Откуда ей было знать, что после землетрясения вход в подземелье оказался снова засыпанным? Кто же теперь догадается, что девочка с тигром раскопали его!
Сидеть у края пропасти было пострашней, чем у перегородки. И они снова вернулись назад, к двери. Теперь положение беглецов стало совсем отчаянным. Что могло ожидать их здесь, в подземелье, кроме голодной смерти? А вот что!
– Пришла беда – отворяй ворота! – Волшебная дверь, настроенная на победу добра над злом, отворилась.
Девочка и тигр, увидев, что преграда исчезла, пулей выскочили из подземной ловушки, пока дверь не передумала и не захлопнулась, и полетели. К их сожалению, не как птицы, ввысь, а кувырком вниз. Но они не очень-то и испугались. Ахру уже довелось однажды удачно упасть с этого обрыва, а девочке А придала храбрости надежда вернуться домой. Но они сразу со всего размаху шлёпнулись в холодную воду, которая быстренько остудила их пыл.
– Тёмная река! – фыркая и отплёвываясь, закричала девочка, вынырнув на поверхность. – Ух ты, а разлилась-то как!
Тигр подплыл на голос, чтобы не растеряться в темноте. Оба вполне сносно держались на воде, но что будет дальше, когда руки, ноги и лапы устанут?
О том, чтобы выбраться назад, вверх по отвесной стене, не могло быть и речи. Да и что там делать, будучи отрезанными от Верхнего мира пропастью?
Они побарахтались ещё немного, обсуждая, как быть дальше и стараясь не отплывать далеко друг от друга.
– Держись за мой хвост! – предложил Ахр. – Иначе мы потеряемся!
Девочка пошарила руками вокруг себя, пытаясь ухватиться за тигра.
И в самом деле, её руки под водой ухватились за что-то, похожее на хвост. Девочка облегчённо перевела дух: – Попался, который кусался! Теперь-то ты от меня никуда не денешься!
Она подёргала за хвост. – Эй, Ахр! Привет, это я!
– Привет! – удивлённо отозвался тигр совсем с другой стороны. – Мы разве сегодня не здоровались?
– А это разве не твой хвост? – засомневалась А.
Она протянула руку в сторону голоса и подгребла Ахра поближе к себе, крепко обняв за бочину. – А что же я тогда держу в другой руке? Ой, я боюсь!
Ей вдруг вспомнилось, что она когда-то уже цеплялась в воде за что-то такое, гладкое и скользкое…
– Может быть, это хвост водяного змея Глуа! – воскликнула она.
Девочка покрепче вцепилась в этот воображаемый хвост, боясь, что снова его потеряет, и они снова останутся одни-одинёшеньки барахтаться в Тёмной реке. Она подтянула руку поближе и обнаружила в ней… конец верёвки. Верёвка натянулась, как будто другой её конец был закреплён на берегу. Как только девочка с тигром в обнимку встали на этот якорь, вода стала с шумом обтекать их. Сразу почувствовалось, какое сильное у реки течение!
– Давай попробуем подтянуться к берегу! – предложил Ахр. – Я буду всеми зубами и когтями держаться за твою одежду, а ты обеими руками перебирай верёвку. Да обмотай её вокруг запястья, а то выпустишь, не поймаешь!
– Ты, смотри, аккуратней, с зубами-то и когтями, – ласково огрызнулась девчонка, – не порви мне одежду! И сам не потеряйся!
После такого согревающего душу обмена любезностями, под дружное «тянем-потянем» им удалось-таки добраться до берега. А в том месте, где верёвка оказалась зацепленной за прибрежный валун, даже обнаружилась небольшая мелководная бухточка, буквально пару-тройку метров шириной. Только-только чтобы встать двумя ногами и четырьмя лапами! Но и это оказалось большой удачей, так как позволило перевести дух, встряхнуть шерсть и выжать воду из одежды. Девочке повезло, что порядок расставания с излишками воды оказался именно таким. Иначе пришлось бы отжимать одежду снова!
Кто-нибудь видел, как собаки отряхиваются после купания? Они, как болельщики на стадионе, запускают бегущую волну по всей шкуре, от кончика носа до кончика хвоста. И эта волна, удирая во все лопатки от воды, разбрасывает веером, во все стороны, та-а-кие брызги! Так вот, саблезубый тигр не уступил бы любой собаке, девочка словно в фонтане искупалась!
– Ну, Ахр, погоди! – погрозила она тигру пальчиком.
На этом водные процедуры и закончились.
– Пора бы перейти к чему-нибудь более питательному, – с грустью вспомнил Ахр обеды в замке волшебника, – а то с самого утра и маковой росинки во рту не было. Да хоть бы и была, что от неё толку-то. Разве что спать крепче будешь? Помнишь, как в Волшебной стране Трусливый Лев заснул прямо в маковом поле?
– Мама мне говорила, что мак в этой присказке вообще ни при чём, – засмеялась девочка, – это просто росинка такая малюсенькая, с маковое зёрнышко!
Девочка с любопытством озиралась по сторонам, но в такой темноте разглядеть что-либо было трудно. Всё равно что искать чёрную кошку в тёмной комнате! Хотя ей и показалось, что низ скалы – более светлый.
– Может, там вход в пещеру? – предположила девочка. – Это было бы очень кстати, а то так есть хочется, что даже переночевать негде!
Тигр, как будто невзначай, опередил её и приблизился к стене вплотную. И правда, какой-то лаз! Он осторожно заглянул внутрь, поводя чутким носом. Опасных запахов вроде бы не чуялось.
Сумрачного света, проникающего внутрь откуда-то сверху, было недостаточно, чтобы окинуть глазом полностью всю пещеру, но размеры её и так уже впечатляли.
– Ну вот, хоть какое-то пристанище, – облегчённо вздохнула девочка.
Она поискала взглядом, куда бы присесть, но везде была одна сплошная каменная плита пола, холодная и влажная.
– Я и сама вся такая же! – уныло подумала уид. – Так ведь и заболеть недолго…
Тигр прижался было к ней, чтобы согреть, но его шкура ещё не высохла. А прикосновение мокрой шерсти только холодило.
Тогда Ахр неожиданно предложил: – А давай… играть в догонялки! Помнишь, как тогда, на берегу, когда ты убегала от Глуа и ссадила коленку? Догоняй!
– А что? – согласилась девочка. – Не догоню, так согреюсь!
И она вприпрыжку припустила за тигром. Скоро и в самом деле, от них только пар валил. Ахр, конечно, бегал очень быстро, но у уида, хоть ещё и маленькой, ноги были не в пример длиннее. Чтобы не стать водящим, Саблезубый юркнул за какое-то бревно, валявшееся у стенки. Что-что, а ночное зрение у тигра, как у всякого из кошачьей породы, было намного лучше, чем у подгорных великанов. Девочка не заметила преграды и, запнувшись об эту пень-колоду, рыбкой полетела прямо на Ахра. Тигр успел избежать угрозы быть раздавленным. А девочке и на этот раз повезло не намного больше, чем на берегу Тёмной реки, когда она улепётывала от Глуа. На локте оказалась ссадина. Но зато сама девочка оказалась в колоде, как в огромной люльке. Только это и спасло тигра от первоначального желания девочки оттаскать разбойника за уши.
– Посмотри, какая удобная штука, как будто специально для меня выдолблена! – обрадовалась уид. – Ладно уж, иди ко мне, так и быть, не стану драться. Первый раз – прощается, второй раз – запрещается!
Пригревшись друг подле друга, девочка с тигром не заметили, как уснули. Там их и застукал восход солнца. Правда, они не думали прятаться, просто вымотались! Свет прокрался в пещеру сразу с двух сторон, как через вход, так и через дыру сверху. Солнечные лучи, многократно отражаясь от красно-бурых стен, проникали в самые дальние уголки зала.
Открыв глаза, девочка не сразу и поняла, где она оказалась. И Ахр почему-то растянулся рядышком? Но потом всё вспомнила и даже расстроилась.
– Это я виновата, что мы сейчас валяемся тут, как неприкаянные. Не зря он не хотел сбегать от Гуррикапа!
Ахр как будто услышал её мысли:
– Нет, это я виноват, что не отговорил тебя!
– Ладно, что сделано – то сделано! – девочка решительно вскочила на ноги. – Сейчас главное – найти еду!
Тигр обежал по кругу пещеру в поисках чего-нибудь съедобного. Ничего! Но теперь, при свете дня, на всякий случай делая второй виток, он заметил проход в другой зал и решил заглянуть туда. Новая пещера оказалась величественным дворцом. Сосульки сталактитов, свисающие со сводов, кое-где уже нашли общий язык с выростами сталагмитов и объединились в колонны. Где-то капель еще притворно плакала, пытаясь уговорить упрямцев с нижнего этажа сделать общую двухуровневую квартиру. Но чаще она блестела и переливалась в солнечных лучах, радуясь удаче. Немного поодаль откуда-то сверху низвергался каменный водопад, до нельзя похожий на всамделишный светло-палевый бурлящий поток. Таким же каменным сначала казалось и озерцо «живой» воды у подножья. Гладь его, недостижимая для каменных брызг, всегда оставалась зеркальной, и только светло-сиреневый туман испарений предательски выдавал истину.
Девочка даже подскочила от неожиданности, так стремительно вернулся и бесшумно подскочил к ней тигр.
– Там кто-то стоит! – прошептал Ахр еле слышно.
Она потихоньку выползла из колоды и заглянула за угол, в соседний зал.
У стены стоял гном: в куртке с золочёными пуговицами, в колпаке, с боевым молотом на плече, обухом вверх, лезвием вниз. А высоко над ним свешивалась из расщелины в стене змейка-трещотка, спинка – серо-бурая с тёмными полосками, брюшко – желтовато-белое, с отдельными чёрными точками.
