Орать было бесполезно, жаловаться тоже, за такие штуки Совет мог потребовать ликвидировать весь научный отдел, а симулятор забрать себе, объявив его уничтоженным.
— Можно попробовать его отключить.
— Тогда он может овощем остаться. — Мерида задумалась, перейдя от паники к поиску выхода. — Можно попробовать к нему подключиться и мягко вывести. Но у меня нет системы выброса, а путешествовать я отправлюсь по чужому сознанию! Представляешь, что оно со мной сделает, когда поймет, что я являюсь чужеродным элементом?!
— Мы можем попробовать его обмануть. — Заторопился Грант. — Вот, гляди, систему выброса я уже накидал…
Голова была тяжелая, будто в нее залили свинца. И на очередное похмелье это не походило.
— Очнулся? — Спросил сочувственный голос.
Глаза не желали открываться, пришлось довольствоваться иными органами чувств. Тепло, потрескивание костра, одеяло. Все тело ломит. Бережные сильные руки приподняли голову, поднесли к губам кружку с чем-то резко пахнущим.
— Пей-пей. Противно, зато сразу легче станет.
И впрямь противно. Тягучая жидкость еле пошла в горло, захотелось выплюнуть, но ему сжали нос, и пришлось глотать.
— Хороший мальчик. — В голосе послышался смех. — Полежи еще, а потом поднимайся, а то похлебка остынет.
Легче стало удивительно быстро. Стреляющая боль убралась в виски, рука нащупала на голове тугую повязку. Потом открылись глаза, удалось приподняться на локте и обнаружить себя посреди огромного лагеря. Горели костры, ходили люди, стонали раненые, ржали лошади. Сидящий напротив рыжий парень, сгорбившись, полировал тряпочкой меч.
— Очнулся, Райфл? Здоров ты валяться. Как голова?
— Болит.
— Ничего не болит только у мертвого. — Рыжий заржал, как конь. — Зато мы прорвались вперед!
Потом выражение его лица сменилось на озабоченное, рыжий отложил меч, вытащил специально поставленную греться чашку из углей и присел рядом.
— Давай я тебе подняться помогу. Вот так. Ложку удержишь?
— Ты прямо как моя мама. — Пошутил лучник.
На краю сознания возникло странное воспоминание о белой женщине, но его быстро перебил запах еды.
— Мама бы тебя не дотащила до укрытия. — Беззлобно отбрехался парень. — Ну, ты и здоровый! Как, вкусно?
Райфл промычал что-то неразборчивое, и довольный рыжий сел на место, вновь занявшись мечом. Спрашивать, как его зовут, было стыдно.
— Гувер, коровья отрыжка! — Проходящий мимо латник подошел к их костру. — Вот ты где! Райфл, гляжу, ты очнулся? Это дело, негоже валяться после наступления, да еще без бабы!
— Тебя не спросили. — Огрызнулся Гувер, не отрываясь от меча. — Ступай, куда шел!
Латник пожал плечами, ничуть не обидевшись, и продолжил путь.
— Дождешься ты когда-нибудь. — Райфл облизал ложку и бросил брякнувшую миску поближе к костру, чтобы не забыть сунуть в поклажу, когда придет время сниматься.
— Кто еще дождется! — Завелся Гувер. — Терпеть не могу, когда указывают!
— Так он же ко мне обращался!
— А ты что его защищаешь, будто денег ему должен?! — Мгновенно вскипел рыжий, приподнимаясь.
— Да брось ты! — Посмеиваясь, Райфл попытался встать и оперся рукой о землю.
— Да пошел ты! — Заорал Гувер, закидывая меч в костер и срываясь с места в темноту.
Райфл вздохнул и пожал плечами, удивляясь, как он столько терпит рядом этого засранца. Первый шаг дался трудно, второй уже легче, а пройдя тридцать, лучник понял, что ранение в голову было не таким уж опасным. Палатка главы лагеря располагалась в самом центре, помпезная, украшенная флагом. Райфл нагнулся и скользнул за парчовый полог.
— Райфл! — Поприветствовал его король мятежников. — Как ты?
— Нормально. — Невольно прикоснулся к голове лучник. — Чем закончилось сражение?
— Большими потерями. — Король устало поморщился. — Но мы захватили Иную!
— Как? — Ахнул Райфл. — Иную?! Ты уверен, что именно ее, мой король?
— Иная сильна, хитра и коварна, но не стоит преувеличивать ее могущество. Однако у нее организованная армия и большинство земель, кроме отбитых нами, ей подчиняются.
— Согласятся они присягнуть нам, если мы ее убьем, мой король? — Осторожно поинтересовался лучник, с тоской глядя на уставленный яствами стол.
— Не думаю. Поэтому, и лишь поэтому, она до сих пор жива. Я опасаюсь, как бы она не склонила часть войска на свою сторону. Сторожа у ее клетки меняются через каждый час, и им запрещено с ней разговаривать. Но Иная хитра.
— Могу я на нее поглядеть? — Неожиданно даже для себя спросил Райфл.
Король удивленно приподнял брови.
— Зачем?
— Из любопытства. Мы столько за ней охотились…
— Райфл… ты хочешь взглянуть на тварь, которая отняла у нас все, что мы имели, и сделала своим? На ту, которая губит собственные земли, лишь бы они не достались тем, кому принадлежат по праву? На ту, которая силой черного колдовства извращает все, к чему прикоснется?
— На ту, которую мы пленили и поставили на колени, как обычную строптивую девку, несмотря на всю ее силу, мой король.
— Пойдем. — Король усмехнулся и взял факел.
Стоящий у входа в пещеру часовой нервно вздрагивал и прислушивался к доносящимся из глубины звукам. Он отсалютовал королю и кивнул Райфлу, вошедшим внутрь. Клетка Иной раньше принадлежала любимому королевскому медведю, недавно погибшему от ядовитой стрелы, и до сих пор пахла диким зверем. Сама Иная была ничем не лучше, рыжий Гувер дразнил ее палкой и бросался нечистотами, оставшимися от медведя. Тварь вздрагивала, но не закрывалась. Пленная, она больше не казалась столь ужасающей.
— Гувер! — Укоризненно сказал король, втыкая факел в кольцо на стене. — Что ты здесь делаешь?
— Ваше величество! Зачем вы здесь? Тварь может затуманить ваш сиятельный разум!
— А ты считаешь, что выше этого, Гувер?
— Ваше величество… — смутился рыжий.
— Это похвально. В таком случае, останься сторожить клетку.
— Ваше величество!.. Спасибо за доставленную честь.
Король кивнул, еле сдерживая смех, и вышел.
— Ну, ты и дурак. — Райфл подошел поближе к клетке и с любопытством взглянул на Иную.
Она была ужасно уродливой, вся в шипах и наростах, исходящих ядовитой слизью, какая-то неуловимо изменчивая, перетекающая и мерзкая.
— Вот мерзость-то! — Высказал его брезгливые мысли Гувер.
Райфл молча кивнул, не в силах оторвать от твари взгляд. И это она смогла захватить королевство? Как это могло случиться, что ее не прибили сразу же, как только она явилась в него вместе с лучами темной звезды? И за нее боролись и умирали хорошие и достойные, в общем-то, люди?
