– Друг мой, что с вами? Выглядите ужасно! На вас напала свора бродячих псов?
– Нет! Всего лишь один ваш кабачок! – сердито мяукнул кот. – Из каких, позвольте узнать, соображений вы подсунули мне овощ, лающий, как собака?
Крошкин нахмурился:
– Этого не может быть! Неужели?..
Тут профессор резво вскочил на ноги и помчался в огород. Амадей потрусил за ним. Он нагнал Крошкина у самых грядок. Профессор склонился над кабачками и внимательно их рассматривал. Потом он выпрямился и виновато посмотрел на кота:
– Друг мой, я сожалею! Видите ли, эти кабачки вообще-то должны мяукать. Я подумал, что вам приятно будет поговорить с кем-нибудь на родном языке. Не знаю, что на них нашло. Надеюсь, вы меня извините? Я сейчас же найду для вас самый сочный кабачок со вкусом сметаны.
– Не трудитесь, профессор, – сердито перебил его кот. – Поверьте, мне ещё долго не захочется даже смотреть на кабачки!
Немного успокоившись, Амадей полюбопытствовал:
– Кстати, зачем вам мяукающие овощи?
– Видите ли, – признался Крошкин, – я подумал, что мяукающие кабачки смогут отпугивать мышей. Ведь у меня дома хранятся ценные книги, статьи и доклады… Но кабачки этого сорта никак не хотели подавать голос. Я подумал, что, может быть, с вами они замяукают. Но вместо этого они почему-то залаяли!
Амадей смущённо пробормотал:
– Профессор, я с удовольствием помог бы вам с мышами… Но, честно говоря, терпеть не могу этих наглых грызунов! И всё же вы могли просто найти другого кота, вместо того чтобы выводить новый сорт кабачков.
– Дорогой Амадей, – с чувством ответил профессор Крошкин. – Наука не ищет лёгких путей! И мне не нужен другой кот, кроме вас! А ваше отношение к мышам мне известно.
– Мяукающие кабачки… – с сомнением пробормотал кот. – Ерунда какая-то! Профессор, если уж вы так хотите выводить новые сорта, придумайте что-нибудь действительно полезное! Ну зачем вы, к примеру, вырастили летающие кабачки? Ни одна хозяйка не согласится посадить их на своём огороде: из них же всё равно ничего приготовить нельзя, они улетают прямо из кастрюли! Или кабачки со вкусом сметаны… Они никогда не заменят настоящую сметану!
Профессор Крошкин в задумчивости теребил свои усы:
– Гм… А знаете, друг мой, вы в чём-то правы! – наконец признался учёный. – Все мои кабачковые эксперименты не находят впоследствии практического применения. Только неприятности одни получаются… Решено! Я буду выводить новый сорт с исключительно полезными свойствами! Только что это будут за свойства?
И профессор Крошкин в срочном порядке организовал научную дискуссию на тему «Новые чрезвычайно полезные свойства кабачков». Профессора спорили до глубокой ночи, пытаясь придумать наилучшее применение таланту Крошкина по выведению самых необыкновенных сортов этих овощей. Но ничего дельного предложить не смогли. Выходило, что все полезные свойства уже есть у каких-то других предметов. И гораздо проще использовать эти предметы, чем специально создавать новый сорт кабачков.
Наконец, когда время уже близилось к полуночи и участники дискуссии начали зевать и тереть слипающиеся глаза, профессор Великанов решительно стукнул кулаком по столу:
– Так дело не пойдёт! – заявил он.
Крошкин печально кивнул:
– Вы правы, коллега. Это безнадёжно! Все выведенные мною сорта абсолютно бесполезны! Я напрасно потратил столько времени и сил! О, я несчастный!
И профессор Крошкин в отчаянии закрыл глаза.
– Ну что вы, голубчик! – удивился Великанов. – Вы меня неправильно поняли. Я ни на минуту не сомневаюсь в важности и значимости ваших экспериментов! И я совершенно уверен, что вашим прекрасным кабачкам обязательно найдётся достойное применение. Вы должны продолжить свою работу. Потому что у вас настоящий талант. Клянусь георгинами! Просто я имел в виду, что мы очень устали. У нас было слишком много дел в этом году: лекции, экзамены, статьи, эксперименты… Мы совершенно обессилены и поэтому не можем видвинуть ни одной стоящей идеи. Нам срочно нужен отдых. И витамины!
Амадей прижал лапу к сердцу и согласно кивнул. Крошкин задумался. А Великанов тем временем продолжал:
– У меня есть предложение. Давайте устроим себе небольшие каникулы! Отправимся в санаторий, к морю. Там мы отдохнём, наберёмся сил и, возможно, придумаем новые, необыкновенно полезные свойства для нового сорта кабачков. Что скажете?
– Ура!!! – завопил Амадей и на радостях пронёсся вихрем по комнате. – Мы едем на море! Это же будет настоящее приключение, о котором я столько мечтал!
Профессор Крошкин задумчиво подёргал себя за усы и осторожно сказал:
– Что же, неплохая мысль. Я и правда чувствую, что устал. И совсем отчаялся! Может быть, эта поездка даст мне силы и вдохновение, чтобы продолжить работу.
– Тогда решено, – подвел итог дискуссии Великанов. – Мы едем отдыхать! И, возможно, ответ, который мы безуспешно ищем, сам придёт к нам на берегу тёплого моря.
Большое приключение началось ровно через неделю. Всё оставшееся до отъезда время прошло в суете и хлопотах. Профессора и кот готовились к поездке: завершали неотложные дела, строили планы на отдых и с упоением паковали чемоданы.
Крошкин, помимо обычных вещей, решил захватить с собой несколько любимых кабачков. Вдруг представится случай применить их необыкновенные свойства? Великанов порывался затолкать в потрёпанный, видавший виды рюкзак Большую Научную Энциклопедию в ста пятидесяти двух томах, но, осознав тщетность своих усилий, смирился и взял в дорогу только три самых любимых тома. Амадей в сильнейшем возбуждении носился по скворечнику и кидал в раскрытый чемодан последние номера журнала «Вокруг света», надувной круг, бинокль и другие полезные вещи.
До моря решили добираться на поезде. Амадей, у которого остались не самые лучшие воспоминания о путешествии на крыше железнодорожного вагона, пытался возражать. Но когда ему предложили лететь самолётом, сдался. Тогда профессор Великанов отправился на станцию и приобрёл в кассе три билета в купейный вагон.
И вот настал долгожданный день. Ранним воскресным утром по перрону мышгородского вокзала бодро вышагивала дружная компания. Впереди, сгибаясь под тяжестью неподъёмного рюкзака, семенил профессор Великанов в клетчатом костюме. С профессора, несмотря на раннее утро, градом катил пот. Но Великанов был бодр, весел и насвистывал под нос популярный мотивчик. Следом за Великановым тащился профессор Крошкин. Он катил за собой среднего размера полосатый чемодан на колёсиках. За Крошкиным шёл Амадей, на голове которого красовалась зелёная панама. На нос кот нацепил огромные тёмные очки, которые то и дело съезжали набок. В одной лапе Амадей нёс чемодан, а в другой – гигантский зелёный зонт-трость (Кот очень боялся, что на пляже ему не достанется зонтика от солнца).
Поезд «Мышгород – Приморск» уже стоял на путях. Друзья отыскали нужный вагон, а в вагоне – своё купе. В купе у окна сидел пассажир. Выглядел он довольно странно. Это был высокий, худой, мрачного вида старик с длинной седой бородой. Одет он был в тёмно-синий балахон до пят. А на голове незнакомца красовалась тёмно-синяя остроконечная шляпа с широкими полями, которая практически скрывала лицо. Профессор Великанов, первым заглянувший в купе, приветливо улыбнулся попутчику.
– Доброе утро, уважаемый! – жизнерадостно произнёс Великанов. – Вы позволите?
И стал с трудом протискивать в дверь свой огромный рюкзак. Старик молча кивнул и отвернулся к окну. Профессора и кот кое-как затолкали под сиденья свой багаж и, вздохнув с облегчением, расселись по местам. Профессор Крошкин немедленно уткнулся в свежий номер журнала «Кабачки в нашей жизни». Амадей прильнул носом к стеклу, ожидая, когда поезд тронется. А профессор Великанов, общительный по натуре, попытался завести разговор с суровым стариком:
– Профессор Великанов, преподаю в Мышгородском университете, – представился он собеседнику. – А это мои друзья – профессор Крошкин и кот Амадей.
Старик в ответ промолчал и только сильнее натянул свою шляпу. Однако профессора Великанова не так-то просто было смутить. Он продолжал разговор, как ни в чём не бывало.
– На море едете? Это правильно. Сейчас на море красота! А вы, позвольте спросить, чем занимаетесь?
– Профессор я, – буркнул, наконец, после долгой паузы господин в тёмном плаще.
– Ну и ну! Вы тоже профессор? – искренне обрадовался Великанов. – Это же здорово! Клянусь георгинами! Значит, мы коллеги. А вы какой наукой занимаетесь?
– Да так, кое-какой, – уклончиво ответил старик и отвернулся.
Профессор Великанов, ничуть не обескураженный неприветливостью незнакомца, засыпал его вопросами. Но собеседник либо отвечал односложно, либо вообще отмалчивался.
