– Да ведь это как сейчас! – вдруг ахнула она, словно спохватившись.
– Да, мы тоже заметили! – мрачно сказал Алешка.
– Постойте, постойте! Сейчас разберемся! – взволнованно пробормотала она и пригласила ребят в небольшой кабинет, который директор выделил под будущий музей истории школы. Здесь по стенам уже были развешаны разные старые снимки и газетные вырезки о школе, но основная масса экспонатов: выпускные фотографии, старые дневники, журналы и тетради все еще дожидались, сваленные на столах, когда ими займутся и разложат по полочкам.
– Все руки не доходят как следует это разобрать! Уж больно в библиотеке дел много! – извиняющимся голосом сказала Вероника Андреевна. – Ну, ничего, думаю, к первому сентября музей будет!
Ребятам от этого стало как-то даже неловко. А Алешка даже пообещал себе, что как-нибудь этим летом обязательно придет помочь Веронике Андреевне разобраться в бумагах. Библиотекарша довольно быстро и уверенно выудила из одной стопки несколько папок и положила их на свободную парту, приглашая мальчиков сесть рядом и посмотреть документы.
– Вот это самые первые выпуски, – показывала фотографии Вероника Андреевна. Со снимков смотрели серьезные гимназисты, тогда в школе учились только мальчики. Все ученики были в странной, по теперешней моде, но красивой форме. Рядом с ними были учителя: важные господа в очках или пенсне, обычно с бородкой; один из них вообще заставлял вспомнить фотографии Чехова. Тут же был дородный поп с большим крестом. Вообще же эти фото выглядели солидней нынешних школьных карточек. Рассматривать их оказалось весьма занимательным делом, и Антон с Алешей даже на некоторое время забыли, зачем они сюда пришли.
– Вас должен заинтересовать этот выпуск, – сказала Вероника Андреевна, и голос ее почему-то слегка подрагивал. – Обратите внимание: между этими снимками всего год.
Алеша с Антоном склонились над пожелтевшими фотокарточками, заботливо вклеенными в альбом. На первый взгляд они показались совершенно обычными, но потом… Просто не верилось, что это одни и те же люди, да еще через такое непродолжительное время! На первой фотографии все были здоровыми и довольно жизнерадостными, хотя и изо всех сил старались выглядеть серьезными. А вот на второй… Казалось, будто эти ребята тяжело болеют или их долго морили голодом. Худые, изможденные, какие-то испуганные лица, которые даже на черно-белой фотографии казались очень бледными. Учителя выглядели какими-то растерянными, а не спокойно-уверенными, как обычно… Присмотревшись, Алешка с Антоном поняли, что на снимке к тому же не хватает нескольких человек. Конечно, семьи этих ребят могли просто переехать в другие города, но мальчики понимали, что скорее всего это, увы, не так, и на втором фото нет тех, кто не смог пережить страшной и странной напасти.
Впечатление от этого прикосновения к истории было очень тяжелым. Ребята совсем притихли, а у чувствительной Вероники Андреевны глаза и вовсе были полны слез. Впрочем, она могла всплакнуть и над жалостливой книгой, и над какой-нибудь киномелодрамой, от которой другой человек просто уснул бы.
– Фотографий пятидесятилетней давности гораздо больше, – сказала наконец библиотекарша и достала целую стопку материалов.
Картина на этих снимках, в общем-то, повторяла то, что было на более старых. Только фотография к этому времени уже перестала быть редкостью, поэтому, естественно, и кадров было побольше. Ребята на них казались уже почему-то больше похожи на тех, кого можно встретить и сегодня.
Мальчики снова увидели уже знакомые газеты с некрологами. Тех же, в которых говорилось о розысках, здесь не было. Они, разумеется, ничего не стали говорить Веронике Андреевне. Поверить в какого-то «черного фотографа» было непросто даже им самим. Чего уж говорить о ней, которая его, похоже, и в глаза-то не видела!
Тут были даже какие-то любительские снимки с похорон. Лица, разумеется, на них были еще более растерянные и частью заплаканные. Алешка хотел было побыстрее перейти к следующим экспонатам: уж больно неприятно было на все это смотреть. Но тут он впился в фото глазами. Он смотрел в одну точку. Качество снимка было неважное, изображение складывалось из довольно-таки крупных зерен, но какие-то детали разглядеть все-таки было возможно. Мальчик пожалел, что под рукой нет какого-нибудь увеличительного стекла. Антон сначала с недоумением смотрел на друга, а потом тоже стал вглядываться в ту же точку. Конечно, при таком качестве поручиться ни за что было нельзя, но на фотографии была видна другая фотография, в цветах и с траурной лентой. Так вот: ее рамка и сам стиль казались чрезвычайно, до боли знакомыми…
– Пять человек тогда умерли! – всхлипнула Вероника Андреевна, тоже вглядывавшаяся в снимок. – Таких юных! Им бы еще жить и жить!
Алешка вдруг с испугом подумал о том, сколько жизней может унести нынешняя эпидемия. Он знал даже, кто является первым кандидатом в покойники, и от этого ему едва не сделалось дурно…
– Их даже на нашем кладбище похоронили в одном месте, на одной аллейке, – продолжила Вероника Андреевна. – В северной части, ближе к стене.
Антон быстро сообразил, что в том же направлении двигался и дядя Семен, когда его настигла смерть. Конечно, это было не более чем совпадением. Просто теперь он более-менее представлял себе, где же находится это место.
Послушав еще некоторое время рассказы Вероники Андреевны, ребята вышли из школы. Настроение, разумеется, от услышанного у них не улучшилось ни капельки.
– Надо все-таки идти на кладбище! – вздохнул Антон.
– Я с тобой! – решительно заявил Алешка.
– Да куда тебе с костылем! – попробовал возражать Антон. – Ты и до школы-то еле доковылял! Сиди уж! Я сам!
– Мне тоже надо пойти! – упрямо сжал губы Алешка. – Ничего, дойду! Только сейчас передохнем немного… Там по пути лавочек много. Так что не спеша дойду!
– Ну, как хочешь! – с одной стороны, Антон был, конечно, рад, что у него будет компания, но, с другой, опасался, что назад друга придется тащить на себе. – Только вот что мы там можем найти?
– Сам не знаю! – нахмурился Алешка. – Но что-то должно быть! Недаром и дядю Семена туда тянуло, и старичок туда наведаться советовал…
– А вон и его дом виднеется, – показал рукой Антон и вдруг нахмурился. – Что это там стряслось?
Вокруг дома собралась небольшая толпа. Тут же рядом стояли пожарная машина и «Скорая помощь».
– Я побегу посмотреть! Я быстро! – воскликнул Антон и направился к месту происшествия. Алешка изо всех сил заковылял следом.
Рядом с машиной «Скорой помощи» врач перевязывала знакомому старичку руку. Судя по состоянию его одежды и закопченному лицу, он только что вышел из пожара. Неподалеку стоял пожарный с сигаретой в зубах и заполнял какие-то бумаги. Старичок был в очень возбужденном состоянии. Он жестикулировал свободной рукой и что-то выкрикивал. Когда ребята приблизились, они смогли наконец разобрать его слова.
– Никогда не надо скупиться на противопожарную систему! Да-с! – выступал пострадавший. – И пару-тройку огнетушителей дома держать не вредно!
Пожарный, слушая эти слова, одобрительно кивал. Очевидно, его ведомство не возражало бы, если б все так относились к пожарной безопасности. Остальные слушатели посмеивались. Огнетушители дома никто не держал.
– Если бы у меня всего этого не было, пропали бы уникальные документы! – продолжал говорить старик. При этих словах многих слушателей просто разобрал хохот; они неоднократно видели старика с этими самыми документами – газетами многолетней давности. – Теперь же архив практически не пострадал!
– А, молодой человек! Добрый день! – воскликнул старичок, увидев Антона. – Не волнуйтесь, все в порядке! Маленький пожар уже ликвидирован! И все цело! Так что можете заходить, читать! Милости просим!
Многие стали оглядываться на покрасневшего Антона. Когда старые газеты читает пожилой человек, то это еще куда ни шло! Но когда этим же занимается школьник, то, значит, у него не все дома. Поэтому Антон, вежливо поздоровавшись, постарался затеряться в толпе.
К пожарному подошел его коллега, очевидно, старший по званию.
– Ну, что тут? – начальственным голосом спросил он.
– Произошло возгорание, – начал докладывать писавший протокол, бросив и загасив свою сигарету. – Причина не установлена.
– Как не установлена? – строго переспросил начальник.
– Не установлена, – растерянно повторил пожарный. – Никаких сигарет, кипятильников, газовых баллонов. На короткое замыкание тоже не похоже. Как будто на ровном месте вспыхнуло!
– Разобраться и доложить! – сурово сказал начальник. – На ровном месте ничего не загорается!
– Огонь потушен силами жильца, – продолжал рапортовать пожарный.
– Его, что ли? – начальник недоверчиво покосился на старичка.
