— Подойдите к «Нарвалу» на расстояние восемь километров, — наконец приказал Зак капитану. — И давайте без резких движений.
Капитан повернул штурвал и повел ледокол с привязанной к нему баржей в южном направлении. Судно шло на малых оборотах и примерно через час вышло на указанную позицию. Затем капитан развернулся против течения и стал ждать.
— Восемь километров до цели, жду дальнейших указаний, — доложил он.
Зак всмотрелся в сумрачную тьму за окном мостика и расплылся в довольной улыбке.
— По моей команде приготовьтесь отвязать баржу.
Капитан ушам своим не поверил.
— В каком смысле — отвязать? — переспросил он.
— В том самом. Пора от нее избавиться.
— Она стоит десять миллионов долларов! При таком тумане и сильном течении мы уже не сможем вновь закрепить ее на буксире. Баржа врежется в айсберг или какой-нибудь островок, и тогда мистер Старк голову мне оторвет!
Зак натянуто улыбнулся.
— Плыть ей недалеко. Что касается Старка, то в письме, которое я вручил вам в Куглуктуке, черным по белому написано, насколько широкими полномочиями я располагаю. Поверьте, по сравнению с возможными потерями в сотни миллионов долларов Старк сочтет цену вполне приемлемой. К тому же, — добавил Зак, коварно улыбнувшись, — разве не для этого существует страховка?
Скрепя сердце капитан направил матросов на корму. Им пришлось стоять на холоде и ждать, пока Зак сбегает в каюту за своей кожаной сумкой. По его команде капитан дал задний ход, ледокол приблизился к барже, и толстые тросы провисли. Матросы открепили канаты и сняли их с кнехтов. С мрачным видом люди смотрели, как тросы соскользнули с палубы и исчезли в черной воде.
Затем капитан прошел чуть вперед и по приказу Зака подвел судно к барже с правого борта. Туман сгущался, в нескольких ярдах уже почти ничего не было видно. Клэй открыл сумку, достал высокочастотный радиопередатчик и вышел на крыло мостика. Вытащив маленькую антенну, включил устройство и незамедлительно нажал на красную кнопку.
Радиосигнал активировал детонатор, установленный на корме баржи. Взрыв не был ни громким, ни ярким — просто глухой хлопок, эхом прошедший по барже, и небольшое облако дыма, поднявшееся над верхней палубой. Зак несколько мгновений смотрел на баржу, потом вернулся на теплый мостик и убрал передатчик в сумку.
— Мне неприятно, что на моих руках кровь этих несчастных, — проворчал капитан.
— Вы все неверно поняли, кэп. Произошла трагическая случайность.
Капитан поморщился.
— Все очень просто, — продолжил Зак. — В судовом журнале отметьте, что российское исследовательское судно по небрежности столкнулось с нашей баржей, и оба судна затонули. Нам повезло — мы вовремя открепили тросы, и ледокол не пострадал. К сожалению, все ученые с корабля НИИПИ погибли, выживших мы не нашли. То же самое сообщите и властям.
— Так ведь судно НИИПИ не затонуло!.. — воскликнул капитан.
— Ну, — ухмыльнулся Зак, — это как раз дело поправимое.
В тысяче футов от поверхности минувший час принес Кинжалову и Пилипенко сплошные разочарования. Эл вел миниробота по нижней палубе, когда тот вдруг намертво застрял. Выяснилось, что кабель запутался в груде обломков возле камбуза. Все стало еще хуже, когда двигатели аппарата подняли облако ила, и пришлось ждать минут десять, прежде чем оно рассеялось и роботу удалось высвободиться.
Температура внутри батискафа поднялась; Пилипенко буквально обливался потом, пытаясь вывести робота из кубрика в главный коридор и добраться до кормы.
— Где тут кают-компания? Думаю, немного холодного пивка не повредит ни мне, ни роботу! — пробормотал он.
— Тебе придется взломать винную кладовую в трюме, там хранился ром. Впрочем, если мы на «Серафиме», тебе не повезло, ведь Путятин был убежденным трезвенником.
— Все ясно, никакие больше доказательства не нужны! Судя по моей сегодняшней везучести, мы именно на «Серафиме».
Хотя время было на исходе, ни один из мужчин сдаваться не собирался. Они вели мини-робота все дальше мимо тесных офицерских кают, пока не добрались до большого отсека у самой кормы, тянувшегося от одного борта до другого, — кают-компании. Здесь, за чтением, шахматами или картами, отдыхал офицерский состав. Здесь же мог находиться и судовой журнал… однако, как и сам корабль, кают-компания тщательно хранила свои тайны.
На палубе вокруг перевернутого стола лежали книги, устилавшие пол ровным слоем. Когда судно пошло ко дну, они разбили стеклянные дверцы полок и рассыпались по всему помещению.
— Похоже на библиотеку в Сан-Франциско после землетрясения, — заметил Пилипенко, медленно ведя робота.
— Судовая библиотека насчитывала тысячу двести томов, — ответил Кинжалов, разочарованно рассматривая кают-компанию. — Если журнал здесь, потребуется не меньше месяца и не одна кроличья лапка на удачу, чтобы отыскать его в этом завале.
И тут снова вышел на связь Чхеидзе:
— Простите, ребята, что порчу вам праздник, однако стрелки на часах говорят: пора всплывать!
— Как только, так сразу, — буркнул Кинжалов.
— Логично. Капитан просил передать, что наша «тень» приблизилась на расстояние четырех миль и вновь застыла. Честно говоря, когда вы подниметесь на поверхность, Виролайнену здорово полегчает!
— Понял, конец связи.
Пилипенко посмотрел на Кинжалова и заметил в зеленых глазах тревогу.
— Думаешь, на борту ледокола твой приятель из «Кооператива горнопромышленников»?
— Похоже на то.
— Давай заглянем в капитанскую каюту — и сразу наверх!
Шансов обнаружить журнал было немного, и все же Пилипенко переместил аппарат к отсеку, находившемуся возле дальней стороны кают-компании. К сожалению, маленькая сдвижная дверка оказалась заперта, и сколько робот ни пытался, выломать ее не удалось. Заряда аккумуляторов оставалось на неполный час, а подъем занимал минут двадцать. Кинжалов решил прекратить поиски и велел Пилипенко закругляться.
Эл вывел робота обратно к камбузу, потом к пролому на носу. Кабель питания сматывался на приемную катушку, Кинжалов тем временем запустил двигатели батискафа и уставился в смотровой иллюминатор, глядя на механическую руку «Гончака».
— Насколько эффективен минеральный детектор? — задумчиво спросил он.
— Работает как зверь, — отозвался Пилипенко, глядя в подвесной монитор и выводя мини-робота из-под завалов. — Впрочем, оценить степень его надежности можно лишь после лабораторной проверки собранных образцов.
