– Ты что, не видишь? Разуй глаза! Никакая это не саламандра! Типичный такой Огнедых! – сказала она.
Стул перестал крутиться на ножке и упал. Ложечки тоже усмирились. Арчибальд заметно остывал.
– А ты откедова знаешь, что типичный? Он единственный! Других огнедыхов и нету вовсе! – примирительно сказал он.
Ирка посмотрела на крошечную ящерку и разглядела у нее прозрачные, точно из синеватого огня вылепленные крылышки.
– Быстро летает? – спросила она.
– Еще как! Да только лучше пущай спит! Я тута вот на колесике гвоздиком черту сделал! – заторопился Арчибальд. – Надобно, значит, дальше этой черточки колесико не перекручивать! Слишком сильный огонь – керосину не запасешься. Он замерзнет и разозлится!
– А если огонь слишком слабый? – спросил Матвей.
Арчибальд посмотрел на него с глубокой укоризной. Перебивать домовых не полагалось.
– Если огонь слабый – дык он замерзнет!
– …и тоже разозлится? – напирал Багров.
Арчибальд неохотно кивнул.
– Суровый он! Недаром его все тайные драконы боятся! – буркнул он.
– Какие-какие драконы? – напряглась Ирка, сразу выцепив слухом самую суть.
Домовой зажал рот рукой.
– Никакие! – промычал он сквозь руку. – Не скажу!
– А ну говори! Я не отстану! Антигон! Пожалуйста! Сделай что-нибудь!
Арчибальд и кикимор замигали носами, зашевелили ушами. Кикимор жестикулировал, Арчибальд мотал головой. Домовой жестикулировал, Антигон крутил пальцем у виска. Наконец Арчибальд обхватил Антигона рукой за шею и, пригнув его к земле, что-то забубнил ему в ухо. Когда Арчибальд перестал бубнить, считая, что все доказал, кикимор внезапно боднул его лбом, освободился, и весь цирк с жестикуляцией затеялся по новой. Наконец, осознав, что словами тут не поможешь, домовой с кикимором разом замолчали и грозно уставились друг на друга.
– В лягалку? – сурово предложил Антигон.
– В лягалку! Гляди: сам напросился! – запальчиво крикнул Арчибальд.
Прежде, чем Ирка с Багровым успели спросить, что такое лягалка, кикимор и домовой схватились за руки, переплели пальцы и уставились друг на друга.
Лица у них были очень серьезными, как у двух конфликтующих профессоров во время научного диспута, только глаза почему-то вытаращены. Ирка ничего не понимала, пока Багров не дернул ее за руку и, показав пальцем вниз, не шепнул:
– Смотри!
Ирка увидела, что Арчибальд наступает Антигону на ласты, метя, чтобы было побольнее, угодить в тонкую косточку между перепонками, а кикимор, ловко подпрыгивая, норовит стукнуть домового коленкой в живот. Пальцев они при этом не размыкали, продолжая переплетать их и сохраняя на лицах ту же решимость. Так они проскакали не меньше минуты. Затем более молодой Антигон постепенно стал брать верх. Арчибальд скакал уже не так резво – начинал уставать. Это дало возможность хитрому кикимору подскочить выше обычного и неожиданно треснуть его коленкой не в живот уже, а сбоку в челюсть. Послышался характерный звук. Багров невольно поморщился и закрыл рукой глаза. Как некромаг, он знал толк в ударах: пропусти такой хук боксер, он закрутился бы вокруг канатов. Арчибальд же только разжал пальцы и, схватившись за ушибленное место, уселся на пол.
– Ладно! – проворчал он. – Раз ты в лягалку победил – отдам им! Только добром это не закончится!
– Они наши друзья! – напомнил Антигон.
– Друзья, ха! Лучше бы враги! Враги не пробалтываются, а друзья постоянно! Ля-ля-ля, ля-ля-ля! – Лохматый старичок вскочил, повис у Ирки на плече и горячо зашептал: – Я хранил секрет четыреста лет! Если они узнают, то все, конец! Они и так постоянно их выслеживают! Убивают их, вырезают у них глаза! А если у них будут Огнедых и книга…
– Какая книга? – спросила Ирка.
Арчибальд, сопя, сунул руку в карман, в который на первый взгляд и коробка спичек не вошла бы, и принялся в нем ответственно рыться. Вначале из кармана появилась пила, за пилой – топор, за топором – веревка с узлами. Все это небрежно извлекалось и сразу швырялось на пол.
– Да где же у меня это? – бубнил домовой. – Ага, вот!.. Ну держите, смертнички! Владейте!
И он со вздохом, явно жалея, передал Ирке растрепанную, довольно толстенькую книжечку. Книжечка была издана так, как обычно издаются инструкции к бытовой технике, и называлась «Пособие по пользованию тазиком».
– Очень интересно! – вежливо сказала Ирка.
– Что «интересно»? – спросил Арчибальд, глядя на нее снизу вверх.
– Ну… э-э… – запуталась Ирка. – Я всегда подозревала, что Багров использует тазик неправильно. Нетворчески пользуется, рутинно, без полета, без дерзости эксперимента! А тут он сможет припасть к истокам книжной мудрости!
– А ты пользуешься тазиком, гадская хозяйка? – тихо спросил Антигон.
– Еще как пользуется! На голову нахлобучивает, когда я в нее книжками швыряюсь! – ответил за Ирку Багров. Кикимор понимающе хихикнул.
Видя, как несерьезно все отнеслись к его книге, Арчибальд дернул себя за ухо.
– Ты глупая, да? – закричал он. – Вы все трое глупые, да? При чем тут тазики? Чтобы книга вас признала, нужно постучать по кости! По толстой непрошибаемой кости! По такой вот!
И, схватив «Пособие по пользованию тазиком» двумя руками, он с силой огрел Антигона по лбу. Тот, вытянув ласты, уселся на пол. В ту же секунду книга в руках у Арчибальда начала стремительно увеличиваться и вскоре стала такой огромной, что тот уже не мог ее удержать и положил на пол. Книга подпрыгивала и бурлила. На обложке так, что едва можно было прочитать, вертелись огромные стеклянные буквы:
«КнИга тАйнЫх дрАконОв».
Присев на корточки, Ирка потянулась к книге, но Арчибальд повис у нее на ноге.
– Осторожно! В буквах названия нельзя отражаться! – предупредил он.
– А то что? – спросила Ирка.
– А то все! – важно ответил Арчибальд и большим пальцем полоснул по шее. – Здесь перечислены все тайные драконы, живущие в человеческом мире. Непременно надо их найти. Вот только сложно это – прячутся они!
– Так, может, давно погибли? – предположил Матвей.
Арчибальд цокнул языком:
– Нет. Когда какой-то дракон погибает, это сразу видно в книге!
Домовой отпустил Иркину ногу, по-пластунски, чтобы не отражаться в буквах обложки, подкрался к книге и стал переворачивать страницы. Делал он это с помощью специальной листалки, прикрепленной к переплету. Листалка была отлита из бронзы, но оканчивалась живой кошачьей лапой с когтями и подушечками.
С третьей страницы «Книги тайных драконов» текла вода. С пятой било пламя. На двадцать восьмой со дна болота поднимались газы, и тут же торчали ноги в аккуратных чулках и ботинках с золотыми пряжками.
– Не беспокойтесь! Книга не опасна, если ее не дразнить… – успокоил Ирку Арчибальд.
– А это…
– Ну, это случай особый… Вредитель! Пытался вырвать страницу и угодил под библиотечное заклинание!
Ирка жадно листала страницы. Ее ужалила пчела многочтения, когда все исчезает и мир становится преградой между тобой и книгой.
«Внимание, человек!
Если ты дошел до этой строки и до сих пор жив, значит, ты хозяин Огнедыха! Он – ключ ко всем оставшимся драконам человеческого мира! Найди их и помоги перебраться в Тибидохс или в Эдем! Кто владеет Огнедыхом, того послушают и другие драконы!
Когда-то их было больше, но теперь стражи мрака находят их и уничтожают. Их цель – получить глаза дракона, дающие их владельцу многие способности созданий первомира.
В этой книге перечислены последние драконы – самые осторожные, самые хитрые. Те, кто смог уцелеть.
Исчезающий дракон
Способность к маскировке: высшая из возможных.
Характеристика пламени: низкотемпературное, розового либо оранжевого цвета. Для стражей не опасно.
Общие сведения: Быстро приспосабливается к новым условиям. В средневековьях скрывался в овощных лавках и на рынках крупных городов. В настоящее время раскладывается на различные продукты в холодильнике так, что невозможно его обнаружить. Голова дракона может притвориться куском сыра, а крылья – капустными листьями. Способен проглотить человека целиком за 0,5 сек. Для тех, у кого есть эйдос, не опасен, за исключением людей, которые открывают холодильник в период с часа ночи до четырех часов утра.
Число уничтоженных стражей мрака: 0
Людей без эйдосов и магов: 9
Комиссионеров: 52
Суккубов: 12
Нарисованный дракон
Способность к маскировке: высокая.
Характеристика пламени: пламя обратной направленности. Способно затягивать добычу внутрь дракона.
Общие сведения: прячется на старом холсте с изображением расчесывающейся девушки. На заднем плане картины можно различить очертания чего-то однотонного, со следами потрескавшейся краски. Это шкаф, в котором скрывается дракон.
