Он обернулся и увидел улыбку Комосы, нацелившего на него пистолет. Выругавшись, Чейз вошел в пещеру.
Квадратной формы помещение было уложено светлыми и темными плитками наподобие шахматной доски, каждое поле которой имело сторону в полтора метра. Всего насчитывался восемьдесят один квадрат со светлыми плитами по углам. На четырех других светлых плитах, расположенных на диагоналях четырехугольника, стояли четыре каменных столба высотой по грудь, украшенных резьбой, напоминающей деревья. На верху каждого из них была низкая металлическая клетка. В дальнем конце пещеры, за пределами «шахматного поля», находилась фигура, в которой даже Чейз с его ограниченными познаниями в мифологии узнал Атланта, поддерживающего небеса. В данном случае небеса были представлены большим шаром из бронзы или меди. С плеч статуи до пола спускались направляющие рейки, напоминающие рельсы.
— Эдди, что ты видишь? — спросила Нина.
Чейз описал сцену.
— Никаких яблок нет. Что там по легенде?
— Сад Гесперид охранялся Атлантом. Геркулес не мог дотянуться до яблок и предложил Атланту подержать небеса, чтобы тот ему помог. Атлант сорвал яблоки и решил оставить их в награду себе. Но Геркулес схитрил, сказав, что хочет поправить плащ. И Атлант согласился подержать небеса еще чуть-чуть…
