Супруга вместо ответа только горестно вздохнула.
– Знаешь, что он выкинул? – повторил канцлер. – Собрался в гости к людоедскому вождю. Да, да, к вождю людоедов! К самому дикому племени в целой Африке. Куда не ступала нога белого человека. Понимаешь? Там его съедят. Как пить дать, съедят! Я просто в отчаянии.
– Дорогой, а нельзя ли его отговорить?
– Отговаривай, если тебе жизнь не мила, а я не намерен второй раз в кутузке сидеть! Он упрямый и легкомысленный мальчишка!
– Ну хорошо, а вдруг его, не дай бог, съедят?
– Он нам сейчас нужен до зарезу! Если дикари слопают его, все наши усилия пойдут прахом: кто откроет первое заседание парламента, кто подпишет манифест? Через год пусть едет на здоровье!
Но дело было не только в этом. Отпускать малолетнего короля одного в такое опасное путешествие не полагалось, а ехать никому из министров не хотелось.
А Матиуш между тем всерьёз готовился в дорогу.
«Король едет в страну людоедов», – разнеслось по городу. Взрослые соболезнующе качали головами, а дети завидовали Матиушу.
– Милостивый государь, – сделал старый доктор последнюю попытку отговорить Матиуша от этой затеи, – быть съеденным очень неприятно и, я бы сказал, вредно для здоровья. Дикари, несомненно, захотят зажарить ваше величество на вертеле, а поскольку при высокой температуре белок свёртывается, следовательно…
– Дорогой доктор, – перебил Матиуш, – меня хотели убить, расстрелять, повесить, а я до сих пор цел и невредим. Может, посланец чёрного владыки говорит правду и они не съедят меня. Так или иначе, я дал слово, и отступать уже поздно. Слово короля нерушимо!
Решили, что с Матиушем поедет старый профессор, изучивший пятьдесят языков, капитан, но без Стасика и Еленки (их не отпустила мама). В последний момент к путешественникам присоединились доктор и Фелек.
Доктор, незнакомый с африканскими болезнями, купил толстенный медицинский справочник и набил чемодан разными лекарствами.
Перед самым отъездом во дворец явились английский моряк и путешественник-француз и упросили Матиуша взять их с собой.
Багажа было немного, во‑первых, в Африке не нужны тёплые вещи, а во‑вторых, на верблюдах много чемоданов не увезёшь, это не лошади.
Наконец наступил день отъезда. Они сели в поезд и поехали. Ехали-ехали и приехали к морю. Пересели на корабль и поплыли. На море настигла их буря, и с непривычки все заболели морской болезнью. Вот тут-то и пригодились лекарства, которые доктор вёз в чемодане.
Доктор был очень недоволен поездкой и всю дорогу пребывал в прескверном расположении духа.
– Дёрнула меня нелёгкая согласиться быть придворным медиком, – ворчал он. – Будь я простым доктором, сидел бы себе в тёплом, уютном кабинете, ходил в больницу, а теперь вот на старости лет изволь скитаться по белу свету. В моём возрасте особенно неприятно быть съеденным.
Зато капитан был в прекрасном настроении. Он вспоминал свою молодость и то, как мальчишкой удрал в Африку. Вот было время!
Фелек тоже радовался. Хотя одно обстоятельство слегка омрачало его радость.
– Небось в гости к белым королям взял с собой этих неженок, капитанских деток, а к людоедам ехать так и Фелек хорош! Эти-то, поди, струсили? – сказал он однажды Матиушу.
– Неправда, – возразил Матиуш, – они хотели ехать, но им мама не разрешила. А белые короли тебя не пригласили, незваным же ехать не полагается.
Это объяснение удовлетворило Фелека, и он больше не сердился.
Наконец они приплыли в порт. Опять пересели с корабля на поезд и ехали два дня по железной дороге. Тут уже росли фиговые пальмы, бананы и разные диковинные растения. При виде всех этих чудес Матиуш вскрикивал от восторга, а посланец чёрного владыки снисходительно улыбался, скаля белые зубы, отчего присутствующим становилось не по себе.
– Это ерунда! Настоящие джунгли впереди!
Но вместо джунглей взорам путешественников представилась пустыня.
Насколько хватал глаз – песок и песок. Безбрежный океан песка.
В последнем поселении белых, где они остановились, был расквартирован гарнизон и имелось несколько лавчонок.
Услышав, куда они держат путь, офицер сказал:
– Ну что ж, коли вам жизнь не мила, поезжайте. Много смельчаков ехало в ту сторону, а вот обратно ещё никто не возвращался.
Посланец африканского короля, купив трёх верблюдов, отправился вперёд предупредить о прибытии гостей, а Матиушу и его спутникам велел ждать его возвращения.
Когда он уехал, гарнизонный офицер обратился к путешественникам:
– Послушайте, меня не проведёшь, я стреляный воробей! Сразу видно – вы не простые путешественники. Иначе зачем вам двое мальчишек и этот старик. И туземец, сопровождающий вас, судя по раковине в носу, принадлежит к знатному роду.
Наши путешественники, видя, что отпираться бессмысленно, рассказали ему всё начистоту.
Оказывается, офицер читал о Матиуше в газетах, которые приходили сюда с опозданием на несколько месяцев.
– Тогда дело другое, – сказал офицер. – Это очень гостеприимный народ. Вы или совсем оттуда не вернётесь, или вернётесь с богатыми дарами. У них золота и бриллиантов куры не клюют! В обмен на всякую ерунду – немного пороха, зеркальце или трубку – они дают несколько пригоршней золота.
Путешественники заметно повеселели. Старый профессор целыми днями лежал на раскалённом солнцем песке. Доктор сказал, что ему это полезно: у профессора болели ноги. А вечером он отправлялся в негритянские хижины и записывал новые, неизвестные науке слова.
Фелек объелся фруктами, и доктор дал ему из своей аптечки-чемодана ложку касторки. Английский моряк и путешественник-француз несколько раз брали Матиуша с собой на охоту. Матиуш научился ездить на верблюдах. Такая жизнь была ему по душе.
Как-то раз ночью в палатку ворвался негр-слуга.
– Вставайте! – кричал он. – Нападение! Измена! – И жалобно запричитал: – О я несчастный, зачем пошёл я в услужение к белым! Мои собратья никогда мне этого не простят! Что мне теперь, несчастному, делать?..
Путники вскочили как встрёпанные с походных коек и схватились за оружие, какое оказалось под рукой, готовые сразиться с врагом.
Кругом темень, ни зги не видно. Лишь изредка, со стороны пустыни, доносится какой-то глухой шум, будто топот огромной толпы.
Странно, почему в казарме так тихо? Никакого движения, ни одного выстрела.
Начальник гарнизона, хорошо знакомый с обычаями туземцев, сразу сообразил, что это не нападение. Но что, он сам толком не понимал и поэтому выслал вперёд гонца. Гонец вскоре вернулся и сообщил: это идёт караван за Матиушем.
Впереди выступал огромный, царственно-важный верблюд с паланкином между горбами. За ним – сто верблюдов, покрытых роскошными попонами. И великое множество воинов для охраны каравана.
Только благодаря опытности и выдержке начальника гарнизона не случилось непоправимой беды: не открыли стрельбы по мирному племени. Матиуш сердечно поблагодарил офицера, наградил его орденом, и на следующий день рано утром караван тронулся в путь.
Путешествие было тяжёлым. Немилосердно палило солнце. Белые открытыми ртами хватали воздух: с непривычки они задыхались. А посланцам африканского вождя хоть бы что.
Высоко на верблюде в паланкине сидел Матиуш, а два туземца обмахивали его большими опахалами из страусовых перьев. Караван медленно подвигался вперёд. Проводник тревожно всматривался в даль: не приближается ли самум. Бывали случаи, когда этот страшный ветер пустыни засыпал горячим песком целые караваны и все путники погибали.
Днём никто не разговаривал – не было сил, и лишь вечером, когда становилось прохладней, люди приходили немного в себя. Добрый доктор пичкал Матиуша какими-то порошками, но проку от них было мало. Хотя за плечами у Матиуша была война и много опасных приключений, путешествие по огнедышащей пустыне показалось ему тяжелей всего, что он испытал в жизни. От жары болела голова, потрескались губы, в горле пересохло и язык одеревенел. Он загорел и высох, как щепка. Глаза от ярко-белого песка стали красными и болели, кожа шелушилась и нестерпимо чесалась. По ночам Матиуша преследовали кошмары: то снилось ему, что людоеды едят его живьём, то будто жарят на костре.
Вода!.. Какое блаженство плыть по морю! Но делать нечего, назад пути нет, иначе его ждёт вечный позор.
Два раза они останавливались в оазисах на привал. До чего приятно снова увидеть зелёные деревья, напиться студёной воды из родника, а не этой противной, вонючей из бурдюков!
В первом оазисе они отдыхали два дня, а во втором пришлось задержаться на целых пять. Верблюды не меньше людей нуждались в отдыхе. От усталости они не могли идти дальше.
– Четыре восхода и захода солнца – и мы дома! – радовался посланец чёрного владыки.
