– Не нравится мне всё это, давай вернёмся, – тихонько мяукнул Валет.
Но Юрик уже шагнул в лодку. Кора закачалась, и вода хлынула через край, заливая ноги.
– Садись, садись, не то перевернётесь, – скомандовала лягушка.
Юрик сел, держа на коленях дрожащего от страха Валета, и лягушка быстро поплыла вперёд, толкая перед собой кору.
Сидеть было мокро и холодно. Валет время от времени норовил забраться Юрику на голову. Вид такого количества воды вокруг вызывал у него настоящий ужас. Лягушка плыла и плыла, пока они не оказались у большой кочки или даже островка на середине болота.
– Приплыли! – весело сказала она. – Можно выходить.
Юрик с радостью покинул лодку. Выбравшись на берег, он первым делом снял мокрые ботинки, носки и брюки. Всё это пришлось развесить на кусте цветущей черники. Хорошо ещё, что место было солнечное и день выдался тёплый.
– И что мы тут будем делать? – спросил Валет. – Зачем мы вообще сюда приплыли?
– Сейчас буду вас знакомить с роднёй, – радостно объявила лягушка. – А вы оглядитесь по сторонам, разве здесь не красота?
– Пожалуй, отвратительнее места я не видел, – пробурчал Валет.
– Может быть, тебе лучше было остаться с мышью? – хихикнула лягушка.
– На бестактные вопросы не отвечаю! – совсем разозлился кот.
Лягушка Василиса плюхнулась в воду и исчезла. Солнце скрылось за облаком, и Юрику сразу стало холодно. К тому же очень хотелось есть. Вдруг он услышал громкое жужжание:
– Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить!
И вокруг него закружился огромный комар. Юрик замахал руками.
– Кыш! Кыш!
Но комар и не думал улетать. Он нацелил свой длинный нос на Юрикову голую ногу и ринулся к ней с завидной скоростью. Юрик едва успел схватить его за мохнатое тело. Комар отчаянно забил крыльями и завертел головой, норовя проткнуть Юрика жалом.
– Пусти, я пить хочу! Всё равно выпью тебя! Мы все тебя выпьем! У нас обед. Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить!
Это уже подлетели другие комары. Их было так много, что Юрику стало страшно. Валет подпрыгнул и, выхватив у Юрика из рук комара, проглотил его.
– Одевайся скорей! – скомандовал он.
Юрик едва успел натянуть брюки и сунуть ноги в ботинки, как на него налетела целая туча комаров.
– Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить! И тебя, и тебя, – жужжали они, кружа вокруг Юрика и Валета.
Неизвестно, чем бы всё это кончилось, но тут появились лягушки. Они вылезали из воды и немедленно принимались глотать комаров.
– Прелесть, как вкусно! – приговаривали лягушки, облизываясь. – А весело как!
Скоро от комаров не осталось и следа. Только тогда Юрик с Валетом облегчённо вздохнули.
– Тебе тоже было вкусно? – тихо спросил Юрик у Валета. – Я и не знал, что коты едят комаров!
– Вкусно, невкусно, какая разница, – проворчал Валет. – Во-первых, я был голоден, а во-вторых, спасал твою жизнь. Оказывается, в моём теперешнем размере есть свои преимущества: съел комара и сыт! Хотя, если признаться, гадость порядочная, особенно крылья. – Он даже передёрнулся от отвращения. – Но ты всё-таки попробуй, довольно сытно, – посоветовал Валет.
– Спасибо, что-то не хочется, к тому же лягушки всех слопали.
Юрик огляделся по сторонам. Ни одного комара, зато вокруг собралась целая толпа лягушек. Из воды высовывали головки маленькие чёрные головастики и с любопытством таращились на Юрика и Валета. Они хихикали, толкались и что-то пищали друг другу, очевидно, очень смешное, потому что то и дело раздавался их весёлый смех. Взрослые лягушки тоже разглядывали Юрика с простодушным любопытством.
– Так вот как выглядят ядовитые юрапеты, – изрекла наконец одна из них.
– Я представляла себе нечто более внушительное, – сказала другая.
– Пусть покажет зубы, – предложила третья, – тогда сразу будет ясно, насколько он опасен. Кто-нибудь, раскройте ему пасть.
К счастью, желающих не нашлось.
– Дорогие мои родственники, – обратилась к лягушкам Василиса Мелентьевна, – посмотрите, как этот молодой юрапет одним своим присутствием обеспечил нам прекрасный обед, сыграв роль наживки. Сколько вкусных и питательных комаров слетелось к нему за несколько минут. Представьте себе, как славно мы заживём, если он останется тут навсегда. Вокруг него постоянно будет кружить туча замечательных, жирных комаров, источников белка, так необходимого нашему организму. Нам не надо будет часами сидеть в засаде, притворяясь болотной кочкой. В любую минуту можно будет подплыть сюда, в центр нашего любимого болота, и поесть всласть! Короче говоря, я дарю вам этого юрапета и его маленького приятеля на весь сезон охоты на комаров.
Василиса Мелентьевна поклонилась, а её родственники одобрительно зааплодировали зелёными ладошками.
– Вы уверены, что он не опасен? – снова спросила третья лягушка.
– Милая моя, даже если это и так, не дразните его и не подходите слишком близко, тогда всё будет хорошо, – успокоила её Василиса Мелентьевна.
– А он не убежит? – спросил кто-то.
– Вы будете смеяться, а может быть, даже мне не поверите, но юрапеты не умеют плавать!
– Ха-ха-ха, – развеселились лягушки, – действительно забавно!
– Ну, мне пора, не скучайте тут! – Василиса Мелентьевна помахала всем лапой, прыгнула в воду и, подхватив лодочку из коры, поплыла назад, к краю болота.
За ней в воду попрыгали другие лягушки и поплыли в разные стороны по своим делам.
– Стойте, куда же вы?! – закричал совершенно ошарашенный Юрик.
Но на островке уже никого не осталось. Солнце окончательно скрылось за облаками, подул ветер, и от воды потянуло холодом.
– Ну всё, теперь нас или комары съедят, или мы замёрзнем до смерти, или с голоду умрём, – сказал Юрик печально.
Они с Валетом уселись на нижнюю ветку черничного куста и с тоской огляделись по сторонам. Повсюду было одно и то же: вода и кочки с кустами цветущей черники, а вдалеке, там, где кончалось болото, стоял густой еловый лес. Очень скоро Юрик услышал знакомое жужжание.
– Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить!
Он отломил ветку от черничного куста и приготовился дорого продать свою жизнь. Валет спрыгнул на мох и оскалил крошечные зубки. Комары не заставили себя ждать. Они налетели целой компанией и закружились над головой. Юрик изо всех сил замахал веткой, стараясь сбить хоть кого-нибудь из своих врагов. Валет прыгал и махал лапами, но комары и не думали улетать.
– Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить! – пели они, подлетая с каждым разом всё ближе и ближе.
«Нет, надолго меня не хватит», – подумал Юрик, отчаянно размахивая веткой.
У него уже устала рука. И в эту минуту он услышал шум крыльев.
«Щёлк-щёлк-щёлк», – защёлкал клюв, и от комаров ничего не осталось. – Привет! – сказала зарянка, усаживаясь на мох. – Лечу я и вижу, вы решили закусить комарами, дай, думаю, присоединюсь. Ну увлеклась, извините. Случайно всех и съела. Надеюсь, вы не в обиде?
– Ну что ты, наоборот, большое тебе спасибо! – Юрик с облегчением опустил ветку.
Зарянка беспокойно огляделась по сторонам.
– Еды здесь, конечно, много, но место какое-то неуютное. Зря вы сюда залетели. Я бы на вашем месте убралась отсюда до наступления темноты. Говорят, – она понизила голос, – на болоте живут змеи! Огромные, страшные и ужасно прожорливые.
– А что они едят? – спросил Юрик.
– Всё и всех! Они только посмотрят на свою жертву, и та сама идёт к ним в пасть, – опасливо оглядываясь по сторонам, прошептала зарянка.
– Милая птичка, – вмешался Валет, – помоги нам выбраться отсюда.
– Как же я вам помогу? – удивилась зарянка.
– Мы сядем тебе на спину, и ты полетишь с нами подальше отсюда.
– Даже не знаю, – засомневалась зарянка. – Вы, наверное, тяжёлые? Я ещё никогда не летала с грузом на спине.
– А ты попробуй, – промяукал Валет, – ты же огромная, могучая птица!
– Это я-то? – удивилась зарянка. – Что ж, если я такая, как ты говоришь, то можно попробовать.
Юрик и Валет не заставили себя упрашивать. Они бросились к зарянке и забрались к ней на спину.
– Тяжеленько, – сказала зарянка.
– Давай, давай, взлетай, – торопил Валет.
– Не надо спешить! – раздался, вдруг противный, шипящий голос.
И прямо перед ними появилась сначала голова, а потом и вся огромная змея. Она уставилась на зарянку и прошипела:
– Иди сюда, иди сюда, иди сюда…
При этом змея легонько раскачивалась из стороны в сторону. Глаза у зарянки подёрнулись плёнкой, и она неуверенно шагнула к змее.
– Куда ты?! – в ужасе закричал Юрик. – Это же гадюка! Она нас всех съест, взлетай скорей!
– Не могу, – печально ответила зарянка. – Она качается, и я должна идти.
– Правильно, – одобрила гадюка, – должна идти, идти, идти…
