– Ясно, – печально ответил Туу-Пань. – А если он вас схватит?
– Тогда передайте нашим родным, – язвительно начал Тулес, – что это произошло ясным солнечным днем, на цветущей поляне, под пение птиц, среди мирно пасущихся жвачных животных.
– Вы все шутите, – обиделся Туу-Пань.
– Какие же тут шутки! Не станете же вы рассказывать нашим уважаемым родственникам, что мы закончили свое земное существование в желудке пещерного хищника. Они этого не переживут.
Рев разъяренного скалапота подсказал спасателям, что зверь уже почувствовал на лапах путы. Туу-Пань с тимиуком и Дариндой отправились на свое место – в основной тоннель, а Алексей Александрович с Тулесом осторожно пошли на голос скалапота.
Зверя они увидели, когда до пещеры оставалось не более пяти метров. Огромное мускулистое животное стояло у входа в тоннель и смотрело на биологов налитыми кровью глазами. Почуяв добычу, скалапот с ревом рванулся вперед, но веревки остановили его, и зверь словно подкошенный ткнулся мордой в пол. При этом решетка дрогнула и затрещала, сверху посыпались песок и камни, а Алексей Александрович, не удержавшись, закричал:
– Молодец, зверюга! Давай, поднажми! Еще немного, и ты свободен.
Скалапот рвался как сумасшедший, оглушительно ревел и в бешенстве рыл каменный пол лапами. На губах у него выступила пена, и когда зверь мотал головой, брызги летели во все стороны. Несколько раз он с разбегу пытался порвать путы, но каждая такая попытка заканчивалась поражением. Алексей Александрович оказался прав – капроновый шнур крепко держал животное.
Алешин папа с Тулесом, как могли, помогали скалапоту вырвать бревно. Они дразнили его, а под конец совсем осмелели, подходили к самой морде зверя, хлопали его по носу и, мокрые от слюны, отбегали.
От этой беспримерной наглости и бессилия скалапот был готов отгрызть собственные лапы. Никто и никогда не позволял себе так унижать гигантского хищника, и тот, обезумев от ярости, вставал и снова кидался на биологов.
Наконец раздался долгожданный треск. Две поперечные перекладины на решетке лопнули, бревно вылетело из своего гнезда, и освободившийся скалапот кинулся на обидчиков. Алексей Александрович с Тулесом едва успели сообразить, что произошло. Увидев мчащегося на них гиганта, они с воплями бросились вглубь тоннеля, но оба споткнулись и покатились по полу. Спасло друзей чудо. Бревно, которое скалапот тащил за собой, не прошло в тоннель. Нижний конец его ткнулся в выступ, верхний уперся в потолок, и скалапот снова со всего маху нырнул мордой в пол.
А тем временем команда Туу-Паня уже поднималась вверх по основному тоннелю. Толстый биолог на цыпочках крался вдоль стены, как будто боялся спугнуть дичь, а его подопечные так же крадучись следовали за ним.
– Главное, не отставайте от меня, – шепотом инструктировал их Туу-Пань. – Если появится скалапот, организованно разворачиваемся и бежим назад.
– А если он нападет сзади? – так же шепотом спросил тимиук.
– Тогда бежим вперед. Но первыми сзади должны показаться наши друзья.
– А если это будет скалапот, а не друзья? – не унимался тимиук. – Если он их уже съел? Слышишь, как рычит, зверюга!
– Еще не родился тот зверь, который сумеет съесть моих коллег. Но если все же такое произойдет… – Туу-Пань остановился и тяжело вздохнул. – Тогда Даринда бежит к выходу, а мы прикрываем ее отход.
Тимиук на некоторое время замолчал, но, видно, этот вопрос сильно мучил его, и он спросил:
– Как это прикрываем? Вступаем в бой, что ли?
– Скалапоту понадобится какое-то время, чтобы разжевать и проглотить нас, – тихо пояснил Туу-Пань. – А Даринда тем временем успеет добежать до решетки. Теперь ясно?
– Ясно-то мне ясно, – пробурчал тимиук. – Но я не понимаю, зачем нам ее прикрывать.
– А что вы предлагаете, уважаемый абориген?
Тимиук не успел высказаться, потому что рядом вдруг кто-то громко всхлипнул. Вначале они не поняли, кто это, но потом догадались, что плачет Даринда.
– Что с вами, мадам? Вам очень страшно? – участливо спросил Туу-Пань.
– Нет, – ответила Даринда. – К страху я давно привыкла на своей планете. Там таких, как скалапот – пруд пруди.
– Тогда почему вы плачете?
– Меня… – пискнула Даринда, – меня никто никогда не прикрывал.
– Привыкайте, мадам, – покровительственным тоном сказал Туу-Пань.
– Зачем? – вздохнула Даринда. – Все равно это первый и последний раз.
До пещеры оставалось каких-нибудь двадцать метров, когда команда Туу-Паня сквозь рев скалапота услышала треск решетки.
Пленникам подземного лабиринта этот резкий, неприятный звук показался небесной музыкой, и командир группы, не удержавшись, воскликнул:
– Наши злоключения окончены! Мы свободны, господа!
Вначале послышались глухие удары дерева о камни, затем рычание скалапота сделалось тише, и Туу-Пань заторопил своих спутников:
– Вперед! Он уже гонится за ними. Только бы они успели! Только бы успели.
В пещере действительно никого не оказалось, а в изуродованной решетке не хватало одного вертикального бревна. Не дожидаясь возвращения хозяина подземелья, команда бросилась к выходу. Первым в образовавшуюся брешь пулей выскочил тимиук. Оказавшись за пределами владений скалапота, он успокоился и даже помог Даринде преодолеть высокую перекладину, а затем и спуститься вниз.
Последним полез Туу-Пань. Он просунул голову в щель, выдохнул воздух и начал протискиваться между бревнами, но застрял из-за большого живота. Туу-Пань попробовал вернуться назад и вдруг с ужасом понял, что не может сдвинуться с места. Тимиук хватал его за руку и изо всех сил тянул к себе. Даринда умоляла своего спасителя пролезать поскорее, пока не появился скалапот. А сам спаситель беспомощно дрыгал в воздухе ногами, упирался руками в решетку и от чрезмерного усердия обливался горячим потом.
– Это ж надо было такое пузо отрастить, – кряхтя от натуги, прохрипел тимиук. – Теперь понятно, на кого скалапот глаз положил.
– Оставьте меня, – трагическим голосом сказал Туу-Пань. – От судьбы не убежишь.
После этих слов Даринда зарыдала в голос, а тимиук разбежался и ударил биолога грудью. Но протолкнуть толстяка назад ему не удалось.
– Вы только умножаете мои мучения, – простонал Туу-Пань и потер ушибленный бок. – Ступайте, вы свободны, а я…
– Да, но вы закупорили собой выход, и ваши друзья теперь не сумеют выйти, – резонно заметил тимиук.
– Справедливо, – подумав, ответил Туу-Пань. – Но что я могу поделать?
– Вы слишком глубоко дышите. Затаите дыхание, втяните живот и попробуйте изо всех сил рвануться или туда, или сюда.
– Нет, – слабым голосом проговорил Туу-Пань и вяло махнул рукой. – Это бессмысленно.
В этот момент по пещере словно прокатились раскаты грома. Не сумев поймать врагов в тоннеле, скалапот задом вышел в пещеру и возвестил о своем возвращении ужасным ревом. Одновременно со скалапотом в пещере появились Алексей Александрович и Тулес. Они выскочили из главного тоннеля, бросились было к решетке, но, увидев своего коллегу застрявшим, вернулись назад.
– Да пролезайте же вы скорее! – закричал Алешин папа. Прикинув расстояние от хищника до Туу-Паня, он закрыл лицо руками и отвернулся. Скалапот был уже в метре от решетки. Он путался лапами в веревках, спотыкался о бревно, но упорно рвался вперед к своей жертве. А бедный биолог, белый как мел, с ужасом в глазах смотрел на приближающегося зверя и тихо повторял:
– Я тебя не боюсь. Я тебя не боюсь. Не боюсь…
– Стой! – вдруг изо всей мочи заорал Тулес и бросился к скалапоту. – Стой, безмозглое животное! – В несколько прыжков он преодолел расстояние до хищника, как кошка прыгнул к нему на спину и, усевшись на шее, схватил скалапота за уши. От такой наглости подземный хищник взревел, тяжело поднялся на дыбы и попытался сбросить седока. Он неистово вертел головой, клацал страшными челюстями, но Тулес, как заправский ковбой, крепко сидел на шее могучего зверя.
– Держитесь, коллега! – закричал Алексей Александрович. – Я иду к вам на помощь! – Подбежав к скалапоту сзади, Алешин папа поднял вырванную перекладину и, размахнувшись, огрел животное.
– Было бы у нас побольше времени, я бы приучил его ходить в упряжке, – закричал Тулес.
Совершенно обезумев от ярости, скалапот протяжно замычал и бросился было за обидчиком, но Алексей Александрович схватил его за хвост.
Скалапот мотал спасателя из стороны в сторону, но, сколько животное ни крутилось, достать биолога было невозможно, он повис на хвосте как приклеенный.
Через несколько минут, совсем закружившись и запутавшись в веревках, скалапот со стоном повалился на пол. Тулес едва успел соскочить с шеи зверя.
– Скорее проталкивайте Туу-Паня! – закричал ему Алексей Александрович. – Сколько смогу, буду держать зверюгу за хвост.
