— Сыроват, очевидно, паренек, горя не испил еще!—жестковатый бас генерала зазвучал мягче.
Настойчиво зазвонил телефон. Полковник взял трубку и, сдерживая волнение, стал записывать телефонограмму:
«В районе острова Безымянный только что потоплен подводной лодкой груженый транспорт...»
— Где тонко, там и рвется! — помрачнел генерал. — Снаряды наши на дне...
— Утонула последняя надежда... — полковник бросил карандаш. — Не сладко нам будет! Артиллерист без снаряда — что море без воды.
— Однако выход один — наступать! — генерал решительно сложил карту.— Без артиллерийской подготовки, неожиданным броском!..
После совещания командиры частей, обороняющих Угрюмый, молча расходились по своим штабам.
Для подполковника Крылова это совещание было особенным: сегодня ночью его части должны начать штурм Гранитного!
Прорыв самых сильных укреплений врага и захват вершины был поручен командиру первого батальона майору Уточкину. Обычно при получении задания Уточкин был возбужден, весел, много смеялся, говорил, а сейчас на смуглом, жизнерадостном лице командира задержалась печаль.
Майор Карпов, заместитель командира полка по политчасти, после совещания зашел на минуту к начальнику политотдела и теперь догонял офицеров. Ему нужно было перед боем поговорить с Уточкиным по душам...
Андрей Уточкин и Степан Карпов были неразлучными друзьями. Познакомились они задолго до войны в небольшом южном городке, где Уточкин командовал учебной ротой, а Карпов был его замполитом.
Уточкина он догнал у водопада. Тот задумчиво смотрел на серебристые каскады падающей воды.
— Андрей! — тронул его за плечо Карпов.
— А? — обернулся Уточкин.
— Что с тобой?
— Ничего, порядок,— опустил глаза Уточкин, прислушиваясь к шуму водопада.
Замолчали. Будто и Карпов слушал, как тяжело падала вода.
— Трудно тебе будет сегодня, ведь Гранитный...
Андрей не ответил.
— От тебя зависит судьба Угрюмого, а может быть, и всего Севера.
— Знаю...
Карпов осторожно достал письмо и протянул Уточкину. При виде знакомого почерка обветренные губы Андрея согрела сдержанная улыбка:
— Наконец-то!.. Знаешь, Степан, если со мной что-нибудь случится... прошу, напиши ей...
— Ничего с тобой, Андрей, не случится! — сердито перебил Карпов. — Пошли!
Они не заметили, как дошли до расположения первого батальона. Уточкин рассказал Карпову о матросах, прибывших с Большой земли.
— Хорошие матросы! — улыбнулся Карпов.
— Да-а...— нахмурился Уточкин.— Не успел Ерохин ступить на Угрюмый, а уже гауптвахта!..
— От лейтенанта Юрушкина не трудно получить,— улыбнулся Карпов. — У него аресты сыплются, как из рога изобилия — за дело и без дела. Грамотный офицер, но с изъяном. Надо серьезно заняться Юрушкиным!
— Мне кажется, Ерохин не очень-то огорчен взысканием. Он за службу на флоте получил их больше двадцати, почти все — строгие аресты... Да три месяца штрафной имеет!
— Взыскания ты, Андрей, у матроса считал, а вот о его заслугах ничего не знаешь...
— Да разве у такого могут быть заслуги! — засмеялся Уточкин.
— Ты смотрел его документы? Лично говорил с Ерохиным?
— Нет, мне командир роты докладывал, — смутился Уточкин.
— Плохо, Андрей,— упрекнул его Карпов.— Людей по докладам и бумажкам изучаешь.
Когда Карпов вошел в землянку первой роты первого взвода, Ерохин был один. Обхватив ладонями голову и уткнув лицо в полушубок, он лежал, вытянувшись на нарах.
— Товарищ Ерохин! — Карпов осторожно тронул матроса.
Ерохин вскочил, виновато посмотрел на офицера.
— Простите, товарищ майор! — вытянулся он. — Голова болит...
— Леонид Петрович? — ласково спросил Карпов.
— Так точно, товарищ майор!
Очевидно, оттого что Карпов назвал Ерохина по имени и отчеству, лицо матроса порозовело.
— Ну, как вам на Угрюмом, Леонид Петрович?
— Скучно, дела настоящего нет!
— За этим не станет!
— А скоро?
— Очень скоро.— Карпов взял лежавшую на нарах бескозырку. — Ваша?
— Моя, — смутился Ерохин. — Она случайно здесь... У меня шапка имеется, как по форме положено...
Карпов будто не замечал смущения Ерохина.
— Не служил я на корабле, а слабость к бескозырке имею, — задушевно сказал он. — Еще в детстве мечтал носить ее, да так и не пришлось: в пехоту попал...
«Червячка первоначально на удочку, как для карася... А потом вроде лейтенанта Юрушкина — гауптвахту в зубы!» — подумал Ерохин.
— Чудесный головной убор, — продолжал Карпов. — В нем и удаль, и размах, и бесстрашие души русского матроса!
«Нет, пожалуй, не приманка: правду о бескозырке говорит...» — решил Ерохин и страстно добавил:— Она у матроса вроде дополнительного оружия. Страх на врагов нагоняет!..
— Хорошо сказали, товарищ Ерохин. — Карпов аккуратно расправил ленточку на бескозырке. Лицо его вдруг стало строгим.
— Не люблю матросов, которые не уважают бескозырку! — отчеканивая каждое слово, медленно произнес он.
— Я тоже! — радость брызнула из глаз Ерохина. — Не матрос это, товарищ майор! «Вот это офицер! Не моряк, а душа насквозь морская! — подумал он. — Вот тебе и матушка царица полей!»
Карпов ближе подошел к Ерохину, дружески заглянул в его глаза и красиво расположил на голове матроса бескозырку.
— Люблю смотреть, когда матрос в полной морской форме. Сердце радуется! Но есть и такие — нарядятся в шубу, валенки, меховые рукавицы, а на голову — бескозырку. В морской пехоте такие часто попадаются...
Ерохин нетерпеливо переступал с ноги на ногу.
«В точку попал! Лучше бы пять суток ареста дал, легче бы на душе было! Правду-матушку режет!» — Ерохин смущенно спрятал глаза от всевидящих глаз майора.
— Какой красавец! — продолжал любоваться Карпов.— Где у вас родители, жена?
Ерохин не ответил.
— Все понял...
Майор прошелся по землянке и, подставив скамейку, сел возле Ерохина.
— Корабль, на котором служил, тоже погиб,— после долгого молчания заговорил Леонид. — Тяжело мне, товарищ майор!
И Ерохин рассказал Карпову о себе. Даже о взысканиях не утаил. Рассказал о своем желании водрузить флаг на вершине Гранитного линкора.
— Все, товарищ майор! — облегченно вздохнул он. — Прошу поручить мне любое задание — выполню!
«С такими можно победить любого врага!» — Карпов поднялся.
Время начала боя приближалось. Майор Уточкин возвратился в штаб батальона. После разговора с другом он повеселел, потеплели глаза, вернулась былая вера в свои силы.
Уточкин успел побывать в подразделениях, побеседовал с матросами, рассказал им о предстоящем штурме, проверил боевую готовность подразделений. Настроение у людей было приподнятое, наступательное. От этого и майору становилось хорошо. Особенно взволновал его Ерохин, с которым майор поговорил просто, как равный с равным.
