Но для троих мужчин, пробиравшихся сейчас через заросли, это и была настоящая жизнь. Они не говорили громких слов, даже мысленно, но, безусловно, считали, что если человек может выполнить трудную и опасную работу, он должен ее выполнять.
Сейчас они не могли рассчитывать на помощь внешнего мира, друзей и начальства. Их не прилетят спасать, просто потому, что считают погибшими. Но приказа никто не отменял, и они собираются выполнить его, чего бы это ни стоило.
Через несколько часов утомительного марша Загайнов заметил тропу, ведущую в нужном направлении. Все уже порядком вымотались, и Симонов скомандовал привал.
— Ну, как тебе Африка? — спросил Евгений у валявшегося рядом на траве Сашки.
— Да ничего себе. Только вот слонов не видно что-то. Было бы здорово сейчас захомутать слоника, сесть ему на спину, и пусть себе ломится через эти заросли! — ответил Загайнов, озабоченно рассматривая порванную на рукаве куртку. — А то ведь жуть какая-то, не кусты, а колючая проволока!
— Тут не Индия или Таиланд, — поддержал разговор Алексей Васильевич, — на слонах не ездят. В лучшем случае — убивают ради бивней и хобота.
Выглядел Симонов, пожалуй, лучше своих спутников. Переход, казалось, совсем не утомил его. Выходит, не врал насчет своей физической формы.
— Ничего, — продолжал он, — дальше и без слона легче будет идти. Только под ноги надо внимательно смотреть. Здесь все-таки война идет и противопехотных мин понатыкано до бениной матери.
Миронов вспомнил, как в прошлую командировку его группа вместе с кубинцами гналась за унитовским отрядом, захватившим чехословацких строителей. Мин им не встретилось, но растяжек на тропах хватало. То и дело приходилось посылать Мишку Штефырцу разряжать смертельные ловушки. В этом районе, насколько он знал, активных боевых действий не велось, поэтому опасность напороться на установленную в кустах гранату была меньшей, чем, например, на юге страны. Но все же она была…
Отдохнув, сделали еще по паре глотков воды и двинулись дальше. Симонов, прикинув в уме, сказал, что по всем расчетам завтра к середине дня они должны будут выйти на колонну. Если, конечно, не разминутся с ней.
— Очень получится смешно, — фыркнул Загайнов. — Разойдемся, как в море корабли! Они пойдут себе в Замбию, а мы так и будем чесать до самого Атлантического океана.
— Не разойдемся, — успокоил его командир. — У них несколько автомобилей, так что работающие моторы мы услышим издалека.
— Хорошо бы… — вздохнул Сашка.
До вечера они устроили еще два привала и прикончили пару упаковок рациона. Одна фляга опустела полностью.
Ночью установили дежурства. Себе Симонов оставил предутренние часы, как самые тяжелые. Первым вызвался караулить Загайнов.
Просыпался Евгений всегда легко, и теперь, когда Сашка едва тронул его за плечо, тут же открыл глаза. Правда, толку от этого было мало. Тьма стояла египетская. Впрочем, Египет ведь тоже в Африке…
— Ничего подозрительного, — сказал Загайнов, укладываясь на место, нагретое Мироновым. — Только твари какие-то орут, да вроде бы лев где-то далеко рычал.
Ночь, несмотря на то, что в этом полушарии сейчас царило лето, была довольно прохладной. Евгений ежился в своей «камуфле», сидя под деревом, и прислушивался к ночным звукам. А вдруг раздастся рычание автомобильных моторов? Савимби должен очень торопиться. Но колонна его соратников была довольно большой, к тому же с ними шли женщины. И среди них — четыре жены самого «доутора». Среди местного населения многоженство процветало. И часто можно было видеть такую картинку: глава семейства, мужчина-кормилец прохлаждается в тенечке, а его верные жены в поте лица махают мотыгами на поле. Все в порядке вещей…
И в его смену ничего особенного не произошло. Насчет льва Сашке не показалось. Евгений и сам несколько раз слышал далекий рык. И что этому гривастому хищнику не спалось? Проголодался, что ли? «Калашников» против льва сдюжит, конечно. Но вот если слон, чем-нибудь разъяренный, попадется… Миронов помнил историю, рассказанную им переводчиками в Лубанго. Несколько солдат одной из бригад ФАПЛА пошли охотиться на слона. Вообще-то это строго запрещено, но фронт, джунгли. Слона они нашли и не долго думая выпалили по нему из гранатомета. Если бы попали как следует, то серая громадина досталась бы им без хлопот. Но солдатики были плохими стрелками и только подранили гиганта. Слон разозлился и бросился в атаку. Охотникам бы перезарядить РПГ и пальнуть по-новой, а они запаниковали и стали лупить в слона из автоматов. И тем самым превратились в дичь. Из четверых сумел убежать только один.
В пять часов Евгений разбудил Симонова, а сам с удовольствием улегся на его место и благополучно проспал до рассвета.
Утром над ними пролетел вертолет. Да не какой-нибудь гражданский, а боевой МИ-26. Вряд ли пилоты могли рассмотреть их маленький отряд, но на всякий случай они кинулись под прикрытие деревьев. Вертолет, похоже, разыскивал колонну Савимби. Наверное, не нашел, поскольку, как они ни вслушивались, никаких взрывов после пролета не последовало. Это могло означать или что колонна находится далеко от них, или просто хорошо маскируется.
— Гляди ты, — подивился Симонов. — Неужели летать научились?
И поведал, что в восьмидесятых голах, когда Советский Союз поставлял сюда эти машины, один местный лейтенант ухитрился угробить аж две подряд. Причем второй вертолет он загубил при посадке, приняв железнодорожное полотно за дорогу. Те еще асы были.
Рядом с местом ночлега протекал ручей. В обычное время он пересыхал, но сейчас был сезон дождей, и ручеек струился довольно бурно. Они умылись, а вот зубы чистить более опытный Симонов им не рекомендовал, взамен показав, как это делается с помощью размочаленной ветки какого-то кустарника.
Потом вновь был марш. Они уже втянулись и переносили его трудности легче, чем вчера. И то сказать, все трое были людьми крепкими физически, тренированными, несколько десятков километров пешком не составляли для них труда. Тем более что тяжелой поклажи у них не было. Все тяжелое, кроме автоматов, сгорело в «сикорском».
Симонов оказался прав. Колонну они услышали после обеда, когда солнце прошло верхнюю точку и начало клониться к западу, чтобы внезапно упасть в Атлантический океан.
Первым различил далекое жужжание моторов Сашка. Шагавший вслед за Симоновым, он вдруг так резко остановился, что Евгений налетел на его потную спину.
— Какого черта… — начал он, но Загайнов поднял руку.
— Тихо!
Все замерли. И через минуту уловили несвойственный для здешних бескрайних лесов звук. Очень далекий, едва воспринимаемый ухом. Словно несколько комаров пело.
