Узнав о его великодушном поступке из газеты, умирающий миллиардер Жак Дайан сделал Джона Неймана наследником всего своего громадного состояния. Вскоре после смерти Жака Дайана Джон Нейман был приглашен на телешоу, однако по дороге на эфир скончался, подавившись мухой, случайно залетевшей в окно такси».
– Красотища! – восхитился Матвей. – А в портфеле у Неймана, конечно, нашли непрочитанное письмо с текстом «Ты не забыл отдать свой эйдос?», которое надо было повторно разослать тем же двенадцати людям в качестве напоминания. А Джон, понятное дело, захлопотался, так как был занят лечением кота.
– Матвей, ты циник! – крикнула Ирка.
– Да-да-да, циник! Он такой! – с восторгом подтвердил кто-то рядом.
Матвей и Ирка разом обернулись. С ними разговаривала дохлая медуза. Во всяком случае, возникало именно такое ощущение. Медуза валялась на столе и вздрагивала.
– Ты кто? – спросил Багров настороженно.
– Я Переговорщик! – сказала медуза.
Когда медуза говорила, рот прорезался у нее под самыми немыслимыми углами, то сверху вниз, то наискось. Слабое красноватое свечение, которое Ирка заметила над медузой, ясно говорило, что существо имеет самое прямое отношение к мраку.
– И как ты сюда прополз? – спросила Ирка озабоченно. – Мы же наставили целую кучу всяких защит!
– О да! – с удовольствием подтвердил Переговорщик. – Мясорубочная руна, две испепеляющие, одна телепортация за тысячу верст с последующим влетом в бетонную стену, два хихикающих заклинания и одно маразматическое… Увы, все это на меня не действует вследствие уникальности моего строения! У меня нет мозга, я не горю в огне и так далее. Неожиданной стала только мясорубочная руна. Мне пришлось сращиваться из фарша, с чем я, впрочем, успешно справился! А ползаю я вот так!
Медуза приподнялась и, с невообразимой быстротой перебирая липкими щупальцами, оказалась на полу, затем на стене и наконец на потолке.
– Кто тебя прислал? – спросила Ирка.
– Ну, видите ли, тут все довольно сложно! – уклонился от прямого ответа Переговорщик. – Скажем так: существует некое сообщество заинтересованных лиц, желающих получить находящийся у вас предмет. За этот предмет вам предлагают достойное вознаграждение.
– Что за предмет? – спросила Ирка.
– «Книга тайных драконов»! – охотно объяснил Переговорщик. – Мои хозяева долго и безуспешно ее искали. По всему мира были рассеяны мельчайшие песчинки, которые должны были сработать при произнесении ряда ключевых слов. Слов довольно обычных, но тут все дело в комбинации. Долго, очень долго песчинки лежали без всякого дела, а потом одна песчинка внезапно пробудилась.
– Ага! Значит, вашим хозяевам нужны драконьи глаза? – спросил Багров.
Медуза на потолке дрогнула, и Матвей понял, что сказал лишнее. Теперь Переговорщик точно знал, что пришел по адресу.
– Мне такие подробности неизвестны! Я всего лишь посредник. В той же мере ваш представитель, сколько и представитель тех, кто меня послал! – заспешил Переговорщик. – Моя задача – протянуть между вами мостик доверия. Подготовить встречу и произвести обмен книги на вознаграждение. Я набросал целый список того, что пославшие меня могут вам предложить! Готов его огласить! От себя скажу: щедро, исключительно щедро!
В одном из медузьих щупалец возник и стал быстро раскручиваться свиток.
– Нет! – повторил Багров. – Мы ничего не отдаем и не меняем! Ясно тебе?
Переговорщик спорить не стал, и свиток из его щупальца сразу исчез.
– Я уважаю ваше решение! Продуманное, мудрое решение, демонстрирующее самостоятельность характера! Но книга-то хотя бы у вас? Не пострадала? Все-таки столько лет прошло. Бывает, от магической книги остаются одни тряпочки, а виной всему обычная мышь.
Убаюканная ровно льющейся речью, Ирка мельком взглянула на полку, на которой, среди прочих книг, стояло и пухленькое «Пособие по пользованию тазиком». Взгляд ее был быстрым, почти неуловимым, но уже в следующую секунду Переговорщик, оторвавшийся лапами от потолка, мчался к тому месту на полке, куда посмотрела Ирка.
Багров прыгнул вперед и рассек его надвое, атаковав палашом. Рассеченная медуза шлепнулась на пол, и ее разрубленные половинки мигом превратились в двух медуз, которые по стене быстро поползли к полке. Матвей разрубил и их. Из двух медуз получилось четыре. Прыгнув на разные стены, они из противоположных углов комнаты поползли к книге.
– Матвей! Не руби их! Бесполезно! – крикнула Ирка.
Она схватила книгу с полки и прижала ее к груди. Теперь все четыре медузы ползли к ней, прыгая, когда наступал подходящий момент. Матвей защищал Ирку, отбрасывая бросавшихся медуз палашом. Только теперь он бил плашмя, чтобы не разрубать медуз, а только отшвыривать их.
Там, где медузы проползали по полу и стенам, Ирка видела белеющие, точно выжженные кислотой следы. Страшно представить, что будет, если одна из медуз коснется ее кожи.
Очередная отброшенная Матвеем медуза ухитрилась совершить двойной прыжок – со стены на потолок, а с потолка – на лицо Ирке. Дева Надежды взвизгнула и, пытаясь увернуться, ударилась бедром о стол. От толчка со стола что-то слетело и, мягко скатившись по дивану, оказалось на полу. Ирка увидела, что это керосиновая лампа.
Упавшая лампа плеснула растекающимся огнем. Из нее выкатился Огнедых. С секунду он лежал на полу, изо всех сил стараясь не проснуться, но после недовольно встряхнулся и, быстро заработав маленькими крылышками, взлетел. На него бросились сразу две медузы. Одну из них Огнедых испепелил еще на подлете короткой, почти неуловимой струйкой белого огня. Другая попыталась улизнуть, но огненный плевок догнал и ее. Огнедых бил невероятно точно и экономно: ни капли огня не пропадало даром. Едва выдохнув струйку огня, он, даже не проверяя, попал ли, мгновенно выбирал новую цель.
Ирка забилась под стол и сидела там как мышь, закрывая голову. Комнату прорезали мгновенные вспышки. Душно и противно пахло горелыми медузами. Не прошло и десяти секунд, как все стихло. Ирка осторожно выглянула. Огнедых, складывая крылышки, неуклюже заползал в лампу. Матвей старательно затаптывал лужицу пылающего керосина, добавляя к запаху медуз еще и запах своих расплавленных подошв. Последняя из уцелевших медуз протискивала свое дряблое тело в щель, спеша исчезнуть.
Обжигаясь, Ирка схватилась за ручку лампы и привела ее в вертикальное положение. Вылившийся керосин догорал на стекле, покрывая его копотью. Огнедых свернулся в огне, подобрал крылышки, смешно зевнул, как это делают маленькие щенки, и поочередно закрыл оба глаза.
К тому времени как Ирка разобралась с лампой, Багров сидел на корточках, разглядывая свой валявшийся на полу палаш. Металл палаша в тех местах, где его коснулась слизь, стремительно ржавел и, истончаясь, распадался.
– Конечно, это был не единственный мой палаш, но все-таки любимый. И даже ведь артефакт! И от какой-то жалкой слизи! – пожаловался Матвей.
– Жалкой? Может, пальчиком потрогаешь? – предложила Ирка.
– Ну зачем так сразу «пальчиком»? Существуют и другие формы общения! – уклонился Матвей. – Хорошая у нас все-таки зверушка! Интересно, какой у нее послужной список на предмет стражей, комиссионеров и суккубов?
Ирка предположила, что длинный.
– Когда у нас самолет в Новосибирск? – спросила она.
– Вечером. Но лучше выехать прямо сейчас, – сказал Матвей.
Он был озабочен, и Ирка прекрасно понимала причину. Едва ли те, кто послал Переговорщика, будут его долго оплакивать. Вскоре в Приют Валькирий наведаются новые гости, и лучше, если к этому моменту Ирка и Багров окажутся подальше отсюда.
Глава двенадцатая
Аэропорт
Каждый человек слышал краем уха, что в вечности получит все, если сейчас немного потерпит и понудит себя, но не верит в это до конца и, как ребенок, хочет пусть мало, но сразу. Это нетерпение – основная коммерческая афера мрака. Тот же вариант, когда в Средние века неоткрытый остров покупали за серебряную монету, наудачу дав их нищему мореходу на покупку весел для его лодки.
Эссиорх
В аэропорт они ехали зашкаливающе нервно. Багров все время заметал следы. На микроавтобус он наложил морок, который менял облик машины каждые пятнадцать секунд. Это был то грузовик, то малолитражка, то маршрутка, то японская машинка с маленьким краном в кузове, то вообще невесть что. Гаишник на перекрестке, двинувшийся было в их сторону, остановился и долго тряс головой. Потом, собравшись с духом, опять двинулся к ним, начиная решительно поднимать палочку. Но не доходя метров десяти, вдруг остановился и, протерев глаза, поспешно отбежал.
– Чего это он? – спросила Ирка.
Матвей опустил стекло и выглянул наружу.
– А, ну да! Мы под мороком танка! Вот он и решил не связываться! Все, поехали, пока зеленый, хотя нас теперь и так пропустят! – сказал он.
