Вот так и получалось, что Меланкта Херберт всегда умудрялась влипнуть в какие-нибудь новые неприятности. С другой стороны, неприятности эти были не то чтобы очень серьезные, потому что те белые мужчины, с которыми встречалась Меланкта и которые так не нравились Роз, для Меланкты никогда особо много и не значили. Ей просто нравилось проводить с ним время, и еще они все-все знали про хороших скаковых лошадей, а еще Меланкте нравилось, что с ними иногда можно быть беспечной и безрассудной, хотя, конечно, если заходить не слишком далеко. Но в основном гуляла Меланкта теперь с Роз или с другими порядочными цветными девушками, и с цветными мужчинами.
Уже наступило лето, и цветной народ, расцветив себя цветами, весь повыбрался на солнышко. Они так и светились в полях и на улицах теплой южной радостью, они мерцали черным жаром, они самозабвенно окунались в бесшабашную свободу раскатистого негритянского смеха.
Жизнь, которую Меланкта вела теперь вместе с Роз и всеми прочими, была не лишена приятства. И Роз не так уж и часто приходилось выговаривать ей за что-то.
Из всех этих цветных, с которыми Меланкта Херберт проводила время, только Роз для нее что-то значила. Но все они любили Меланкту, и всем мужчинам нравилось, как и что она делает, она всегда была на высоте, если речь заходила о чем-то таком, что каждый может сделать, и если кто-то о чем-то ее просил, то она всегда была с человеком мила, и всегда старалась сделать все, что от нее хотят.
Время шло не без приятства, в жарких южных негритянских радостях, когда все шутят пусть незамысловато, но помногу, и всегда готовы окунуться в бесшабашную свободу раскатистого негритянского смеха.
— Ты посмотри-ка на Меланкту, как она идет. Это не девушка идет, это просто птичка летит. Эй, Меланкта, не спеши, вот сейчас я тебя поймаю, слышишь, Меланкта, насыплю соли тебе на хвостик и поймаю, — и мужчина кидался за ней следом и пытался ее поймать, а потом падал на землю ничком и просто покатывался, хватаясь за живот, в приступе раскатистого черного хохота. И Роз такое нравилось, ей хотелось, чтобы Меланкта проводила время с такими мужчинами, и чтобы обязательно с помолвкой, и чтобы мужчина был обязательно цветной, и чтобы жаркая черномазая радость через край, а не то что шляться с этими белыми мужчинами, из тех, которые отродясь никогда не знали, как нужно вести себя с порядочной цветной девушкой, если они вдруг с такой познакомятся.
Меланкта с каждым днем нравилась Роз все сильней и сильней. Роз часто выговаривала Меланкте Херберт то за одно, то за другое, но от этого только сильнее к ней привязывалась. А потом, Меланкта слушала ее и всегда старалась сделать не назло, а по-правильному, по-настоящему. А еще Роз очень жалела Меланкту, которую иногда такая тоска брала, что если бы кто пришел и убил ее, то она бы совсем и не стала возражать.
А Меланкта Херберт привязалась к Роз в надежде, что Роз ее спасет. Меланкта чувствовала силу в себялюбивой, с пониманием, натуре Роз. Для нее все было так просто, она всегда такая уверенная во всем, просто кремень. Меланкта привязалась к Роз, ей даже нравилось, как та ей выговаривает, и всегда хотелось быть с ней рядом. Она всегда в ней чувствовала уверенность и надежность. Роз, по-своему, тоже привязалась к Меланкте и охотно позволяла ей любить себя. Хлопот никаких от Меланкты ей все равно лишних не было. У Меланкты все равно никогда не хватило бы сил, чтобы всерьез к ней подобраться и всерьез ее задеть. Меланкта с ней была безропотная совершенно. Меланкта всегда была готова сделать все, что Роз у нее попросит. Меланкте было очень нужно, чтобы Роз хотела, чтобы Меланкта привязалась к ней. Роз была простая, вздорная, себялюбивая черная девушка, но в ней была сила. У Роз было сильное чувство насчет вести себя как подобает, и сильное чувство насчет как живут приличные люди. Роз прекрасно знала, чего она хочет в этой жизни, и еще она прекрасно знала, как правильней всего добиться тех вещей, которых она хочет в этой жизни, и никакие неприятности никогда не сбивали ее с толку. Вот и выходит, что такая тонкая, умная, привлекательная наполовину белая девушка, как Меланкта Херберт, любила, и старалась, и унижала себя ради такой грубой, ограниченной, вздорной, ничем не примечательной, черной ребячливой Роз, а потом эта аморальная, неразборчивая, ленивая Роз вышла замуж за добропорядочного негра, в то время как Меланкта, со всей ее белой кровью, и привлекательностью, и желанием занять достойное место в жизни, по-настоящему замужем не только не была, но, судя по всему, не имела на это даже и каких-то особых шансов. Порою мысль о том, как устроен весь этот мир вокруг нее, наполняла сложную, жаждущую душу Меланкты сплошным отчаянием. И часто она думала, как вообще можно жить, когда все так грустно. Порой Меланкта думала, а не лучше ли и вовсе взять и покончить жизнь самоубийством, потому что иногда ей казалось, что это для нее и есть самый наилучший выход.
А теперь Роз собралась выйти замуж за очень достойного негра. Звали его Сэм Джонсон, и он был палубный матрос на каботажном судне, и еще у него было место, где он работал каждый день и где ему платили порядочные деньги.
Роз познакомилась с Сэмом в церкви, в том же месте, где встретила Меланкту Херберт. Сэм понравился Роз с первого взгляда, потому что она поняла, что человек он положительный, и работящий, и неплохо получает, и Роз подумала, что было бы очень даже неплохо и вполне прилично, если она, в ее положении, по-настоящему, по правде выйдет замуж.
Сэму Джонсону Роз очень понравилась, и он всегда готов был сделать для нее все, что она пожелает. Сэм был высокий, с квадратными плечами, порядочный, серьезный, простой, прямолинейный, добрый цветной рабочий человек. Когда они поженились, в смысле, Сэм и Роз, то ладили между собой очень даже неплохо. Роз была ленивая, но не совсем чтоб грязью зарасти, а Сэм был заботливый, но тоже лишнего не суетился. Сэм был добрый, простой, честный, спокойный рабочий человек, а в Роз жило сильное чувство здравого смысла, насчет того, как жить правильно, и не бегать за всякими там развлечениями, и копить деньги на черный день, так, чтобы случись чего, всегда были, и можно было потратить на то, чего тебе захотелось.
Времени с тех пор, как Роз и Сэм Джонсон познакомились между собой, до тех пор, как они по-настоящему между собой поженились, прошло совсем немного. Иногда Сэм вместе с другими молодыми прихожанами выбирался за город, и тогда он подолгу мог бывать с Роз и с этой ее Меланктой Херберт. Меланкта Херберт Сэму не очень нравилась. Ему нравилась Роз, и с каждым днем все сильнее и сильнее. Меланктина загадочность не производила на Сэма никакого впечатления. Сэму хотелось, чтобы у него был хорошенький такой домик, куда можно будет приходить после работы, когда совсем устанешь, и маленький такой ребенок, свой собственный, которого можно будет баловать. Сэм Джонсон был готов жениться на Роз, как только Роз сама этого пожелает. Вот так и вышло, что Сэм Джонсон и Роз в один прекрасный день устроили самую настоящую большую и шумную свадьбу, и поженились. Потом они обставили себе маленький домик из красного кирпича, чтобы в нем жить, и после этого Сэм вернулся на работу, палубным матросом на каботажном судне.
Роз часто рассказывала Сэму о том, какая Меланкта замечательная, и сколько ей пришлось всего в жизни вынести. Сэму никогда особого дела не было до Меланкты Херберт, но он почти всегда делал так, как от него хотела Роз, и вообще человек он был добрый и незлобливый, так что к Меланкте относился хорошо, просто потому, что она ходила у Роз в подружках. Меланкта Херберт прекрасно понимала, что Сэм ее недолюбливает, и потому вела себя очень тихо, так что говорила почти всегда и за всех одна только Роз. Меланкта старалась всегда и во всем помогать Роз и вообще делать все, чего та от нее захочет, и вести себя хорошо, и слушать, и помалкивать, если вдруг Сэму захочется ей что-то сказать. Меланкте нравился Сэм Джонсон, и вообще всю свою жизнь Меланкта любила и уважала людей добрых, милых и рассудительных, и Меланкте всегда нравилось, когда люди к ней со всей душой, и всегда ей хотелось жить правильно, и чтобы вокруг все было спокойно и тихо, и всегда Меланкта вместо этого умудрялась находить на свою голову все новые и новые неприятности. И Меланкте очень была нужна Роз, чтобы та в нее верила, и чтобы можно было за нее держаться, а она была не против. Кроме Роз ничего устойчивого в жизни у Меланкты не было, чтобы если за что держаться, вот Меланкта и унижалась ради нее прямо как служанка какая, и прислуживалась, да еще и терпела, что ей то и дело выговаривает бог знает за что эта ничем не примечательная, вздорная, черная, глупая, ребячливая баба.
Роз часто говорила Сэму, что он должен по-доброму относиться к бедняжке Меланкте.
— Знаешь, Сэм, — часто говорила ему Роз. — Ты бы правда получше относился к бедняжке Меланкте, у нее, бедняжки, вечно одни сплошные неприятности. Помнишь, Сэм, я тебе рассказывала, как тяжко ей пришлось, пока она жила с отцом, жуткий был тип, этот черномазый, и никогда ему до нее даже дела никакого не было, и даже когда матушка у нее умирала, и тут просто жуть какая-то была, он пальцем о палец не ударил, вот какая она бедная, Меланкта. А матушка у Меланкты, знаешь, Сэм, она была женщина очень верующая. Однажды, когда Меланкта была еще совсем маленькая, она и услышала, как ее матушка говорит отцу, мол, очень ей обидно, что Господь прибрал не Меланкту, потому что если бы он прибрал ее вместо маленького братика, который тогда у них недавно умер от горячки, было бы лучше. Меланкту это тогда так обидело, что ее собственная мать так про нее сказала. Она этого так и не смогла ей забыть, и я Меланкту за это не осуждаю, Сэм, за то, что она так и не смогла этого забыть родной матери, хотя Меланкта, она же всегда ко всем со всей душой, и потом, когда матушка у нее умирала, а умирала она очень тяжело, Меланкта так старалась, и заботилась о ней, и никто ей совсем даже в этом не помогал, и ей приходилось все одной делать, всю дорогу, а этот жуткий тип, этот черномазый, который у нее вроде как отец, он даже ни разу и близко там не появился. А Меланкта, она всегда так, Сэм, всегда ко всем со всей душой, я же тебе говорила, Сэм. Она для других всегда просто в лепешку расшибется, а ей за это никакой благодарности. Я еще ни разу не встречала человека, Сэм, которому бы в жизни так не везло, как бедняжке Меланкте, а она всегда, не смотря ни на что, так здорово держится, и никогда ни слова от нее не услышишь, ни полслова, и не жалуется никогда, и вообще никому ничего. Ты уж, пожалуйста, Сэм, будь к ней подобрее, слышишь, тем более теперь, когда мы с тобой по-настоящему поженились, и живем вместе. Он правда был просто ужасный человек, этот ее черномазый вроде как отец, Сэм, и вел себя с ней ну просто как скотина какая, а она всегда на высоте, и никогда никому ни слова, сколько ей всего пришлось пережить. И вообще она такая душка, и всегда ко всем со всей душой, и сделает ради тебя все что хочешь. Я просто не понимаю, Сэм, как это некоторые мужчины могут быть такими скотами. Помнишь, Сэм, я тебе рассказывала, как однажды Меланкта сломала руку, и ей было так плохо, так больно, а он доктора к ней даже близко не подпустил, и такие вещи себе с ней позволял, что она даже никому и рассказывать про это не хочет, так ей было больно, и так ей больно все это вспоминать. Вот, Сэм, с Меланктой всегда так, снаружи и не поймешь, как ей больно, и как ей по-настоящему плохо. Так что, слышишь, Сэм, что я тебе говорю, будь к ней подобрее, тем более теперь, когда мы с тобой по-настоящему поженились, и живем вместе.
