магов, но предположить не мог, что Комар будет драться как безумный. Горбун оказался сильней, чем можно было предположить. Серые явно ему уступали.
— Да ты не Комар, ты крыс, загнанный в угол. Жаль, нельзя будить Дейона, а то бы я смог хоть покричать вдоволь.
Больше тянуть нельзя, и Хряк пошел в атаку. Он зафиксировал колечко карманного темпораля на указательном пальце, откинул крышечку и завел механизм, резко захлопнул створку и отпустил, разматывая цепочку.
Перебирая пальцами для нужной амплитуды вращений, Хряк посылал мощные магические импульсы, порождая волны силы, сбивающие с ног. Комар не смог удержать равновесие и рухнул, придавленный мощным воздействием. Как и двое магов. У них из носа и ушей хлынула кровь — атакующая магия Свена не оставила шансов его людям остаться в живых.
Комар был знаком со стилем и вибрацией Хряка, поэтому успел закрыться. Он получил не смертельную дозу виброудара, но подняться не мог. Когда гул стих, горбун рухнул на колени и локти, хватая ртом воздух и сплевывая кровь. Его маятник разбился от удара о мрамор, оставив в нем небольшие трещинки. Металлические части брызнули во все стороны.
Свену оставалось только приблизится и добить безоружного противника. Толстяк сменил амплитуду движений кисти, плавно раскачивая маятник перед собой. Теперь, когда темп вращений обездвижил Комара, можно нанести решающий удар.
Которого не последовало.
Раздался треск, и что-то длинное отскочило от Свена, глаза которого закатились перед тем, как его грузное тело с глухим ударом рухнуло.
Над распростертыми на полу прокураторами стоял Император собственной персоной. В руке у него был деревянный обломок, который он тут же отшвырнул.
Ни о чем не думая, принцесса бросилась к нежданному спасителю. Дейон отшатнулся от схватившей его Киры. Она упала, услышав громкий голос Шатуна, сотрясший весь Запретный Город.
— Отпусти ее немедленно! — проорал здоровенный гвардеец отбросил бронзовую маску.
Традиция Ритуала Призыва началась еще во времена Дейона I, который впервые на площади казнил Вибрантом последнего Великана. Его сын ввел использование меча для показательных казней в традицию и часто пускал его в действие в мирное время. За пару веков Ритуал стал неотъемлемой частью жизни Сентории, как ненавязчивое напоминание, кто всеми повелевает и почему.
На памяти Релдона ни разу праздник не обошелся без происшествий, несмотря на тотальный контроль и принятые меры по усилению безопасности.
Когда он еще не стал прокуратором, недовольные новыми налогами, введенными Бизоном на содержание скотины, выпустили на улицах Риу стадо разъяренных быков с защитными амулетами. Животных ловили несколько часов, за это время они успели растоптать нескольких горожан и стражников.
В другой раз была попытка пронести взрывающиеся темпорали на Главную Площадь, чтобы убить Императора или кого-нибудь из прокураторов. Впервые в заговоре тогда приняли участие самые обычные горожане. Они никак не могли подобраться ближе, поэтому устройства взорвались прямо в толпе. Пришлось замять этот случай большими выплатами семьям погибших, или тем, кто ими прикидывался, а также объявить общенациональный траур.
Потом было наводнение, пожар в Кирпичном Городе и погромы в Нижнем.
Пять лет назад неприятности пришли, откуда не ждали — Император решил отказаться от участия, что стоило жизни нескольким слугам и одному прокуратору, место которого занял Комар. В итоге Ритуал все равно был проведен, но последствия тех событий до сих пор влияют на все, что происходит в Запретном Городе.
Релдон не сомневался, что и в этот раз его ждет неприятный сюрприз. И оказался, как всегда, прав. Прокуратор бросил взгляд на дорогую золотистую ткань с двумя искусно вышитыми черными львами, доставленную ему сразу по окончании торжественной части.
— Найди же их наконец, — коротко и зло он бросил Ингеру. — Взрой всю столицу, если нужно.
Закончив с командантом, Релдон возвратился в лабораторию, где терпеливо ожидал спящий Спрут. Вот уже который час он пытался привязать темпораль к себе, чтобы тот не слушался других прокураторов. Только Всесвету известно, что может сделать тот же Фазан, если завладеет подобным устройством. Пока Спрут не признает только одного хозяина, нельзя допускать, чтобы кто-то с Печатью Прокуратора оказался рядом.
После очередной неудачи прокуратор сверился с инструкцией и не нашел никакой ошибки. Разозлившись, он оставил это занятие и вернулся из лаборатории в кабинет. Прокуратор снял документ из большой стопки отчетов за год по вверенной ему территории. Урожай был богатым, план по добыче руды перевыполнен на четверть — везде четкий порядок и рост прибыли. Если бы в других провинциях было бы также.
Юг в этом году снова потерял большую часть всходов из-за сильной засухи и старой ирригационной системы, Восток все еще бунтует, лишаясь населения с пугающей быстротой.
Центр, Запад и Север вновь будут кормить убыточные регионы. А все потому что Комар и Фазан ничего не понимают в управлении, но очень любят власть. Они никогда не согласятся поставить на местах тех, кого порекомендовал бы Релдон, или применить что-то из его советов. Прикрываясь Бизоном, эти двое раздирают Империю, сами не догадываясь, насколько сильно это ударяет по всеобщему благополучию и спокойствию. Как только Юг с самым большим количеством населения по примеру самого малочисленного Востока заполыхает, забыв про страх и риск — тогда у Сентории будут серьезные проблемы.
А еще есть армия. Огромная прожорливая толпа, умеющая только убивать. Дисциплина будет держаться до тех пор, пока им дают цель и жалование. Солдат нельзя натравливать на своих для уничтожения недовольных. После себя они оставят тлен, разруху и еще большую ненависть к власти. Нужен сильный враг и поскорей. Тогда можно даже дыры в бюджете закрыть за счет завоеванных земель и богатств.
Оставалась проверить чуть больше половины и можно сыграть в Шатранж со Свеном. Но тот пришел раньше, чем закончилась стопка непроверенных документов. Толстяк плюхнулся на кушетку и придвинул столик вплотную к пузу, рассматривая фигуры, оставшиеся с прошлого вечера и подцепляя пирожное с блюда со сладостями, которое тут же поставил перед ним слуга.
Релдон поморщился и с еле сдерживаемой агрессией спросил:
— Твои люди следили за центром Главной Площади. Они уверены, что среди схваченных нет никого из северян или полукровок?
— Нет. Флаг принесли какие-то кулинары. Только ты бы видел их рожи. Бандиты-бандитами!
— Черные Повара?
— Да, точно. Всех на входе обыскивали, но ткань под одеждой не считается опасной.
— Их уже допросили?
— Конечно. Сейчас эта четверка сидит и пускает слюни. Им кто-то хорошенько промыл мозги, чтобы мы
