А для того чтобы укрепить веру преступников в то, что он справедлив, он пользуется многими приемами, чтобы закрепить свой авторитет. Например: Чума подговаривает одного из старших воров обидеть младшего и сам же делает так, чтобы младший искал у него защиты. А для этого надо встретиться с Чумой. Долго устраивают встречу, наконец Чума обещает «качать права» на сходке и там признает старшего виноватым и заставляет возместить младшему. Ловкач.
Год от года преступникам становится труднее. Уголовный мир распадается. Главной его силой были рецидивисты, носители старых воровских «традиций» и навыков. Но многие из них бросили свое преступное ремесло, многие явились с повинной. Но, как дождь для грибов, таким благодатным для воров оказалось нашествие гитлеровцев на нашу страну. Немцы приближали к себе уголовников, делали их полицаями, бургомистрами. Вот когда для Чумы и других воров на оккупированной территории началась «житуха». Он гастролировал в Одессе, Киеве, Ростове, Львове, Каунасе и других городах. Немцы его поймали, заподозрив было в нем партизанского связного, грозили виселицей, но потом разобрались и выпустили на волю. Он было чуть не сделался бургомистром какого-то городка на Украине, да наступление наших войск помешало.
Снова запетлял Чума по советским городам, еле успевая заметать следы. А в этом году, когда без всякого разбора многих уголовников амнистировали, Чума принялся сколачивать не просто воровскую шайку, а большую банду, завлекая в нее угрозами и посулами.
Анатолий слушал, как говорится, навострив уши.
— Только знай, — продолжал Корсаков, — вор вору рознь. Видишь ли, когда-то и я думал, что все воры на одно лицо. Послушаешь со стороны — все они бахвалятся, говорят, что раз стали ворами, то ворами и умрут. А бывает, заглянешь в человека поглубже к увидишь такое в нем безнадежное отчаяние, злобу и на себя, и на дружков своих… ад в душе.
Вот слушай. Когда началась Отечественная война, в лагерях объявились заключенные, решившие навсегда покончить со своим прошлым. Они рвались на фронт. Был такой Петр Николаевич, по кличке «Пен». Тогда он был уже на свободе. И он призвал всех воров и бандитов искупить вину, обратиться с письмом в Верховный Совет, чтобы их отправили защищать Родину. Конечно, главари шаек не могли с таким письмом согласиться и выступили против. К Пену на квартиру явились трое, чтобы покончить с ним. Пен двоих сшиб из пистолета, третий бежал. Этим третьим был Чума.
— Этот самый?
— Этот самый. Курить хочешь?
— Нет! — Анатолий был весь нетерпение.
— Сейчас, когда многие воры рвут с прошлым, Чума идет на риск: пан или пропал! Ленька Чума, как я говорил, пытается сколотить бандитскую шайку не просто в три-четыре человека, а большую. Размах! Но дела у него идут плохо. Ты помнишь, конечно, водопроводчика Яшку Глухаря?
— Помню!
— Яшка вернулся на днях, хорошо работал в лагерях. Чума улещивал Яшку, тот отказался войти в шайку. Чума стал угрожать. Был у Яшки разводной ключ в кармане, вот он и давай дубасить Чуму. Избил до полусмерти. Чума от него отстал, боится связываться. А Григория Санькина — Хозяина, человека слабохарактерного, уломал.
— Вам и это известно?
— Чума хитер, он понимает, что если не добьется успеха, то ему придется скрываться не только от нас, но и от бывших бандитов и воров. Для поддержания своего авторитета он совершил крупное ограбление ювелирного магазина. Щедро одарил сообщников. Мы идем по их следам. Мне известен их новый заговор… Мне нравится, что ты человек действия… А ты парень прямой, надеюсь, ответишь мне также прямо на вопрос весьма деликатного свойства. Что толкнуло тебя выручать Троицких?
— Но это ведь и так ясно!
— Не совсем. А если бы не были замешаны твои отношения с Ликой Троицкой?..
— Валентин Петрович, да как вы можете!
— Прямо говорю: помощник должен быть надежный, преданный делу. И мне надо заранее знать все. Иначе я не задавал бы тебе такого вопроса. Так вот, если бы не Лика Троицкая, отошел бы ты в сторону?
— Ни за что! Быть такого не могло! — горячо возразил Анатолий.
— Хорошо! Верю. На этом поставим точку.
Глава XXV
АНАТОЛИЙ ДЕЙСТВУЕТ
1
В день, когда запустили очередную ракету, Юра, улыбаясь, спросил Анатолия:
— А ты бы хотел вот так взлететь?
— Так? Да разве это возможно… Как я понял, высотные полеты людей осуществимы в далеком будущем.
— Так уж и в далеком? — Юра заговорщически прищурил глаз и продолжал: — А если бы я высказал догадку, что реактивные самолеты уже летают на высоте двадцати — пятидесяти километров?
— Да ну?
— Я же сказал — «как догадка»! — Юра многозначительно улыбнулся. — Представь себе, что ракета летит не только ввысь, но и вокруг земного шара. Что это значит?
— Это значит, что она уже не просто ракета, а спутник Земли. Мы читали о спутниках в журналах. На таких спутниках помещались лаборатории, обсерватории, жили люди. Но это же все-таки только научная фантастика, — сказал Анатолий.
— Не то беда, что ты шофер, а беда, что у тебя «шоферский», приземленный уровень мечты. Тебе лишь бы на автомобиль…
— Ты хочешь сказать, что спутник — дело ближайших лет?
— А ты сомневаешься?
Может быть, этот разговор, переданный Кленову, и способствовал тому, что Анатолию разрешили посетить ремонтную мастерскую.
Он испытывал невольный трепет при виде совершенно незнакомых аппаратов — разведчиков небесных высот. И тут Анатолий оскандалился, да еще в присутствии Кленова. Он сказал:
— А я и не знал, что здесь делают будильники.
Двое молодых рабочих рассмеялись. Кленов попросил мастера объяснить «будущему изобретателю» — что это за будильники.
Оказалось, что это коммутаторы геофизических ракет. Они последовательно подключают все научные приборы к радиопередатчику, когда на заданную высоту подается команда и отделившийся контейнер спускается на парашюте. Вот тогда-то передача сигналов научной информации осуществляется с помощью «будильника» по радиотелеметрической линии.
— Радио? Значит, Юра Кубышкин?…— поинтересовался Анатолий.
— Он тоже участвовал в конструировании коммутатора, — ответил Кленов. — В наше время изобрести нечто значительное по силам только коллективу. — Затем Кленов сказал: — Я помню наш первый разговор при встрече и еще раз повторяю: мне бы не хотелось упустить вас, Анатолий. Парень вы способный. Коллектив у нас сильный. Теперь вы будете работать у меня сменным шофером. Это даст вам возможность готовить уроки днем, в часы ожидания, а вечером вы будете учиться в школе. Машина будет находиться на московской автобазе. Я сюда выезжаю не так уж часто. Будете жить дома. Окончите десятилетку и тогда сможете перейти работать в лабораторию к Юре.
Так Анатолий начал работать шофером у Кленова. Он был в курсе многих депутатских дел Дмитрия Алексеевича, помогал иногда проверять точность заявлений, обоснованность просьб, учился ценить время. И потянулись, нет, не потянулись, а понеслись вскачь дни и сутки. Как только приходилось ожидать Дмитрия Алексеевича, Анатолий вынимал учебники. Но ведь машина тоже требовала ухода. Михеич был строг.
Времени на своих подопечных Анатолию опять не хватало. Впрочем, Витяка регулярно ходил в школу, Леонид Ушков начал работать, неплохо учился. А вот Пашка Лопухов исчезал, как вода из кулака…
Как только Анатолий вспоминал о Чуме, то испытывал бессильную ярость человека, прикованного к мине замедленного действия. Только слышит, как тикает часовой механизм… А когда сработает? Неизвестно… Почему же не изловят эту ядовитую гадину?
Чем больше Анатолий раздумывал об этом, тем нетерпеливее ждал вестей от Корсакова. Наконец Анатолий не выдержал и однажды вечером, почувствовав, что Корсаков снова дома, тихо постучался к нему и спросил о Чуме.
— Часть его шайки поймали, но Чуме удалось скрыться. Судя «по почерку преступления», совершенного в Днепропетровске, я понял, что это дело рук Чумы. В Тбилиси он пытался связаться с местными ворами. Сейчас он колесит… Пока можешь не беспокоиться. Как Шелгунов?
— Объявился. Объяснил свое отсутствие болезнью. Посещает занятия нерегулярно. Приходит навеселе. Дерзит. Соня жаловалась подруге: «Не пойму, что такое делается с Антоном. Если бы не я — бросил бы школу».
— Так вот, если Шелгунов пропустит хотя бы три вечера подряд — тотчас предупреди меня или позвони дежурному. Телефон помнишь?
2
Шесть утра. Первый сигнал радио. Анатолий поднялся и после физзарядки и завтрака пешком отправился на работу в гараж института.
От Никитских ворот мчалась серая «Победа». Анатолий взглянул на нее и шарахнулся. За рулем сидел незнакомый мужчина с низким лбом и широкими черными бровями. А на заднем сиденье мелькнули лица Цыгана и Лени Чумы. На машине был желтый загородный номер 11—80. Не привиделось ли ему? Нет, ему даже показалось, что сидевшие в машине тоже обратили на него внимание.
